遂城攻防战进入第三天。
这座原本在北疆防线中并不起眼的城池，此刻已然成为了整个战局的焦点。城墙上下，硝烟弥漫，原本青灰色的墙砖被烟火熏得漆黑，随处可见斑驳的血迹和破损的痕迹。城垛多处被辽军的石炮砸毁，守军只能用沙袋和门板临时填补。城下，辽军的尸体层层叠叠，与折断的云梯、破碎的盾车混杂在一起，空气中弥漫着浓烈的血腥味与火药的硫磺味，令人作呕。
耶律休哥彻底放下了矜持与试探，将战争最残酷、最原始的一面赤裸裸地展现出来。他动用了超过三万的兵力，不分昼夜，轮番猛攻遂城四面城墙。投石机日夜不停地抛射巨石，试图将城墙彻底砸开缺口；数以千计的弓箭手进行覆盖式射击，压得城头守军抬不起头；一队队披着重甲的辽军“铁鹞子”精锐，顶着盾牌，悍不畏死地攀爬云梯，企图强行登城。
守军的压力巨大。尽管凭借震天雷、床弩等利器给予了辽军大量杀伤，但自身的伤亡也在持续增加。箭矢、滚木、礌石消耗极快，尤其是震天雷，库存正在以肉眼可见的速度减少。许多士卒连续作战，已是疲惫不堪，只能靠着意志和轮换勉强支撑。
“宣抚有令！遂城乃全局关键，务必死守！援军已在路上！”传令兵冒着箭矢，在城头奔走，传递着杨延昭的命令，鼓舞着士气。这“援军已在路上”的消息，无论真假，都成了支撑守军信念的重要支柱。
事实上，杨延昭在淤口寨同样承受着巨大的压力。耶律休哥派出的游骑加大了活动范围和控制力度，试图彻底掐断淤口寨与遂城的联系。七郎杨延嗣的骑兵部队连日与辽军游骑激战，虽成功维持了联络线的存在，但自身也损失不小，人马皆疲。
“六哥，遂城情况恐怕不妙，今日辽军的攻势尤其猛烈，城头几次险些被突破！”杨延嗣刚从外面厮杀回来，甲胄上满是血污，脸上带着焦灼。
焦赞也沉声道：“宣抚，我军骑兵连日苦战，已显疲态。辽军游骑数量远超我们，再这样下去，联络线恐有被切断之虞。是否让跳荡营出击，接应一下？”
杨延昭站在沙盘前，眉头紧锁。沙盘上，代表辽军主力的黑色旗帜如同乌云般笼罩着遂城，而代表辽军游骑的细小黑旗，则几乎将淤口寨与遂城之间的区域覆盖。遂城就像惊涛骇浪中的一叶孤舟，看似随时可能倾覆。
“不行。”杨延昭的声音带着一丝沙哑，却异常坚定，“跳荡营是我们最后的机动力量，也是守住淤口寨的根本，不能轻易动用。耶律休哥至今未全力进攻淤口寨，未必没有引我们出寨野战的心思。”
他指着沙盘上遂城的位置，“遂城还能支撑。守将是我一手提拔，深知守城要诀。城内存粮、饮水充足，军心未乱。我们现在出去，正中耶律休哥下怀。他要的就是我们离开坚固寨堡，在野外与他决战。”
“可是……”杨延嗣还想再说。
杨延昭抬手打断了他，眼中闪烁着决然的光芒：“没有可是。相信遂城的弟兄，他们守得住！七郎，你继续率领骑兵，不惜代价，确保联络畅通！不仅要传递消息，还要设法将我们这边赶制出来的一批箭矢和少量震天雷送进去！告诉守将，援军……一定会到！”
他口中的“援军”，并非虚言。在战事爆发之初，他就已经以宣抚使司的名义，紧急征调更后方的莫州、瀛洲等地驻军向瓦桥关一线集结。同时，他派往东京汴梁的八百里加急奏报，想必也已送达。他现在就是在赌，赌遂城能撑到朝廷做出反应，赌耶律休哥无法在短期内啃下这块硬骨头！
……
遂城城头，战斗已经进入了最惨烈的阶段。
一段位于南门的城墙，在承受了数十枚巨石的轰击后，终于不堪重负，坍塌出了一个数丈宽的缺口。碎石和阵亡将士的遗体将缺口堵住了一半，但依旧形成了一个致命的通道。
“城墙破了！大辽的勇士们，杀进去！屠城三日！”辽军将领声嘶力竭地吼叫着，指挥着如潮水般的辽军士兵，疯狂地向缺口涌来。
“堵住缺口！长枪兵上前！弓弩手，覆盖射击！”守将眼睛赤红，亲自挥舞着战刀，带领着亲兵和预备队冲向了缺口。
霎时间，缺口处成为了血肉磨坊。宋军的长枪如林，拼命向前突刺，将试图冲进来的辽军捅穿。后面的弓弩手不顾危险，站在残存的墙垛后，向缺口外蜂拥而至的辽军倾泻箭雨。震天雷更是不要钱似的往缺口外投掷，爆炸的火光和气浪一次次将辽军的冲锋队形炸散。
