沧州外海截获的通敌船只与弩箭，如同投入深潭的巨石，在有限的知情人范围内激起了巨大波澜。杨延昭并未声张，而是将人犯、物证连同详细的奏报，以最隐秘的渠道，直接送往汴梁，直呈御前。他知道，此事牵扯太大，已非北疆宣抚使司能够单独处理，必须由皇帝和中枢来决断。
与此同时，南方的两浙、福建水师先锋舰队，终于抵达登州外海。虽然主力尚需时日，但精锐战船的加入，立刻改变了海上力量的对比。萧挞凛的辽军舰队不再敢肆意靠近海岸，活动范围被压缩，双方在沙门岛附近海域爆发了几次规模不大的冲突，互有损伤，海上的僵持局面初步形成。
然而，水面下的暗流，却愈发汹涌。
汴梁，福宁殿偏殿。
烛光摇曳，映照着赵恒阴晴不定的脸。他面前御案上，摊开着杨延昭的密奏，旁边则放着那几封从通敌船上搜出的密信译文，以及那几支触目惊心的登州制式弩箭。
密信的内容并不复杂，主要是催促下一批物资（包括硫磺、精铁、药材）的交付时间和地点，并提及了朝廷水师北调的动向，提醒对方小心。落款是一个模糊的代号“海东青”。信中没有直接指向任何具体的江南海商或朝中官员，但其透露出的信息量，已足够惊人。
“登州军械库的弩箭……竟然流到了辽人手中！”赵恒的声音带着压抑的怒火和一丝不易察觉的惊悸，“朕的江山，难道已经千疮百孔到了如此地步？沿海防务形同虚设，军国利器私下贩卖，甚至……甚至有人为辽寇通风报信！”
他猛地抬头，看向垂手侍立在一旁的皇城司使李宪，目光锐利如刀：“查！给朕一查到底！这‘海东青’究竟是谁？登州的弩箭是如何流出去的？江南那些海商，到底还有多少人牵扯其中？无论涉及到谁，绝不姑息！”
“臣遵旨！”李宪躬身领命，额角渗出细密的汗珠。他知道，一场席卷朝野和地方的大风暴即将来临，而皇城司将被推到风口浪尖。
“陛下，”侍立在另一侧的王钦若，此刻也是心惊肉跳。他虽然与江南海商有些说不清道不明的利益往来，但也绝没想到这些人竟敢如此胆大包天，直接通敌！他必须尽快撇清关系，甚至……必要时，要丢车保帅。
他上前一步，一脸沉痛地道：“老臣万万没想到，竟有如此丧心病狂、利令智昏之徒！此等行径，与叛国何异？请陛下授权有司，严刑峻法，务必揪出所有蠹虫，以正国法，以安民心！”
他这番表态，看似义正辞严，实则是在划清界限，并试图将调查的主导权掌握在“有司”（通常指刑部、大理寺，而这些部门往往与他有千丝万缕的联系）手中，避免皇城司不受控制地深挖下去。
赵恒冷冷地看了王钦若一眼，没有立刻表态。他并非对王钦若与海商的关联一无所知，只是以往睁一只眼闭一只眼。但如今事涉通敌，性质完全不同了。
“此事，由皇城司主导，三法司协理。”赵恒最终做出了决定，声音不容置疑，“李宪，朕给你先斩后奏之权！但有阻挠办案、通风报信者，无论官职大小，皆可拿下！”
“臣，万死不辞！”李宪精神一振，知道这是扩大皇城司权柄、甚至扳倒政敌的绝佳机会。
王钦若眼神闪烁了一下，低头称是，不再多言，心中却已警铃大作。
江南，杭州。
“沈半城”的园林宅邸，气氛已从凝重变成了恐慌。
“完了……全完了！”那名满脸横肉的商人面如死灰，声音颤抖，“我们在沧州交货的船，被杨延昭的人截了！‘海东青’的信，还有那批弩箭，都落到了朝廷手里！”
厅内顿时一片死寂，所有人都感到一股寒气从脚底直冲天灵盖。
沈半城手中的翡翠扳指被他捏得咯吱作响，老脸煞白，但眼神却异常凶狠：“慌什么！信里用的是代号，弩箭也只能追到登州军械库，未必能直接指向我们！”
“可是……皇城司的人已经到杭州了！他们正在暗中调查我们几家的账目和船队动向！王相公那边也传来消息，让我们自求多福……”另一人带着哭腔说道。
“自求多福？”沈半城猛地将扳指砸在地上，摔得粉碎，“他王钦若拿了我们多少好处？现在想撇清？没那么容易！”
