话说河南有个姓张的汉子，他祖上本是山东人。明朝末年，山东地界兵荒马乱，他头一个媳妇被北边来的兵给掳走了。
张某常年在河南做客、做买卖，看着这儿还算太平，就干脆在河南扎了根、成了家。
头一回娶的河南媳妇，给他生下个儿子叫张讷。可没享几天福，媳妇就病死了，张某又续弦娶了个叫牛氏的女人，这牛氏后来生了个儿子，就是张诚。
可这牛氏不是个省油的灯，性子凶得像头母老虎，打心眼儿里嫉恨张讷这个前妻的儿子，把他当小家奴似的对待。
她天天给张讷吃的都是些粗糠野菜、难以下咽的破烂玩意儿，却逼着他天不亮就上山砍柴，一天必须砍够一担柴回来。要是柴少了一星半点，牛氏抬手就打、开口就骂，那骂人的话难听至极，张讷受的那个罪，真是没法儿忍！
再瞧瞧她对亲儿子张诚呢？藏着掖着好东西，甜的香的紧着张诚吃，还专门请了私塾先生，让张诚安安稳稳坐在屋里读书识字，跟张讷比起来，那真是一个天上一个地下。
日子一天天过，张诚渐渐长到了十来岁。这孩子天生心肠好，孝顺又顾念兄弟，眼看着哥哥张讷天天早出晚归砍柴，累得腰都直不起来，脸上还总带着伤，心里别提多难受了。
他偷偷拉着娘的衣角劝道：“娘，哥砍柴太辛苦了，您少让他干点活儿行不行？”
可牛氏哪听得进去，翻着白眼就把张诚骂了回去：“小屁孩懂啥！他是老大，干这点活算啥？”
有一天，张讷照常进山砍柴，活儿还没干完一半，老天爷突然变了脸，狂风 “呼呼” 地刮，大雨 “哗哗” 地泼，跟瓢泼似的。
张讷赶紧躲到一块大岩石底下避雨，等雨停了，天早就黑透了。他肚子饿得咕咕直叫，浑身又冷又软，只能硬撑着背起砍好的柴往家赶。
到家后，牛氏伸手一掂量柴捆，立马就炸了毛，指着张讷的鼻子骂了个狗血淋头，饭锅都不让他沾，一脚把他踹回了那间破屋。
张讷饿得心口直发慌，往床上一躺，连动一下的力气都没了。
正巧这时候，张诚从私塾放学回来，一进破屋就看见哥哥蔫头耷脑地躺着，脸色白得吓人，赶紧跑过去摸了摸他的额头，问道：“哥，你咋了？是不是生病了？”
张讷有气无力地摇摇头：“没病，就是饿的…… 娘嫌柴少，不给饭吃。”
张诚一听这话，小脸 “唰” 地就沉了下来，转身就往外跑。
过了小半个时辰，他揣着两个热乎乎的饼子跑了回来，塞到张讷手里：“哥，快吃！我偷偷拿了家里的面，请隔壁大婶给烙的，你千万别出声，让娘知道就糟了！”
张讷三口两口就把饼子吃完，拉着张诚的手叹道：“你以后可别再干这事儿了！万一被你娘发现，肯定得挨揍，哥心里更难受。”
张诚却摇摇头，眼眶红红的，说：“哥，你本来身子就弱，天天砍一担柴哪扛得住？我得帮你！”
转天吃过早饭，张诚趁牛氏在厨房忙活，偷偷溜出了家门，一路小跑往山里赶，总算找到了哥哥砍柴的地方。
张讷一见着他，惊道：“你咋跑这儿来了？山里有老虎有狼，多危险！快回去！”
张诚喘着粗气说：“我来帮你砍柴！这样你就能早点回家了。”
张讷急得直跺脚叫道：“你这孩子胡闹！先不说你不会砍柴，就算会，也绝对不行！出点事儿咋办？”
说着就推张诚往山下走。可张诚死活不肯动，蹲下身就用手掰树枝、用脚踩柴火，硬是帮着收拾。
他还抬头说：“明天我拿斧头来，能砍得更快！”
