夜色像一块浸了墨的绒布，将滕州城的西市裹得密不透风。霍恒攥着被张生打掉的辨妖符，在张宅外的老槐树下徘徊了不知多少圈，鞋底蹭得青石板发出细碎的声响，与远处偶尔传来的更漏声交织在一起，显得格外孤寂。符纸的红光已经淡得只剩一圈边，却依旧带着残留的暖意，像一块烧过的炭，贴在他汗湿的手心里。
“怎么办？张生根本听不进去！”他烦躁地抓了抓头发，头顶的发带松了半截，几缕碎发垂下来挡在眼前。月光透过槐树叶的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的影，他盯着那些晃动的影子，脑子里乱糟糟的——冲进去硬拼？云仙人说过没摸清底细不能贸然出手；回去找爹？刚下山就喊救命也太丢人；放任不管？看着张生被恶鬼害死，又实在违背“解民困”的使命。
风突然大了些，吹得槐树叶“沙沙”作响，卷着几片干枯的叶子落在他肩头。霍恒抬头看向张宅的院墙，墙内依旧静得反常，连一丝灯火都没有，只有那株绿藤在夜色里晃出狰狞的轮廓，像恶鬼伸出的爪子。他正想再凑近些听听动静，身后突然传来一阵沉稳的脚步声，伴随着木剑碰撞布囊的轻响。
“小友，深夜在此徘徊，可是在为张宅的妖邪烦忧？”
霍恒猛地回头，只见月光下站着一位老者。约莫六十岁的年纪，头发和胡须全白了，像两团蓬松的雪，却梳得一丝不苟，用一根木簪绾在头顶。他穿着一身洗得发白的青色道袍，领口和袖口磨出了毛边，却浆洗得干干净净，腰间挂着个布囊，背上斜挎着一柄桃木剑——剑鞘是深褐色的，泛着温润的光泽，剑柄上缠着五彩丝线，一看就有些年头了。
老者的眼睛很亮，像淬了月光的琉璃，落在霍恒身上时，带着一种洞悉一切的锐利。霍恒心里一惊，下意识地往后退了半步，指尖泛起淡淡的红光——这老者身上有与云仙人相似的气息，却更驳杂些，带着烟火气与功德光。
“你是谁？”他警惕地问，握着符纸的手紧了紧。
老者捋了捋胡须，爽朗地笑了，声音洪亮得震落了槐树叶上的露水：“老夫乃正一道人，云游四方，专替人斩妖除魔。方才路过此处，察觉到浓郁的妖气，便过来看看。”他说着，目光在霍恒身上扫了一圈，眼睛突然亮得惊人，“小友身上有仙力流转，却与这具孩童躯体格格不入，想必……并不是此躯体的原主吧？”
霍恒彻底愣住了。他藏得如此隐蔽，连张生都没察觉异常，这老道怎么一眼就看穿了？他犹豫了片刻，想起云仙人说“凡间有修行之人，可结为助力”，便松了口气，据实相告：“道长好眼力。我本是青鸾山仙童，因机缘巧合，与这具躯体的原主融合。今日察觉此处有妖邪，前来探查，却没想到那书生被妖法迷惑，根本听不进劝告。”
他简略说了张生的固执，还有自己在窗外看到的“画皮”景象，只是隐去了云仙人的名字和仙童胚胎的细节。
正一道人听完，眉头拧成了疙瘩，重重地拍了下大腿：“糊涂！真是糊涂！这‘画皮鬼’最是恶毒，专挑痴傻书生下手，剥取人皮伪装，吸食精血修炼，被害者到死都未必能醒悟！”他说着，抬手拍了拍背上的桃木剑，剑身在月光下泛出淡淡的金光，“还好老夫来了！这柄桃木剑，老夫用三年纯阳水浸泡，又在三清殿供奉了百日，专克这类邪祟，定能斩了这妖孽！”
霍恒眼睛一亮，刚想开口说“我帮你”，就被正一道人抬手拦住了。老道眯着眼打量他，嘴角勾起一抹促狭的笑：“小友虽有仙力，却太过稚嫩，手上连点血腥味都没有，想来是刚下山的雏儿。这画皮鬼修炼至少百年，不是你能对付的。”
他顿了顿，摸着胡须，语气里多了几分直白的贪念：“不过你放心，老夫出手，保管手到擒来。这斩妖除魔的功德与仙力反馈，老夫可是势在必得，就不让小友抢功了。”
霍恒：“……”
他没想到这道长看着仙风道骨，居然这么直白地“抢功”。可转念一想，只要能除掉恶鬼、救下张生，谁得功劳也无所谓，便点了点头：“全听道长安排。”
正一道人满意地笑了，从布囊里摸出一张黄色的护心符，递给霍恒。符纸比云仙人给的辨妖符厚实些，上面用朱砂画着复杂的纹路，闻着有淡淡的檀香：“这是护心符，你拿着。老夫进屋除妖，你在院外等候，若听到屋内有异动，或是老夫喊你，就点燃这符纸。符纸化作的金光能暂时压制妖力，给老夫争取喘息之机。”
霍恒赶紧接过符纸，小心翼翼地揣进怀里，紧贴着胸口的清心玉。玉坠微微发烫，像是在确认符纸的安全性。
正一道人又检查了一遍桃木剑，拔剑出鞘半寸——剑刃是淡红色的，泛着温润的光泽，果然是浸过纯阳水的模样。他将剑重新插回鞘，深吸一口气，对着霍恒拱了拱手：“小友在此稍候，老夫去去就回。”
