离开那处名为“黑风谷”的险地后，山路逐渐开阔，偶尔能见到零星的行人足迹和车马碾过的痕迹。玉衡真人依旧选择相对僻静的路径，但已不再如之前那般完全不近人烟。
连日的跋涉风霜，让萧无涯本就未愈的身体更加疲惫，嘴唇因缺水而干裂，脚步也渐渐沉重。但他始终咬着牙，一声不吭地跟在玉衡真人身后，仿佛一株在逆境中顽强生长的韧草。
这日晌午，日头正烈。前方山路拐角处，出现了一个简陋的茶摊。几根毛竹支起个茅草棚子，下面摆着两三张粗糙的木桌和几条长凳。一个头发花白、穿着打补丁粗布衣的老汉，正蹲在泥炉前，扇着火，煮着大陶罐里的粗茶。茶烟袅袅，带着一股苦涩却解渴的草木气息。
对于连日啃干粮、喝冷水的旅人而言，这无疑是沙漠中的绿洲。
玉衡真人脚步微顿，看了一眼身旁嘴唇起皮、额头冒汗却依旧强撑的少年，略一沉吟，便率先向茶摊走去。
“老丈，两碗茶。”玉衡真人的声音清润温和，与这简陋的环境有些格格不入，却自带一股令人心安的气度。
那老汉闻声抬头，见到来人气度不凡，连忙起身，用粗陶碗舀了两碗浑浊却热气腾腾的粗茶送上，脸上堆着淳朴的笑容：“道长请，小哥请。山野粗茶，解解渴。”
玉衡真人微微颔首，拂袖坐下，姿态依旧优雅出尘，仿佛坐在仙家玉殿之中。萧无涯则有些拘谨地在他对面坐下，双手捧起粗陶碗，碗壁滚烫，茶汤苦涩，却让他干渴的喉咙得到了极大的缓解。
就在两人默默饮茶之际，旁边一桌的谈话声，清晰地传了过来。
那一桌坐着三名男子，看衣着打扮并非普通山民，更像是常年在山野间行走的散修或小门派弟子。他们风尘仆仆，身边放着包裹和兵刃，正一边喝茶，一边高声谈笑，声音洪亮，带着江湖人的豪气与不拘小节。
“嘿，听说了吗？去年蜀山外门年终大比，有个练气三层的家伙，愣是凭着一手出神入化的基础剑招‘点字诀’，越阶斩了一头三阶的铁背妖狼！”一个满脸络腮胡的大汉拍着桌子说道，语气中充满了惊叹。
“真的假的？基础剑招能有这威力？三阶妖兽，那皮糙肉厚的，寻常法器都难伤吧？”他对面一个精瘦汉子表示怀疑。
“千真万确！”另一个看起来年纪稍长、较为沉稳的修士接口道，他压低了些声音，却依旧难掩兴奋，“我有个远房表侄就在蜀山外门当杂役，亲眼所见！那小子据说悟性极高，将最基础的剑招练了不下十万遍，快、准、狠到了极致，一剑就点穿了妖狼的右眼，直贯脑髓！啧啧，蜀山剑道，果然名不虚传！就连外门弟子，都不能小觑啊！”
络腮胡大汉猛灌了一口茶，叹道：“是啊！蜀山那是啥地方？天下剑修圣地！听说他们那儿的灵气，浓得都快化不开了！别说内门那些妖孽，就是外门弟子，只要能留在那儿修炼，进度都比咱们这些散修快上好几倍！”
精瘦汉子突然像是想起了什么，左右看了看，声音压得更低，神秘兮兮地说：“哎，我还听说个更玄乎的！蜀山那地方，好像对镇压一些阴邪煞气特别有一套！前些年不是有个小家族的子弟，练功走火入魔，身染怪煞，眼看就要废了，家里花重金把他送进蜀山外门，想着死马当活马医……结果你们猜怎么着？”
另外两人都被吸引了，凑近问道：“怎么着？难道还真治好了？”
