被罚俸的凌云躲在直房内，心中窃笑不已。他暗忖：若太后、永嘉长公主，或外朝的崔尚书等人，单独与兴启初年全盛时期的政事堂诸相抗衡，胜算渺茫。然如今三方似有联合之势，共同支持他这小小舍人，而政事堂权势已渐衰微，此大势所趋，又有何惧？
只是眼下能看清这大势者寥寥。当局者迷，旁观者亦迷。反倒是凌云这个周旋于各方、本该左右为难的“夹缝人”，因接触频密，对各方心态把握精准，率先窥见了此中玄机。他不由唏嘘：危机之中果藏转机，古人诚不我欺。
在凌云眼中，如今的政事堂名声虽显，架子犹存，仍是百官心目中的宰相之府。然其面临的形势已大不如前，地位与实力开始失衡。这样的目标，岂非最佳的“刷声望”对象？
若那些仍沉浸于“一人之下、万人之上”的宰相荣光中的大学士们，得知自己被某人视为“挟寇自重”的“寇”，不知该作何感想。
现今在任的五位大学士，除最末位的东阁大学士陈阁老是去年廷推补入，余者皆为先帝委任。自天子即位至今，已历十载，承平日久，积弊渐生…
为自家寻得“华山一条路”而暗爽的凌舍人，很快收敛心神，投入公务。
办公之余，不忘报复。那彦阁老着实令凌云厌烦，他便将诸多繁难事务及易得罪人的差事，统统分派给彦阁老处置。如今既行“分署”之制，责任到人，彦阁老推诿不得，亦难拉他人共担。长此以往，够他受的。
午后分拣完毕，凌云亲自捧着一叠文书，前往门下省寻那陈阁老。人和事不可做绝，前番既已认陈阁老为“恩公”，此时理应去表个态。
凌云出了中书省直房，步入门下省。一路所遇同僚中书舍人，无不对他避道而行，神色敬畏，仿佛畏之如虎。威风凛凛的凌舍人心中不免小小得意，虚荣了一把——这般待遇，在省中本该只有侍中方能享有。
话说这门下省所在，建筑宏阔。正堂为议事之所，谓之“政事堂”。堂中供奉先贤画像，设座若干，东西相对，乃宰相们共议国事之地。出入门下省主要通道亦在此堂。
政事堂两侧廊庑，通往各位宰相及侍郎办公之所，依规制隔成数间廨署。
凌云进了政事堂西侧廊道，见一屋内烛光闪动，便知那定是陈阁老所在。
或有人问，青天白日为何点烛？只因门下省署衙为安全计，北面墙壁多不开窗，光照不足。内进廨署，尤其北侧屋舍，终日需烛火照明。
通常，侍中、中书令及资深同中书门下三品等宰相，占据南侧有窗明亮之所。而如陈阁老这般资历稍浅者，则多在光线晦暗的北侧廨署。
故而凌云见西廊北侧有点烛之屋，便知是陈阁老所在。
陈阁老对凌云态度颇为冷淡，倒也在凌云预料之中。今日他几乎将政事堂全体面子扫尽，陈阁老能有好脸色才怪。
凌云轻轻将文书置于案旁，对陈阁老笑道：“下官今日一时愤激，言行无状，头脑发热，阁老万勿介怀。”
陈阁老讽刺道：“一时愤激？分明是处心积虑罢。没头脑之人，岂能安坐这‘分署文书’之位？”
“下官本意实只不忿彦阁老一人，与之已成水火。放肆之时，不免误伤诸位，绝非蓄意针对政事堂。” 凌云话中有话，点明目标仅在彦阁老。
陈阁老自然听得懂，抬手止住凌云，脸色稍缓，心下暗叹：名缰利锁，功名利禄，自家终究也难以超脱。转而教训道：“莫要以为你是太后亲戚，便可在这宫禁之中…”
“什么？太后亲戚？”凌云急忙打断，“此话从何说起？”
“休要装傻充愣。”陈阁老不耐道：“今日有流言，称你乃太后在台州府的母族子弟。老夫隐约记得，当年追赠太后生母，确系台州某县凌氏。前后对照，此言怕是不虚，不然太后何以偏袒若此？宫中皆知，太后重亲情。”
凌云愕然，半日功夫，竟出了这等流言？可巧太后母家姓凌，他籍贯亦为台州…天下同乡同姓者何其多！他自家事自家明，与太后绝无半点瓜葛。
凌云转念一想，难怪方才同僚对他异常敬畏，原是把他看作太后亲戚了。在这内廷为官，得罪宰相或只是丢官，若开罪秉政太后，怕是难有立锥之地。