说完，他抬脚走向张宅的侧门。侧门依旧虚掩着，像是特意为他留的。老道脚步沉稳，每一步都踩在阴影与月光的交界处，道袍下摆扫过地面，连灰尘都没扬起半分。他推开门时，霍恒清晰地看到，侧门后的妖气像遇到克星似的，往后缩了缩，化作淡淡的黑雾。
“好强的纯阳之力！”霍恒心里暗叹，悬着的心放下了大半。有这样的道长出手，那画皮鬼定然无所遁形。
他按照老道的吩咐，退到老槐树后，探出半个脑袋盯着张宅的侧门。怀里的护心符硌着胸口，清心玉的温度渐渐平稳，周围的风似乎都柔和了些。他甚至开始想象待会儿的场景：老道手持桃木剑，刺破恶鬼的人皮，金光乍现，恶鬼惨叫着消散，张生清醒过来，对着他和道长连连道谢……
可这美好的想象，在他站定还不到一刻钟时，就被一声刺耳的脆响击碎了。
“哐当——！”
是瓷器碎裂的声音，从张宅的书房方向传来，清晰得仿佛就在耳边。紧接着，是正一道人短促而痛苦的痛呼：“呃——！”
声音戛然而止，快得像被什么东西捂住了嘴。
霍恒的心脏猛地一沉，刚才放下的心瞬间提到了嗓子眼。他几乎是下意识地摸出怀里的护心符，指尖的仙力催动，“噌”地一下点燃了符纸。符纸燃烧的速度极快，没有黑烟，只有金色的火焰，发出“滋滋”的轻响，化作一道纤细却凝练的金光，像箭似的射进张宅的侧门，消失在庭院深处。
他屏住呼吸，死死盯着侧门，期待着听到老道的喝声，或是恶鬼的惨叫。可院内一片死寂，连风穿过树叶的声音都消失了，只剩下他自己“咚咚”的心跳声。
就在他以为金光失效时，张宅里突然传来一阵尖锐的笑声，不是女子柔媚的假笑，是恶鬼本相的狞笑，刺耳得像指甲刮过铁器：“哈哈哈！又来一个送死的！这老道的精血倒是醇厚，比那书生的甜多了，正好补补身子！”
霍恒浑身的血液瞬间冻结了。
精血？补身子？
难道……道长已经……
他不敢再想下去，指尖的红光不受控制地泛起，几乎要冲破隐藏术。可就在他要冲进去的瞬间，张宅的正门“吱呀”一声，缓缓打开了。
月光顺着门缝照进去，勾勒出两道身影。前面是穿着绿裙的女子，依旧是那副“眉如远山、目若秋水”的绝色模样，步态轻盈地扶着身后的人——是张生。他双目紧闭，脸色比之前更苍白了，嘴唇毫无血色，头歪在女子肩上，显然是昏迷了过去。
女子扶着张生，缓缓走出院门，目光扫过老槐树后的霍恒时，嘴角勾起一抹浅笑，温柔得像在看自家晚辈。可霍恒却敏锐地捕捉到，她眼底深处闪过一丝极淡的杀意，像冰棱划过水面，快得让人以为是错觉。
“小弟弟，这么晚了还不回家？”她开口，声音依旧柔媚，却带着挥之不去的阴冷，“你家大人该找你了，快回去吧，夜里不安全。”
霍恒的目光死死盯着她的袖口。绿裙的袖口上，沾着几点暗红色的血迹，不是新鲜的鲜红，是凝固后的暗沉，与正一道人青色道袍的颜色形成了刺目的对比——那是道长的血！
他的牙齿咬得咯咯作响，指尖的红光几乎要凝成剑形。可清心玉突然剧烈发烫，传来尖锐的警示，云仙人的话在脑海里炸开：“敌强我弱，不可硬拼！”
就在他强行压制怒火时，女子像是想起了什么，抬起另一只手，手里竟拿着一柄小小的拂尘。拂尘是白色的，毛质柔软，柄是桃木的，正是霍恒今天早上在张宅外徘徊时，故意放在院墙上的——那是他从霍府带出来的旧物，本想试试能不能引恶鬼出来，没想到竟被她轻易拿到了。
“小弟弟，这个是你的吧？”女子晃了晃手里的拂尘，笑容里多了几分戏谑，“藏在墙头想引我出来？可惜啊，就这小小的拂尘，可难不倒我哦。”
她轻轻一甩拂尘，白色的毛丝在空中划过一道弧线，带着淡淡的妖气：“到手的鸭子，岂能让它飞了不成？哈哈哈……”
笑声在寂静的夜里回荡，带着胜利者的嘲讽。她扶着昏迷的张生，转身就要回宅，临进门时，还回头对着霍恒挥了挥手，语气轻快得像在告别：“回去吧，回去吧。下次可别再这么调皮了。”
院门在她身后缓缓关上，“咔嗒”一声门闩落下，彻底隔绝了院内的诡异与血腥。
霍恒僵在老槐树下，指尖的红光一点点褪去，只剩下刺骨的冰凉。他看着紧闭的院门，看着女子袖口那抹刺眼的血迹，听着脑海里回荡的恶鬼狞笑，心脏像被一只冰冷的手攥住，疼得他几乎喘不过气。
他第一次如此清晰地意识到，凡间的妖邪，比仙山的云雾凶险得多；而所谓的“援手”，也可能在瞬间变成“牺牲”。
月光依旧清冷，槐树叶在风里轻轻晃动，却再也驱不散他心头的寒意。霍恒攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，血腥味在舌尖散开——这一次，他没有退缩的余地了。