“何止治好！”精瘦汉子一拍大腿，“听说进去不到半年，那小子就能初步控制住体内的煞气了！虽然修为进展慢点，但至少命保住了，还能继续修行！现在好像在外门混得还不错呢！都说蜀山底蕴深厚，连煞气这种玩意儿都有法子化解引导，真是……深不可测！”
“啧啧，真是人比人气死人啊！咱们在这荒山野岭拼死拼活找点资源，人家在仙山里灵气灌着，名师指点着……”络腮胡大汉语气中满是羡慕。
那几位修士后续又聊了些其他江湖传闻，但萧无涯的注意力，早已完全被“蜀山外门”、“基础剑招斩妖狼”、“灵气浓郁”、“镇煞化解”这几个关键词牢牢抓住！
他的心脏不受控制地剧烈跳动起来，捧着陶碗的手微微颤抖，碗中浑浊的茶汤漾起一圈圈涟漪。
外门弟子……也能如此厉害？
蜀山的灵气……真的能帮助控制煞气？
那个身染怪煞的人……半年就能初步控制？
一个个消息，如同投入他死寂心湖的石子，激起层层希望的波澜。他一直紧绷的、几乎被绝望和沉重压垮的心弦，仿佛被一只温柔的手轻轻拨动了一下。
他下意识地伸手入怀，紧紧攥住了那半块冰凉坚硬的青牛铃。这枚玉衡真人与师父约定的信物，此刻仿佛变得滚烫，连接着他灰暗的过去与那个似乎充满光明的未来。
他抬起头，望向对面静坐如松、仿佛对外界议论充耳不闻的玉衡真人，眼中闪烁着难以抑制的、混合着渴望、忐忑与一丝微弱光芒的情绪。
他舔了舔干裂的嘴唇，声音因为紧张和期待而有些发涩，轻声问道，像是在确认一个遥不可及的梦：
“玉衡真人……蜀山……真的能让我……变强吗？真的能……帮我控制住它吗？”
他问的是“变强”，是“控制”，但那双清澈却承载了太多沉重的眼眸里，分明还写着“救赎”与“新生”。
玉衡真人缓缓放下手中的粗陶碗，碗底与粗糙的木桌轻轻碰撞，发出一声轻响。他转眸看向萧无涯，目光深邃，仿佛能洞悉他所有的不安与期盼。
他并没有直接给出肯定的答复，也没有描绘任何美好的蓝图，只是嘴角微微扬起一丝极淡的、却仿佛能看透一切的弧度，缓声道：
“蜀山能给你梯子，但能不能爬上云端，看你自己的手够不够稳，心够不够诚，肯不肯……下死力气去练。”
话语平淡，甚至有些冷酷，却像一盆冷静的雪水，瞬间浇灭了萧无涯眼中过于炽热的渴望，让他骤然清醒过来。
是啊，蜀山再好，也不是凭空掉馅饼的地方。那个能用基础剑招斩杀妖狼的弟子，必然是付出了难以想象的努力。那个能控制煞气的人，背后又经历了多少凶险与煎熬？
一切，终究要靠自己。
他眼中的忐忑与狂热渐渐褪去，取而代之的是一种更加沉静、更加坚定的神色。他重重点了点头，将真人的话牢牢刻在心里。
“弟子……明白了。”
他不再多问，只是低下头，将碗中剩余的苦涩茶汤一饮而尽。那苦涩的味道，此刻仿佛也蕴含着某种磨砺心志的力量。
旁边的修士们依旧在高谈阔论，茶摊老汉依旧在扇着火炉。
而少年心中的种子，已然破土，见到了第一缕名为“希望”的阳光。
虽然前路依旧艰难，但至少，方向已然明确。
他握紧了拳。
无论多苦，多难，他一定要抓住蜀山这根“梯子”，爬上去！