冰冷刺骨的触感最先唤醒我的意识，仿佛整个人被浸在万年寒冰之中。我猛地睁开眼，浑浊的河水正裹挟着我们几人，在一条宽阔得望不见对岸的黑色河流中沉浮。河水粘稠得如同液态的墨汁，散发着浓郁的腐朽和死寂气息，仅仅是吸入一丝，就让我神魂摇曳，胸口的心灯之火都仿佛要被冻结。
“咳咳……”身旁传来凌清霜剧烈的咳嗽声，她挣扎着想要稳住身形，但青霜剑上光华黯淡，显然在之前的空间崩塌中受损极重。星澜长老情况更糟，她脸色灰败，气息微弱，全靠一丝本命星辉护住心脉，才没有被这幽冥死气彻底侵蚀。而我最关心的，是依旧靠在我身侧，双目紧闭，但眉心那点月华印记却比之前明亮几分的玄女。
坠入空间裂隙的最后瞬间，我几乎耗尽了心灯之力才护住大家，但玄女那声无意识的低吟和眉心印记的变化，让我确信她的苏醒就在顷刻之间。只是眼下这处境……我环顾四周，河面弥漫着灰色的雾霭，看不到日月星辰，只有一片永恒的昏沉。远处隐约有扭曲的影子在水下蠕动，发出令人牙酸的窸窣声，充满了不祥。
“这里是……往生河？”星澜长老虚弱的声音带着难以置信的惊骇，“传说中接引亡魂通往幽冥深处的河流……我们竟然掉到了这里！”
往生河？我的心猛地一沉。这名字可一点都不吉利。据说生灵踏入此河，魂魄会被河水逐渐侵蚀、消融，最终化为河底淤泥的一部分，永世不得超生。
“管它什么河，先上岸再说！”凌清霜咬牙挥剑，试图劈开粘稠的河水，但剑罡没入水中，只激起一圈涟漪便消失无踪，反而引来了更多水下影子的窥伺。
我强迫自己冷静下来，全力运转生死心灯。灯焰比之前微弱了许多，但在这极致死寂的环境下，那缕灰黑色的火苗反而异常活跃，开始自主地、缓慢地汲取着河水中精纯的死寂能量，转化为一丝丝温暖的力量反哺我近乎干涸的经脉。这种“以死养生”的奇特效应，在此刻成了我们活下去的关键。
“这河水对生灵有极强的腐蚀性，但我的心灯似乎能勉强抵挡。”我沉声道，将心灯的光晕扩散开来，形成一个勉强包裹住我们四人的薄薄光罩，隔绝了大部分河水侵蚀，“但支撑不了太久，必须找到落脚点。”
就在我们随波逐流，几乎要绝望时，前方浓雾中，突然出现了一点微弱的、摇曳的灯火。
那灯火昏黄，却带着一种奇异的温暖感，在这死寂的河流中格外醒目。随着距离拉近，我看清那竟是一艘极其简陋的小木舟。舟身斑驳，仿佛经历了无数岁月，船头挂着一盏古老的、灯油将尽的油灯。而摇桨之人，更是一个穿着破烂蓑衣、身形佝偻、看不清面容的摆渡人。
他摇桨的动作缓慢而机械，仿佛重复了千万年。木舟无声无息地滑到我们面前，摆渡人抬起头，蓑帽下露出一张模糊不清、仿佛由阴影构成的脸庞，只有两点如同油灯般昏黄的光芒，算是他的眼睛。
“过河……三枚……魂钱……”一个干涩、断续，仿佛两块石头摩擦的声音，直接在我们心神中响起。
魂钱？那是什么？我们面面相觑。
“前辈，我等误入此地，身无长物，可否行个方便……”我抱拳尝试沟通。
摆渡人沉默片刻，那两点昏黄的光芒在我们几人身上扫过，尤其在玄女眉心和我胸膛心灯的位置停留良久。“无钱……亦可……以物抵债……”他的声音带着一种古老的韵律，“她……一缕苏醒的‘神性本源’……或者……你那盏‘灯’的……一丝火种……”
我心头剧震，瞬间将玄女护在身后，心灯之力本能地凝聚。这摆渡人竟能一眼看穿玄女和我心灯的底细？而且索要的“船资”如此苛刻！神性本源是玄女复苏的根本，心灯火种更是与我性命交修，岂能轻易予人？
“放肆！”凌清霜虽虚弱，却已横剑在前，眼神冰冷，“趁火打劫，与邪魔何异？”
摆渡人发出低沉沙哑的笑声，如同夜枭啼鸣：“往生河上……唯有交易……无钱渡河……便永沉河底……化为孤魂……或者……”他话锋一转，那昏黄的目光再次锁定我，“回答我……三个问题……若答案……让我满意……免费送你们……到对岸……”
问题？我心中警惕更甚，这摆渡人神秘莫测，他的问题恐怕绝不简单。
“什么问题？”我沉住气问道。
“第一……”摆渡人缓缓抬起枯瘦的手指，指向我的心口，“汝之心灯……生于死寂……平衡生死……可知其……真正的‘灯油’……为何物？”
我愣住了。心灯自我因污染异变而生，伴随我一路成长，我能感觉到它需要能量，需要平衡生死之气，但真正的“灯油”？我从未深思过。是信念？是执念？还是……某种更本质的东西？
见我沉默，摆渡人也不催促，继续问道：“第二……尔等奋力救她……”他指向玄女，“是为情义？是为苍生？还是……畏惧她口中……所谓的‘观测者’？”
这个问题更尖锐，直指本心。救玄女，起初是因承诺与不忍，后来知晓她关乎重大，掺杂了责任与对未知威胁的警惕。但最深层的动机是什么？我自己一时也难以完全厘清。