张讷凑过去一看，弟弟的手指头都磨出血泡了，鞋子也被树枝刮了个大窟窿，脚趾头都露在外头。
他心疼得眼泪直打转，哽咽着说：“诚儿，你今儿要是不回去，哥现在就拿这斧头抹脖子！”
张诚一看哥哥动了真格，吓得赶紧站了起来，磨磨蹭蹭地往山下走。张讷送了他半里地，直到看不见弟弟的影子，才抹了把眼泪回去接着砍柴。
晚上到家，张讷连口水都没喝，就直奔私塾找到先生。
他再三叮嘱：“先生，我弟弟年纪小，您可得把他看紧点，别让他乱跑。山里太危险了，真出事儿就晚了！”
先生皱着眉说：“今儿午前他就不见了踪影，我找了半天没找着，还拿戒尺打了他几下呢！”
张讷回家问张诚，张诚还笑着说 “没挨揍”，可那点小谎哪儿瞒得过天天疼他的哥哥。
可谁能想到，到了第二天，张诚揣着一把小斧头，又偷偷跑到山里来了！
张讷看见他，故意怒道：“我昨儿不是跟你说了别来吗？你咋不听话！”
张诚低着头不吭声，拿起斧头就往树枝上砍，汗水顺着脸颊往下淌，连擦都不擦一下。等砍够一捆柴，他怕哥哥生气，没打招呼就悄悄回私塾了。
先生见他又跑了，正要发火，张诚就把帮哥哥砍柴的事儿一五一十说了，先生听了叹了口气，夸他是个贤良的孩子，以后也就不再拦着他了。
张讷劝了他好几回，张诚压根就没听进去。哪成想，灾祸真就找上了门！
有一天，张诚跟着几个樵夫在山里砍柴，突然 “呼” 地一声，从树林里窜出一只大老虎！老虎浑身黄毛，脑门上一个 “王” 字，眼冒凶光，吓得众人赶紧趴在地上，大气都不敢喘。
那老虎扫了一圈，一口就把张诚叼在了嘴里，转身就往深山里跑！
老虎叼着人，跑起来就慢了不少。张讷见弟弟被老虎叼走，抄起身边的斧头就追了上去，嘴里喊着：“放下我弟弟！”
追了没多远就赶上了，他使出全身的力气，一斧头狠狠砍在了老虎的胯骨上！老虎疼得 “嗷” 地一声狂叫，撒开腿就往深山里狂奔，眨眼就没了踪影。
张讷眼睁睁看着弟弟没了，当场就坐在地上嚎啕大哭，哭得撕心裂肺，众人怎么拉都拉不起来。
回村后，大伙儿都围着劝他，可越劝他哭得越凶：“我的弟弟啊！他是为了帮我砍柴才出事的，是替我死的！我活着还有啥意思！”
说着，抓起身边的斧头就往自己脖子上砍！大伙儿赶紧上前去拉，可还是晚了一步，斧头已经砍进脖子一寸多深，鲜血 “噗” 地一下就喷了出来，张讷当场就昏死了过去。
众人吓坏了，赶紧撕下身上的衣服给他包扎伤口，七手八脚地把他抬回了家。
牛氏见了，不仅不心疼，反而坐在地上哭骂道：“你把我儿子害死了，现在想砍脖子装样子骗谁呢！我告诉你，没门！”
张讷迷迷糊糊地睁开眼，气若游丝地说：“娘…… 弟弟死了…… 我也不想活了……”
他被放在床上，伤口疼得钻心，根本睡不着，就靠着墙日夜不停地哭。他爹看着心疼，偷偷端了点汤水想喂他，可牛氏一看见就骂，把碗都摔了。
张讷心一横，干脆啥也不吃，没过三天，就断了气。
村里有个巫师，大伙儿都叫他 “走无常”，据说能跟鬼神打交道。
张讷的魂儿刚出窍，正好遇上他，赶紧拉住巫师的袖子，把自己这些年受的苦、弟弟被老虎叼走的事儿全说了，哭着求他帮忙找弟弟。
巫师架不住张讷哀求，只好带着他往前走。走了一阵，就来到一座阴森的大城池，只见一个穿黑衫的官儿从城里出来，巫师赶紧上前拦住，替张讷打听张诚下落。