然而，辽军实在太多了，而且后续部队踩着同伴的尸体，依旧亡命地向上冲。双方士兵在缺口处展开了残酷的肉搏战，刀剑碰撞声、嘶吼声、惨叫声响成一片。每时每刻都有人倒下，鲜血染红了脚下的砖石泥土。
一名宋军都头，手持巨斧，如同门神般守在缺口最前沿，连续劈翻了五六名辽兵，自己身上也多了数道深可见骨的伤口，兀自死战不退。直到一名辽军百夫长的长矛刺穿了他的胸膛，他才怒吼一声，用尽最后力气将斧头掷出，砸碎了对方的头颅，随即轰然倒地。
守将见状，目眦欲裂，大吼道：“弟兄们！为都头报仇！绝不能让辽狗踏进遂城一步！身后就是我们的父母妻儿！杀！”
“杀！杀！杀！”残存的守军爆发出震天的怒吼，士气不降反升，硬是用血肉之躯，将辽军的又一次猛攻击退。缺口处，双方遗尸累累，几乎将通道再次堵塞。
夕阳西下，如血的残阳映照着同样被鲜血染红的遂城城墙。辽军的攻势终于如同潮水般退去，只留下满地的狼藉和死寂。
守将拄着卷刃的战刀，疲惫地靠在残破的墙垛上，看着城外缓缓退去的辽军队伍，又看了看城头横七竖八阵亡将士的遗体，以及那些带着伤、默默收拾战场、修补工事的幸存者，虎目之中，不禁溢满了泪水。
三天了，这座城还在。但付出的代价，太惨重了。
……
耶律休哥大营。
气氛比前几日更加压抑。连续三天的猛攻，伤亡数字不断累加，却依旧未能攻克这座看似并不雄伟的城池，这让素来骄傲的辽军将领们感到难以接受，也更添了几分焦躁。
“于越！遂城守军已是强弩之末！今日我军已破其城墙，只要再加大力度，必能一鼓而下！”一员将领不甘地请命。
耶律斜轸却相对冷静，他分析道：“于越，遂城守军抵抗之顽强，远超预期。尤其是那种火器，对我军士气和攻坚士卒威胁巨大。我军虽众，但连日强攻，士卒疲敝，伤亡亦是不小。是否……暂缓攻势，另寻他法？”
耶律休哥沉默着。他何尝不知强攻的代价？但开弓没有回头箭，此时若后退，之前的一切牺牲都将付诸东流，而且宋军士气必然大涨，再想寻找如此决战的机会就难了。杨延昭像一块坚韧的牛皮糖，牢牢地粘在这里，不拔掉他，南下之路将充满荆棘。
更重要的是，他收到风声，南朝朝廷似乎已有所动作，河北诸路的宋军正在向边境集结。时间，并不完全站在他这一边。
“杨延昭……淤口寨……”耶律休哥的手指无意识地敲击着桌面。淤口寨的宋军主力始终按兵不动，只是依靠骑兵骚扰，这让他如鲠在喉。他知道杨延昭在等，等自己久攻不下，士气衰竭，或者等南朝援军到来。
“不能让他如愿。”耶律休哥眼中寒光一闪，做出了一个大胆的决定，“传令！明日继续猛攻遂城，攻势加倍！同时，抽调一万精锐，由耶律斜轸你亲自率领，秘密运动至淤口寨侧翼隐蔽待命！”
帐内众将皆是一怔。
耶律休哥冷冷道：“杨延昭不是想当钉子吗？那我就把他这颗钉子，连同底座一起拔起来！明日，我亲率主力佯攻遂城，做出不惜一切代价也要破城的姿态。杨延昭在淤口寨，见遂城危急，又有我军游骑遮蔽，未必能准确判断我军虚实。若他按捺不住，出兵救援遂城，耶律斜轸，你的任务就是半途截杀，将其援军歼灭于野地！若他依旧固守……”
他顿了顿，声音更冷：“那待遂城破后，我军主力便可与你的偏师合围淤口寨！届时，他杨延昭纵有通天之能，也难逃覆灭！”
这是一招虚实结合的狠棋。耶律休哥将赌注压在了杨延昭对遂城的重视，以及对其自身判断力的自信上。他要利用遂城这个诱饵，钓出杨延昭这条大鱼，或者，至少为最终拔除淤口寨这个据点创造条件。
历史的走向，再次来到了一个微妙的岔路口。耶律休哥的战术调整，无疑给看似稳固的宋军防线，带来了新的、巨大的变数和危机。
夜幕降临，遂城在短暂的寂静中舔舐伤口，准备迎接明日更加残酷的战斗。淤口寨内，杨延昭凝视着摇曳的烛火，反复推演着战局，试图看穿耶律休哥下一步的真正意图。而一支万人的辽军精锐，则在夜色的掩护下，如同暗流般，悄然向着淤口寨的方向涌动。
血沃的坚城能否继续屹立？洞察先机的杨宣抚，又能否再次识破对手的诡计？北疆的命运，在血与火的煎熬中，等待着黎明的揭晓。