“第三……”摆渡人的声音陡然变得缥缈悠远，仿佛带着某种直击灵魂的力量，“若救她……需牺牲汝身后二人……乃至……此界万千生灵……汝……当如何抉择？”
轰！
这个问题如同惊雷，在我脑海中炸响！牺牲星澜和凌清霜？牺牲苍生？这……这根本不是选择！这是绝境！
就在我心神剧震，几乎要脱口而出拒绝时，一直靠在我肩头昏迷的玄女，睫毛忽然剧烈颤动起来！她眉心的月华印记骤然爆发出清冷的光辉，将周围的灰雾都驱散了几分！
她并未完全苏醒，但一个微弱却无比清晰的意念，如同涓涓细流，顺着我们之间那无形的因果线，传入我的心底：“九牧……别答应……他……是‘规则’的化身……亦是……考验……信你的心灯……信……你我之间的……感应……”
玄女的意念如同清凉的泉水，瞬间浇灭了我心中的焦躁与混乱。我猛地清醒过来！这摆渡人看似给出选择，实则每一个问题都在动摇我的根本，引发内心最深处的恐惧与怀疑！若我答错，或许真会付出难以想象的代价！
我深吸一口气，压下翻腾的气血，目光直视摆渡人那两点昏黄的光芒，心灯之火在我意志的催动下，虽然微弱，却异常坚定地燃烧起来。
“前辈的问题，恕我无法轻易作答。”我声音平静，却带着不容置疑的力量，“心灯之油，我在寻；救人之心，我在证；牺牲之择，我在抗！世间安得双全法？但我偏要寻那第三条路！若前辈不肯渡，我等便自行寻路！此河虽险，未必能困住我心灯之光！”
话音落下，我全力催动心灯！这一次，不再是防御和汲取，而是引导！我将心灯那融合生死的气息，主动与玄女眉心的月华神光相连！嗡！一股奇异的共鸣在我们之间产生，柔和而坚韧的光晕扩散开来，竟将周围的灰色雾霭推开了一小片区域！脚下的往生河水，也似乎被这股融合的力量所影响，流速都减缓了些许！
“咦？”摆渡人第一次发出了带着明显情绪的声音，那昏黄的目光在我们之间来回扫视，最终定格在那片被心灯与月华共同照亮的水域。“生死相依……神人共鸣……有趣……实在有趣……”
他沉默了片刻，那机械摇桨的动作似乎也停顿了一瞬。然后，他发出了一声意味难明的长叹，仿佛带着无尽的沧桑，又有一丝……欣慰？
“罢了……规矩……是死的……”摆渡人挥了挥手，“上来吧……此程……免费。”
说着，他那艘小木舟竟无视河水的阻力，稳稳地停在我们面前。
这突如其来的转变让我们都愣住了。就这么简单？因为我那番“狂妄”的话？
“小心有诈。”凌清霜低声道，依旧没有放松警惕。
星澜长老却若有所思地看着摆渡人，又看了看我和玄女，眼中闪过一丝明悟：“或许……他等的，本就不是标准的答案，而是一种……态度，一种可能性。”
我权衡片刻，眼下确实没有更好的选择。我率先踏上小木舟，舟身轻微晃动，却异常稳固。凌清霜和星澜也紧随而上。当我将玄女也小心安置在舟中时，她眉心的月华光芒渐渐收敛，但脸色似乎红润了一丝，呼吸也平稳了不少。
摆渡人不再言语，开始摇桨。木舟破开粘稠的河水，向着对岸那无尽的黑暗驶去。船头那盏油灯的光芒，虽然昏黄，却顽强地照亮着前方一小片水域。
舟行河中，四周一片死寂，只有桨橹划破水面的细微声响。水下那些扭曲的影子似乎对这艘小舟和船头的灯光颇为忌惮，不敢过于靠近。
我盘膝坐在舟中，一边警惕四周，一边默默运转心灯恢复力量。与玄女气息共鸣后的心灯，似乎对幽冥死气的转化效率更高了，那缕灰黑火苗也更加凝实。我隐隐感觉到，经历这次空间崩塌和往生河的洗礼，以及面对摆渡人考验时的心境突破，我的生死心灯似乎又要触及某个新的门槛。
就在我以为这段航程会平静度过时，摆渡人背对着我们，那干涩的声音再次响起，却不再是提问，而是如同自言自语般的低语：
“往生河……渡的不仅是魂……还有‘因果’……”
“对岸……是‘寂灭之墟’……亦是……‘希望之源’……”
“小心……守夜人……他们……不喜欢……光……”
守夜人？寂灭之墟？希望之源？这些陌生的词汇带着不祥的预兆，让我刚放松些许的神经再次紧绷起来。
就在这时，木舟轻轻一震，似乎靠岸了。前方是一片更加浓郁的黑暗，仿佛能吞噬一切光线，连摆渡人船头的油灯光芒都无法穿透。
“到了……”摆渡人停下摇桨，身影在黑暗中愈发模糊，“记住……灯在……路便在……”
说完，他和他的小木舟，连同那盏油灯，如同幻影般，开始缓缓消散在灰雾之中，留下我们四人，站在一片未知的、死寂的“岸边”。
我握紧拳头，感受着心灯传来的温暖，又看了看身旁气息渐稳的玄女。前路未知，危机四伏，但正如摆渡人所言，只要心灯不灭，希望犹在。
“走吧。”我深吸一口充满死寂气息的空气，目光坚定地望向那片吞噬一切的黑暗，“看看这‘寂灭之墟’，到底藏着什么！”