“此流言绝非属实。”凌云诚恳道。
然陈阁老显是不信，又教育几句，便挥手让他退下。
日影西斜，凌云拍拍屁股散值归家。途中总觉忘了何事，从袖中摸出一份御史台传票，方记起昨日监察御史传他今日过堂，结果被他彻底抛诸脑后。
此等小事，忘了便忘了罢！崔尚书捧他上位，陈尚书是他前辈，御史大夫是他保护伞，永嘉长公主对他似有…情意？自觉根基已稳，凌云在台州为官时的骄矜之气复萌，轻蔑地将传票撕碎，随手撒入永安渠中。
次日，乃太后圣寿节，朝廷放假一日。自太宗皇帝定下规矩，本朝官员休沐之日屈指可数，此日堪称难得。
为彰显天子孝心，太后寿辰赐假，且一切从简，免群臣朝贺，确也收普天同庆之效。
虽无需入直，凌云仍有约赴。昨日收到请帖，太常寺下属教坊新排演了乐舞，主管礼乐的太常丞、协律郎等官员，特邀江南文坛才子凌舍人前往“指导工作”，关怀一下乐户生计。
有免费酒宴，凌云欣然前往。天公作美，冬日暖阳和煦。凌云懒洋洋踱入教坊所在坊曲，与几位约好的太常寺官员会面。另有教坊两名乐正前来应承。
看官莫要即刻想歪，这几位大人确是去“指导工作”的——至少上午是在认真品鉴新排乐舞。此乃必须流程，无此由头，他们也不敢公然至此寻欢，多少有些心虚，故皆未着官服。
依计划，上午观舞，午间宴饮，自有乐伎陪侍。酒足饭饱后，便是自由时光。京师长安，冬日苦寒，许多“夜生活”只得提前…
太常寺算不得阔绰衙门，教坊乐舞是其重要职司之一，除承应朝会、祭祀雅乐外，亦为勋贵、官宦家宴庆贺提供“俗乐”服务，收取费用，贴补寺中用度。故而检查乐舞质量，亦在情理之中。加之教坊乐人有时亦需入宫献艺，官员考察其水准，名正言顺。
大约这几位官员听闻凌舍人精于此道，又出身台州这东南文华之地，且值得结交，便通过李清郡公牵线邀来同往。李清本人今日作为宗室，需入宫为太后贺寿，并未前来。
今日太后圣寿，顶尖的雅乐班子入宫承应，留下的多是“俗乐”班子，反倒更合众人口味。
教坊将众人引至一温暖厅堂，团团围坐，留出中间空地。随后有女乐伎轮番入内献艺，男伎则免了，不在今日检阅之列。
象征性观过几曲歌舞，众人便不安分起来，边饮酒，边与献艺乐伎调笑，美其名曰“放浪形骸”。若有入眼者，自然可留身边，“探讨艺术”。
凌云连日紧张，极需放松，较他人更为“投入”。
一名秀美白净的女乐师奏毕，未退下，反而主动行至凌云身前，盈盈拜道：“奴家愿为凌老爷侍酒。”
教坊中乐伎，有官奴婢，亦有雇佣者。眼前这位妆容近似良家，不似轻易卖身者。她若自重，凌云也不会用强，奇道：“你识得我？”
“凌老爷诗名远播，见面如何不识？”
凌云心有所感，对众人叹道：“近日下官悟出一理：凡有女子平白自荐枕席，无论缘由为何，其中必有另一男子踪影。”
众人哄堂大笑，有人问：“凌舍人有何遭遇，竟悟出此理？可否详述？”
还有人调笑那女乐师：“小娘子，凌舍人之言准否？你那相好是谁？”
女乐师顿时面红耳赤，紧抿嘴唇，揪住衣角，窘迫不堪。
此时，门外有人探头探脑，瞧见凌云，急步入内喊道：“凌舍人原来在此！叫咱家好找！圣母皇太后召你速速入宫觐见！”
众人视之，乃一内侍省宦官。闻是太后传召，无不动容——太后有言在先，今日免朝贺，却特召凌云，此等恩遇，着实令人艳羡。
正自逍遥的凌云如被冷水浇头，大为扫兴！然太后相召，不敢怠慢，更不敢流露不满。
同席众人皆笑道：“恭喜凌舍人！此去不急，我等在此候着，待舍人觐见归来，再续欢宴。”
凌云拱手告辞，出外问那传旨内侍：“下官需回寓所更换公服否？”
内侍望望天色，催道：“出宫寻你费时不少，就此去吧，不可令圣母久候。咱家自会为你分说。”