他喘着粗气，眼中闪过一丝疯狂：“为今之计，只有两条路！要么，立刻将所有产业变现，带着细软从海路逃离，去南洋，去大食！要么……”
他压低了声音，如同毒蛇吐信：“想办法，让那些知道得太多的人，永远闭嘴！包括……可能落在皇城司手里的人犯！还有，登州那边经手弩箭的人，必须全部处理掉！做得干净利落，把线索彻底斩断！”
这是一条更加危险的路，意味着要与朝廷的强力部门正面碰撞。但在巨大的财富和身家性命面前，这些习惯了在灰色地带游走的巨贾，选择了铤而走险。
定州，宣抚使司。
杨延昭同样感受到了来自四面八方的压力。截获通敌船只的证据上交后，他并没有等来预期的朝廷褒奖或进一步指示，反而接到了数封来自不同渠道、措辞隐晦的“劝诫”信。有的提醒他“适可而止”，“边帅不宜过度介入地方及朝堂事务”；有的则暗示他“证据未必可靠”，需防“小人构陷”；甚至还有来自某位宗室勋贵的书信，拐弯抹角地询问那批弩箭的具体情况，言语间颇为关切。
“看来，我们捅了马蜂窝了。”杨延昭将一封书信在烛火上点燃，看着它化为灰烬，语气带着淡淡的嘲讽。
“六郎，汴梁的水太深，我们……”杨延光面露忧色。北疆直面兵锋，他们无所畏惧，但来自背后的暗箭和朝堂的倾轧，却让人防不胜防。
“无妨。”杨延昭摆了摆手，“既然已经捅了，就不怕它蜂拥而出。我们现在要做的，是稳住北疆，同时……给皇城司的李宪，递一把更锋利的刀。”
他沉吟片刻，道：“将我们之前掌握的，关于孙敬与那汴梁绸缎商人往来，以及那商人与王钦若侄儿关联的线索，通过隐秘渠道，透露给皇城司在定州的探子。记住，要做得像是他们自己查到的。”
杨延光眼睛一亮：“明白！这是要把火，引到该烧的地方去！”
杨延昭点了点头。他不想直接与王钦若一派开战，那会引发朝局动荡，于国无益。但借助皇城司这把“刀”，剪除其羽翼，敲山震虎，却是可行的。
数日后，汴梁。
皇城司的审讯取得了“突破性”进展。一名被秘密抓捕的、与江南海商关系密切的登州军械库小吏，在严刑拷打下，“招认”了倒卖军械的事实，并指认了上线——一名已经“意外”死亡的登州参军。线索似乎就此断了。
然而，几乎同时，皇城司在定州的暗探，“意外”查获了那个与孙敬往来的汴梁绸缎商人，并顺藤摸瓜，牵扯出了王钦若的远房侄儿！虽然目前尚无直接证据表明王钦若本人参与通敌，但其侄儿与边境将领（孙敬）、以及可能通敌的商人往来密切，这本身就是一个极其危险的信号！
消息传出，朝野震动！王钦若顿时陷入了极大的被动，连续数日称病不朝。
而江南方面，皇城司的抓捕行动也开始升级，数名与“沈半城”等人关系密切的中层管事、账房被秘密逮捕，严加审讯。杭州城上空，笼罩着一片肃杀之气。
海上的萧挞凛，也感受到了风向的变化。
接应船只迟迟不至，约定的物资补给中断，南朝水师主力日益逼近，而沿岸的骚扰和抵抗却愈发顽强。他意识到，这次跨海远征，恐怕难以取得更大的战果了。
“将军，粮草只够维持半月，箭矢损耗严重，部分战船也需要维修。是否……先行撤退？”副将小心翼翼地建议道。
萧挞凛望着南方海天相接之处，那里仿佛有南朝水师无尽的帆影正在逼近。他不甘地一拳砸在船舷上，最终长叹一声：“传令……舰队集结，撤回辽东！”
持续了数月之久的登州海患，随着辽军舰队的悄然撤退，暂告一段落。海上的惊雷渐渐平息，但由它引燃的朝堂与江南的暗火，却刚刚开始猛烈燃烧。
杨延昭站在定州城头，望着东南方向渐渐散去的战争阴云，心中并无多少轻松。
海寇虽退，内患未平。波谲云诡的朝堂争斗，盘根错节的利益网络，绝不会因为一次海上危机的解除而消失。
他知道，自己依旧身处漩涡中心。接下来的，将是更加复杂、更加考验智慧和定力的博弈。