宴席终了，宾主尽欢而散。陈尚书由王明府亲自搀扶着，缓步走向回府的轿子。临到轿前，老尚书却停下脚步，转过身，目光灼灼地看向跟在身后的凌云，眼中满是激赏与不舍。他紧紧握住凌云的手，语气热切而真诚：
“凌小友！今日一聚，老夫深感欣慰，我宁海竟有你这等青年才俊！你之才情、见识，屈居于此小小县尉之职，实在是明珠蒙尘，大材小用！不如…不如你辞了这巡检差事，随老夫一同返京！老夫在京城尚有些许人脉，定当为你寻一更适合施展抱负的职位，如何？”
此言一出，周围瞬间安静下来。王明府脸色微变，眼神复杂地看向凌云。其他送行的士子们更是面露惊愕与羡慕之色。能得兵部尚书如此看重并亲自提携，这可是多少人梦寐以求的机缘！
凌云心中也是猛地一跳！陈尚书这番厚爱，远超他的预期。若能随老尚书入京，凭借其荫庇，初期或可平步青云，前景似乎一片光明。然而，他心念电转，迅速冷静下来。京城水深，派系林立，自己无根无基，仅靠老尚书一时赏识，长远来看，终究是寄人篱下，前途难料。相比之下，扎根宁海，虽起步不高，却手握实权，更有王明府这座靠山，加之即将展开的丝织大计，可谓天时地利人和渐备。自己的命运，绝不能轻易系于他人一时兴起的好恶之上。
他正斟酌如何婉拒方能不拂老尚书美意，一旁的王明府却已抢先一步，躬身笑道：
“老大人爱才之心，下官感同身受！凌云能得老大人如此青眼，实乃他几世修来的福分！”他先捧了陈尚书一句，随即话锋一转，“只是…老大人容禀，非是下官不舍放人，实在是…实在是本县眼下正值多事之秋，诸多事务，尤其是这新设‘丝织接济院’一应筹划，千头万绪，皆离不开凌云从中斡旋经办。他若此刻离去，下官如同断一臂膀，诸多惠民之策恐将半途而废，有负老大人期望，亦有负本县百姓啊！还望老大人体谅下官难处，让凌云暂且留任，待此间事务理顺，根基稳固，再让他赴京聆听老大人教诲不迟！”
王明府这番话，说得滴水不漏，既抬高了陈尚书，又点明了凌云的重要性，更将理由归结于“公务需要”和“惠民大计”，让人难以反驳。
陈尚书闻言，看了看一脸诚恳的王明府，又看了看垂首恭立的凌云，沉吟片刻，终是叹了口气，拍了拍凌云的手背：“也罢！王明府既然离不开你，老夫也不好强人所难。凌小友，你且安心在此辅佐王明府，办好差事，造福乡梓。他日若有机会，定要多多书信往来，探讨诗文！老夫在京中，盼着你传来佳音！”
凌云心中暗松一口气，连忙躬身应道：“老大人厚爱，晚辈感激不尽！定当谨记教诲，勤勉任事，不负老大人的期许！”
送走陈尚书，王明府并未立刻离开，而是将凌云唤至一旁僻静处。月光下，明府老爷的脸色显得有些高深莫测。
“凌云，”王明府缓缓开口，目光锐利地审视着他，“你今日那首词…尤其是‘欲扫妖氛清玉宇’之句，是从何得来灵感？莫非…你对如今朝中局势，也有所耳闻？”
凌云心中一惊，连忙躬身道：“回明府，下官…下官实不知朝中之事。在外任职，并无邸报可阅，于朝廷动向，可谓两眼一抹黑。”
“哦？”王明府挑眉，语气带着几分不信，“那你如何能写出这般…恰如其分的词句？简直如同为陈老大人量身定做一般！莫非是有人指点？”