那黑衫官儿掏出一本厚厚的名册，翻来翻去看了半天，里面一百多号人，压根没有姓张的。
巫师说：“会不会在别的名册上？”
黑衫官儿把脸一沉，回道：“这片地界归我管，名册错不了！没有就是没有！”
张讷不信，便硬拉着巫师进了内城，城里新鬼老鬼来来往往，乱糟糟的。
张讷看见几个以前认识的同乡鬼，赶紧上去问，可问来问去，还是没人知道弟弟在哪儿。
正着急得没办法，突然听见所有鬼都嚷嚷起来：“菩萨来了！菩萨来了！”
张讷抬头一看，只见云彩里站着个高大的神仙，浑身都冒着金光，那光一亮，整个世界都变得通亮！
巫师赶紧拉着张讷跪下磕头，说：“大郎你运气真好！这菩萨几十年才来阴间一趟，专门救苦命的鬼魂，今儿就让你遇上了！”
只见菩萨拿着杨柳枝轻轻一洒，细得像尘土似的甘露飘了下来，落在众鬼身上。没一会儿，云彩合了起来，金光也收了，菩萨一下子就不见了。
张讷摸了摸自己的脖子，伤口居然一点都不疼了！巫师带着他往回走，快到村口的时候，才跟他分了手。
张讷断气两天后，突然一下睁开眼睛醒了过来，他把在阴间遭遇跟家人说了一遍，还一口咬定弟弟肯定没死。
可牛氏哪儿肯信，指着他的鼻子骂道：“你这丧门星，害死了我儿子，还编瞎话骗人！”
张讷一肚子委屈没处说，可摸了摸脖子上的伤口，是真的好了。
他挣扎着爬起来，给爹磕了个头，说道：“爹，我要去找弟弟！就算上刀山下火海，找不到他我就不回来，您就当我没活过来。”
他爹拉着他到没人的地方大哭了一场，知道拦不住他，只能眼睁睁看着他走了。
张讷一路走一路问，凡是路口、集市，他都要停下来打听弟弟的消息。身上带的钱花光了，就靠讨饭过日子。
就这么走了一年多，总算到了南京城。这时候的他，衣服破得跟渔网似的，补丁摞着补丁，腰都累得直不起来，只能低着头慢慢往前走。
突然，只听见一阵马蹄声，十几匹马从对面过来了，张讷赶紧往路边躲，生怕挡了贵人的路。
这队人里有个四十来岁的官儿，前后跟着精壮的士兵，看着挺威风。官儿旁边有个少年骑着小马，眼睛老往他这儿瞟。
张讷心想这肯定是贵公子，不敢抬头看，可那少年突然停下马，从马上跳了下来，大喊：“哥！你是我哥张讷吗？”
张讷猛地抬头一看，我的老天爷！那不是张诚是谁！兄弟俩一拉手，眼泪就跟断了线的珠子似的往下掉，哭得撕心裂肺。
张诚哭着问道：“哥，你咋变成这样了？这些日子你去哪儿了？”
张讷把自己寻他的苦楚说了一遍，张诚听得更伤心了。
那官儿一看这光景，赶紧让人下马问明缘由，张诚把事儿一说，官儿立马让人把自己的马让给张讷骑，带着他们一起回了家。
到家坐下后，张诚才把自己的遭遇前前后后详细说了一遍。
原来老虎叼着他跑了没多久，不知为啥把他放在了路边。他在路边躺了一夜，正好赶上姓张的别驾从京城过来。
别驾见他长得文文静静，不像坏人，挺心疼他，就上前安抚他，他才慢慢醒了过来。
别驾问起他的家乡，一听离这儿老远，就把他带上一起回了家，还找了药给他敷伤口，没过几天就好了。别驾没有儿子，就把他收当养子，今儿正是带他出来逛逛。
说话间，张别驾从里屋走了出来，张讷赶紧跪下磕头，谢他救了弟弟。张诚进到里屋，抱出一套绸缎衣服让哥哥换上，随后摆上酒席，一家人坐在一起叙话。
