刘根端着碗的手在剧烈地颤抖。
不是怕烫。
碗里的米粥，每一粒米都像一颗微缩的星辰，在浓稠的米汤里载沉载浮，散发着让他魂魄都感到舒泰的暖意。
仅仅是闻着这股香气，连日来紧绷到快要断裂的神经就彻底松弛下来。
一种源自生命最深处的渴望，从他四肢百骸的每一个角落里疯狂涌出。
他有一种强烈的预感。
这玩意儿喝下去，搞不好会当场飞升。
就在这时，巷口的骚动打断了他的胡思乱想。
那不是人的声音。
更像是有什么沉重无比的磨盘在地上滚动，一下，又一下，摩擦着粗糙的石板路，发出“咯吱…咯吱…”的声响。
声音里，还裹挟着一股奇特的、混杂了烟火与香烛的味道，正一步步朝着扎纸店门口逼近。
刘根心里猛地一咯噔，连忙探头望去。
巷口那两尊被老板随手点化的石狮子，此刻竟活了过来。
它们压低身子，石雕的鬃毛根根倒竖，喉咙里发出低沉的咆哮，震得空气嗡嗡作响，充满了警告的意味。
在它们面前，站着一个身穿员外袍、头戴方帽的矮胖老者。
老者身形半虚半实，周身缭绕着淡淡的烟气，面容看着倒是和善，可一双眼睛却死死盯着刘根怀里的那锅粥。
那眼神里的贪婪与渴望，几乎要化为实质，粘稠得令人作呕。
“此等仙食，岂是尔等凡人可以享用？”
老者开口了，声音不大，却带着一种不容置疑的威严，仿佛高高在上的族长在训斥一个不懂事的晚辈。
“速速奉上，或可免去一场灾祸。”
刘根双腿一软，抱着锅的手臂猛地一沉，差点把这锅能换一座金山的绝世珍馐给扔了。
灶……灶王爷！
他家饭馆里就供着这么一尊，逢年过节都要上香上贡品的，就算化成了灰他都认得！
可他家那位，只是个泥塑的胎子。
眼前这个，是活的！
一个活生生的神仙，跑到他老板的店门口，要抢一锅粥？
石狮子咆哮得更凶了，它们感受到了对方身上属于“神”的气息，那并非阴邪，却同样是它们必须阻拦的“外来者”。
“放肆！”
灶王爷被两头畜生拦住去路，脸上有些挂不住，袍袖猛地一挥。
一股炽热的香火气浪，裹挟着千家万户的油烟与祈愿，沉重而灼热地朝着石狮子拍去。
然而，气浪刚到门口，就被一道无形的屏障死死挡住。
别说激起一丝涟yi，那足以焚金化铁的力量，就这么凭空消散了。
正是那两根漆黑的门柱在起作用。
“规矩之外的神，也敢在此地放肆？”
一个冰冷生硬，不带任何感情的声音响起。
账房先生不知何时已飘到门口，手里捧着它的算盘，一双纸画的眼睛里空洞无物。
它对着灶王爷，轻轻拨了一下算盘珠子。
“哗啦。”
清脆的算珠撞击声，在此刻显得格外刺耳。
“来客一名。”
“窥探仙食，计窥探费魂玉半块。”
“擅动神力，计滋扰费魂玉一块。”
“合计一块半，请即刻结账。”
账房先生说着，竟从袖子里抽出一张空白的账单，纸手一抖，那账单便轻飘飘地飞向灶王爷。
灶王爷彻底愣住了。
它在人间司掌灶火、受万家供奉数百年，见过求它的，拜它的，怕它的……
就是他妈的没见过跟它要钱的！
还是一开口就要一块半魂玉？
这比阴司抢钱还狠！
“大胆妖物！竟敢亵渎神明！”
灶王爷勃然大怒，周身香火愿力暴涨，原本半虚半实的身体瞬间凝实，脚下竟凭空生出两朵赤红的火焰莲花。
整个巷子的温度都陡然升高，空气被灼烧得剧烈扭曲。
刘根抱着锅，只觉得自己的眉毛都要被烤焦了。
就在这时，姜白从后院走了出来。
他手上正把玩着那方刚刚刻好的“山河印”，看都没看灶王爷脚下的火莲，目光直接落在了他身上。
那眼神，看得灶王爷心里直发毛。
那不是敬畏，不是恐惧，而是一种……审视。
就像一个经验老到的木匠，正在打量一棵百年老树。
他的手指在空气中摩挲，眼神已经穿透了粗糙的树皮，在脑中飞快地盘算着这木料的纹理、密度、有无虫蛀……
是能做传世的家具，还是只能劈了当柴烧。
“你是何物？”
姜白问。
“吾乃东厨司命，人间灶火之神！”
灶王爷强撑着神只的威严，傲然回应。
姜白摇了摇头，语气平淡得像是在评价街边的一块破石头。
“不对。”
他伸出一根手指，隔空点了点灶王爷脚下的火莲。
“你身上的火，驳杂不纯，混了太多人间的油烟气和贪婪念头，连我之前收的一缕‘灶火’边角料都不如。”
他指的是林婉姝献上的那缕执念之火。
“你的神躯，更是个空壳子。”
姜白的目光从灶王爷的头顶扫到脚底，仿佛无形的手术刀，将其精准地剖析。
“全靠着日渐稀薄的香火愿力勉强维持，内里早就腐朽不堪。金玉其外，败絮其中。”
姜白每说一句，灶王爷身上的神光就黯淡一分。
他脸上的怒容，也迅速变成了无法掩饰的惊骇。
这个凡人……怎么可能！
他怎么可能一眼看穿自己的本源！自己的虚实！
“既然来了，就验验成色吧。”
姜白举起了手中的山河印。
“看看你这块料，够不够资格入我的库。”
他对着灶王爷，隔空虚按。
“嗡——”
玉印之上，那条盘绕的玉龙仿佛活了过来，龙目之中金光一闪。
灶王爷只觉得一股浩瀚无比、仿佛能称量山河万物的恐怖意志当头压下。
在这股意志面前，他那点所谓的神只威严，就像是纸糊的灯笼，瞬间被吹得千疮百孔。
他的神躯、他的神火、他数百年的香火愿力……
都被这股意志彻底洞穿、解析、估价。
他惊恐地看着那方玉印，等待着最终的审判。
一息。
两息。
三息……
什么都没有发生。
玉印的光芒敛去，灶王爷身上，没有出现任何印记。
“连次品都算不上。”
姜白收回玉印，彻底失去了兴趣，就像随手扔掉了一块无法加工的废料。
他甚至懒得再看那呆若木鸡的灶王爷一眼，转头对刘根吩咐道：
“巷子口脏了。”
“去，舀一勺锅底的粥倒在门口。”
下一刻，一句轻描淡写的话，如九天惊雷，在灶王爷的神魂中炸响。
“就当是……打发叫花子了。”
此言一出，天地间仿佛都安静了一瞬。
风停了，石狮子的咆哮也卡在了喉咙里。
灶王爷的神躯剧烈地闪烁起来，脸上血色尽褪，那双贪婪的眼睛里，此刻只剩下无尽的屈辱与荒诞。
神。
一位受万家供奉的神。
被人当成了……叫花子。
用一勺……残羹剩饭来打发。
刘根端着那碗能让凡米变仙粮的粥，看看自家老板，又看看巷口那个快要崩溃的神，手里的勺子，举起，又放下，只觉得这辈子都没这么为难过。
这勺粥，到底是舀，还是不舀？