凌云背上瞬间冒出一层冷汗。他总不能说自己是随便“借鉴”了一首应景的吧？他急中生智，抬头望了望被薄云遮掩的月亮，故作深沉道：“明府明鉴！下官绝无他意。实在是…实在是今晚宴席之上，见窗外阴云渐起，月色朦胧，心中忽有所感，想到老尚书年高德劭，却仍要奔波返京，为国操劳，恰如明月欲破云而出，照亮乾坤。故而信口胡诌了那几句，实在是…碰巧了，绝无讽刺朝局之意！万万不敢妄议各位相公！”
他这话半真半假，将创作动机归结为即景生情，既解释了词句的由来，又撇清了对朝政的窥探之嫌。
王明府盯着他看了半晌，似乎想从他脸上找出破绽，最终却只是轻轻哼了一声，语气复杂地叹道：“罢了，量你也没那个渠道知晓京中秘辛。或许…真是天意使然，让你歪打正着。唉，只是…深恨吾辈寒窗十载，竟无此等信手拈来、直抒胸臆的才气！”
凌云听得出来，明府这话里带着几分真心实意的羡慕和酸意，他哪里敢接茬说什么“下官愿为代笔”之类的蠢话，只能垂首默立，假装没听见。
沉默片刻，凌云终究还是有些担心，试探着问道：“明府，方才听您与老尚书言谈，似乎…京中局势颇为复杂？此次斗争…不会牵连到地方，尤其是…影响到明府您吧？”他这话问得小心翼翼。
王明府闻言，脸上顿时露出一种混合着自信与傲然的神色，负手而立，仰望着朦胧的月色，淡淡道：“牵连？哼，本官行得正，坐得直，一心为民，有何可惧？况且…”他顿了顿，语气带着一丝不容置疑的底气，“本官的恩师，乃是当今吏部天官！执掌天下官员铨选升黜！纵有风雨，也吹不到本官头上！宵小之辈，谁敢随意攀诬？”
吏部尚书！凌云心中顿时掀起惊涛骇浪！难怪王明府如此年纪，能在宁海这般稳坐钓鱼台，面对刺史的压力也敢硬顶，原来背后站着这么一尊大佛！这…这到底谁才是主角啊？凌云一时间羡慕嫉妒恨各种情绪涌上心头。若自己也是文官清流，凭借与明府这层“亲密”关系，哪里还需要去苦心钻营，了解什么陈相公动向？直接抱紧明府和其背后的大腿不就完？可惜，自己偏偏是个“浊流”武职，隔行如隔山啊！
他按下心中酸意，又想起一事，追问道：“明府，那…此次朝中风波，与那位新入政事堂的陈相…陈大人，可有关联？”
王明府瞥了他一眼，似乎有些奇怪他为何关心这个，但还是答道：“陈相公？他新晋入阁，根基未稳，平日里多属中间派，两边都要拉拢于他，此刻正是左右逢源之时，怎会轻易卷入漩涡中心？自是安然无恙。你问这个作甚？”
“没什么，随便问问，多谢明府解惑。”凌云连忙岔开话题。他关心陈副相，自然是因为曾在过往的邸报上看到过，这位陈副相在任刑部尚书时，曾在朝会上提出过一个动议——将天下巡检司逐步改回县尉制度！若此议成行，巡检这武职身份或将改变，甚至可能并入文官体系！这对他而言，可是关乎未来道路的大事！只是此事尚在议论，前景未卜，他也不好向明府多打听。
又闲谈几句，凌云便告辞离去，踏着月色返回前门巷的新宅。
回到宅邸门前，已是夜深人静。宅院内大部分房间都已熄灯，只有门房和正房廊下还留着两盏气死风灯，在夜风中轻轻摇曳。
凌云站在前院，望着通往内宅的月亮门，脚步不由得迟疑起来。今夜，该去何处安歇？
正房，是赵家娘子的居所。自己今日刚打了叶姨娘的侄子，又与赵巡检闹得有些不愉快，此刻去见那位沉默寡言、心思难测的正妻，气氛难免尴尬。况且，春桃那丫头肯定守在门口，少不了又要看她脸色。