张别驾问：“你家在河南，还有别的亲人吗？”
张讷说：“就我爹一个人了，他是山东人，当年流落到河南的。”
张别驾眼睛一亮：“哦？我也是山东人！你老家是哪个府的？”
张讷说：“听我爹说，是东昌府的。”
张别驾一下子站了起来，说：“咱是同乡啊！那你爹为啥迁到河南去了？”
张讷叹了口气，又说：“明末清兵进山东，把我亲娘掳走。我爹遭了兵灾，家里啥都没了，后来在西边做买卖，来来往往熟了，就定居在河南了。”
张别驾又追问：“你爹叫啥名字？”
张讷把名字一说，张别驾眼睛瞪得溜圆，低着头琢磨了半天，突然快步跑进了里屋。
没一会儿，里屋走出一位老太太，盯着张讷看了半天，突然哭了起来。
老太太问道：“孩子，你是张炳之的孙子吗？”
张讷点点头，答道：“是的，老夫人您认识我爷爷？”
老太太哭得更凶了，拉着张别驾说：“儿啊，这是你亲弟弟！你可算找着家人了！”
张讷和张诚兄弟俩都听懵了，不明白咋回事。
老太太才说：“我就是你亲娘啊！当年我被掳到北方，在黑固山手下当了半年奴隶，生下了你哥哥。后来黑固山死了，你哥哥补了旗人的官职，才迁到这儿来。现在他卸任了，我天天都惦记着老家，就脱了旗籍，恢复了原来的族谱，可我好几次派人回山东打听，都没消息，没想到你爹搬到河南去了！”
接着又转头对张别驾说：“你把亲弟弟当儿子养，这可折了福！”
张别驾赶紧说：“我先前问过张诚，想来是他那时年纪尚小，记不清老家的事儿了。”
随后大伙儿按年龄排了序：张别驾四十一岁，是大哥；张讷二十二岁，是老二；张诚十六岁，是老三。
张别驾一下子多了两个弟弟，高兴得合不拢嘴，天天跟他们同吃同住，把一家人离散的缘由问得明明白白，随后就商量着回河南老家。
老太太担心牛氏不容他们，张别驾说：“能容就一起住，不能容就分开过，难道她还不让我们认爹？”
当下张别驾就卖掉了南京的房子，置办了行李，带着全家往河南赶。到了村口，张讷和张诚先骑马回家报信。
他爹自从张讷走后，牛氏没过多久也死了，就剩他一个孤老头子，天天对着影子叹气。突然看见张讷回来，又惊又喜，半天没反应过来；再看见张诚，更是喜极了，一句话都说不出来，就光顾着掉眼泪。
张讷说大哥和娘也来了，老头子愣在那儿，既说不出高兴，也说不出难过，就那么呆呆地站着。
没一会儿，张别驾和老太太就进来，张别驾跪下给爹磕头，老太太拉着老头子的手，俩老人对着哭了半天。
张诚找不着娘，一问才知道牛氏已经死了，当场就哭昏过去，过了好半天才醒过来。
后来张别驾出钱盖了楼阁，请了最好的先生教张讷和张诚读书。家里马厩里的马膘肥体壮，屋里屋外热热闹闹的，俨然成了当地的大户人家。
蒲松龄老先生说：“我听这事儿从头至尾，眼泪掉了好几回。那十几岁的孩子帮哥哥砍柴，孝顺又仗义，简直是当年王览再世，我掉了第一回泪；老虎叼走张诚，我忍不住骂老天爷糊涂，掉了第二回泪；兄弟俩突然重逢，又喜又悲，我掉了第三回泪；多了个大哥，想起当年离散的苦，掉了第四回泪；一家子突然团圆，那老头子又惊又喜的模样，我掉了第五回泪。不知道后世有人听了这故事，会不会也像我这样掉眼泪呢？”
正是：
悍妇狠心天不容，稚子情深动九重。
甘露洒处冤魂醒，金陵城内庆重逢！