“太后因何召见下官？”凌云又问。
内侍边走边答：“永嘉长公主择三十人，以台州乡音朗诵贺寿诗。太后大悦，闻是同乡才子所作，故欲召见赏赐。”
原来，凌云那日“卖”与长公主的一千六百余字长诗，被分为三十段。长公主心思玲珑，在宫中选三十名口齿清晰宫女，教以台州方言，各诵一段。今日上午慈宁殿贺寿，长公主令这些身着台州式样衣裙的宫女，于雅乐声中，依次用乡音朗诵。
乡音悦耳，诗意尽是“女中尧舜今重见”、“坤厚无疆天下母”、“德协坤仪绵过历”、“慈圣介祉与天齐”、“九译欢声歌圣母”等颂圣之辞，极合太后心意。闻是同乡才子凌云所作，故欲召见赏赐。
这可累坏了传旨内侍，先至凌云家寻不见人，听其家人言去了教坊，又寻至东城相关坊曲，费了好大功夫才找到。
凌云闻此，暗叹：能者无所不能！长公主殿下予人印象向来威严果决，不料拍起马来，竟也如此了得！
一路无话，急行至宫城。传旨内侍入内复旨，凌云于慈宁殿外等候。但见殿外尚有若干身着命妇礼服、头戴花钗的妇人及其侍女，等候最后一批入贺。
凌云扫了几眼，便失却兴趣。这些诰命夫人大多年长，其夫婿做到四品以上，年岁已不小，妻子自然也不再年轻。
待最后一批命妇退出，方传凌云入殿。
殿中，太后端坐宝座，近处是天子与永嘉长公主左右侍立，其后是内侍宫娥。殿两侧陪坐着数十人，多是宗室、勋贵近亲，林驸马、李清等皆在其中。气氛轻松，非复朝会肃穆。
凌云不敢多看，趋步上前，依礼跪拜，口中亦辅以台州方言颂圣。
长公主见他有样学样，暗骂一句“滑头”。
太后年约四旬，仪态雍容，见凌云虽衣着简素，但身形挺拔，俊逸出众，心下欢喜，对左右笑道：“好一个俊朗少年，堪为吾台州人物表率。”
闻凌云乡音，观其年少风采，太后忽忆起少时在台州旧事，不由以乡音问道：“多年未归，不知赤城山下灵江畔，春日踏青之人尚多否？”
旁人或不甚了了，凌云却知太后所问乃台州风物，答道：“近年百姓多往委羽山或永宁江畔游赏，灵江畔稍见清静了。”
“吾家旧居临海，犹记当年常随父兄泛舟灵江，春游踏青。此情此景，难以忘怀。”
“游人虽稀，山水依旧清幽，别有一番风味。”凌云巧言接话。
太后觉其言语风趣，便继续与他说起家乡琐事。
凌云今年恰在台州任过司法参军，熟知地方风情，口才便给，正投了太后思乡之好。
殿中他人大多插不上话，只能眼看着太后与凌云话家常，难免眼热。当即有一年轻勋贵子弟出列质询：“凌舍人便服入觐，未免失礼，对圣母不敬！”
“大不敬”罪名非同小可，凌云虽恼，亦只得向太后请罪。
太后未及言，永嘉长公主却笑对太后道：“瞧凌舍人这身打扮，倒似个文士，方才定是与友人诗文唱和去了。这些才子，聚在一处便忘形。”
太后颔首：“内侍有报，来得匆忙，不必苛责。”
凌云偷瞥长公主，几疑看错——此刻她笑靥如花，与平日冷峻判若两人。心下暗道：原来殿下也会看人下菜碟，只怕天下能得她此态者，唯太后一人耳。
殿中熟知长公主严毅性子者，亦微感惊讶，但想及凌云诗作给她涨了脸面，便也释然。
对面的天子却心有不服，扭头问传旨内侍：“尔从何处寻得凌舍人？”
内侍不敢隐瞒，据实奏道：“教坊所在坊曲。”
刹那间，凌云眼角余光瞥见，长公主那和煦如春的面容骤然冷冽，瞬间恢复常态。
凌云心中咯噔一下：坏事了！前夜长公主暗访深谈后，他已知自己在她心中占有一席之地，一方面自得，另一方面却忧其强势性情与强烈占有欲会招来麻烦。昔日林驸马狎妓被当街殴打的惨状，犹在眼前。
不料麻烦来得如此之快！凌云顿觉有理难辩。对他人尚可说受太常寺之邀检阅乐舞，但对长公主这般说，有用么？
罢了，是福是祸，且由它去！凌云心中暗叹。