东厢房，住着王珏。她性子温婉，与世无争，倒是个安静的去处。只是…她对自己似乎总带着几分敬畏和疏离，少了些烟火气。
西厢房…则是今日刚“夜奔”而来的苏清瑶。此女聪慧果决，与自己有共同的利益谋划，相处起来倒是颇为投契。只是…昨夜在那陋室仓促圆房，今日便登堂入室，是否显得太过急切？会不会让她觉得自己轻浮？
正当他踌躇不定，站在院中桂花树下暗自纠结时，一个娇小玲珑的身影如同夜行的狸猫般，悄无声息地从月亮门后闪了出来，轻盈地跳到他面前。
“阿郎！您可算回来啦！” 声音清脆，带着毫不掩饰的欢喜，正是他最早的贴身婢女小荷。这丫头跟着他从凌家老宅到县廨吏舍，再到如今这大宅院，可算是最“元老”的心腹了。
若是春桃或其他婢女如此冒失，凌云少不得要斥责几句没规矩。但对小荷，他却只是微微一愣，随即无奈地笑了笑：“这么晚了，你不去睡觉，躲在这里做什么？”
小荷毫不避嫌，上前一把抱住凌云的胳膊，撒娇似的摇晃着，仰起小脸笑道：“等阿郎您呀！您不回来，我和…我和王姐姐哪里睡得着？以前不都是这样的嘛！”
以前…凌云心中微微一荡。是啊，以前在吏舍时，条件简陋，只有一间正房，王珏和小荷便住在一处。他若晚归，小荷总会留着门，备好热水，和王珏一起等他回来。那段日子，虽清贫，却简单温馨。
他伸手揉了揉小荷的头顶，语气放缓了些：“入了秋，夜里凉了，以后不必再等。自己早些歇息便是。”
小荷撅起嘴，黑白分明的大眼睛里闪过一丝狡黠：“阿郎是怕…怕赵娘子和新来的苏娘子知道了，不高兴吗？”她故意将“新来的苏娘子”几个字咬得重了些。
“胡说什么！”凌云板起脸轻斥道，“小小年纪，脑子里整天想些什么乱七八糟的！”
小荷却不怕他，反而将他的胳膊抱得更紧，脸颊轻轻贴在他的衣袖上，声音忽然低了下来，带着一丝怀念与感伤：“阿郎…奴婢…奴婢是真的怀念以前。就咱们三个，住在小院子里，虽然日子清苦些，可…可多自在，多开心啊。哪有现在这么多…这么多烦心事。”她的声音渐渐低了下去，带着一丝不易察觉的哽咽。
凌云闻言，心中最柔软的地方被触动了。他低头看着小荷依恋的模样，月光下，她稚气未脱的脸上竟流露出与年龄不符的愁绪。他轻声问道：“小荷，你…真的怀念那个时候？”
小荷用力地点点头，眼神坚定而清澈：“真的！比真金还真！”
看着她认真的模样，凌云忽然笑了，故意逗她道：“既然如此怀念…那好吧，明日我便吩咐下去，这宅子里的大小厨房，都归你管了！你想睡哪个屋，就睡哪个屋！如何？这下可自在快活了？”
小荷没料到他会这么说，愣了一愣，随即明白过来阿郎是在打趣她，顿时羞红了脸，跺脚不依道：“阿郎！您…您又取笑奴婢！奴婢…奴婢不是那个意思！”她辛苦营造的怀旧感伤氛围，瞬间被凌云插科打诨化解于无形。
凌云哈哈一笑，心中的犹豫和烦闷似乎也消散了不少。他任由小环抱着胳膊，半推半就地被她拉着往内院走去。
“走吧走吧，夜深了，该歇息了。”凌云叹道，也不知是在对小荷说，还是在对自己说。他看着身边这小丫头日渐玲珑的身段和眼中那份毫不掩饰的依恋，心中暗叹：这丫头，真是长大了！也不知自己能抵挡几回这等温柔蚀骨的美色攻势？