盛夏的烈日灼烤着大地，蒸腾起一股令人窒息的燥热。列国间的局势亦如同这炎炎夏日，表面的平静下涌动着灼人的暗流，各方积累的矛盾与猜忌，正随着温度的升高而加速发酵，仿佛堆满干柴的熔炉，只待一粒火星。
晋国新绛，宫城大殿内的气氛比殿外更为闷热难当。
关于如何应对楚国叶邑陈兵与越国江东挑衅的争论，已持续了整整一个上午。以郤克为首的强硬派，声音愈发高昂。
“君上！”郤克出列，声若洪钟，目光却似有似无地扫过一旁沉默的赵朔，“楚人欺我太甚！叶邑陈兵，视我晋国无人乎？越人蛮夷，反复无常，竟敢再犯楚境，实则藐视我中原盟主之威！若我再隐忍不发，天下诸侯将如何看我晋国？宋、卫之辈，恐怕转眼就要倒向郢都！”
他顿了顿，声音更加凌厉：“臣请兵车三百乘，精锐五万，即刻东出，汇合郑地驻军，先迫楚军退兵，再扬威于宋卫之间，震慑宵小！同时，命西河‘武卒’一部东调，增强威慑！如此，方可彰显我大晋之霸！”
“郤卿之言，臣以为不妥。”赵朔终于开口，声音平稳，却带着不容置疑的力量，“楚国叶邑陈兵，意在牵制，而非真欲决战。其主力仍在江东与越国纠缠。我若大军东出，正中楚王下怀，不仅将消耗国力于无谓对峙，更会令西河、郑地防务空虚，给秦、楚可乘之机。至于‘武卒’，乃西河屏障，专为克制秦军而设，岂能轻易东调？”
“赵孟此言差矣！”一位郤克党羽立刻反驳，“郑地已下，西河新胜，我军士气正盛，正当乘势而立威！岂能因噎废食，坐视楚人嚣张？莫非……赵孟是舍不得动用郑地之兵，还是不愿‘武卒’离了西河？”话语中的暗示，几乎已不加掩饰。
晋景公高踞君座，眉头紧锁。郤克的激进与赵朔的持重，各有道理，但他耳中听到的，更多是郤克话语中对赵朔权柄的攻讦。流言的影响在此时显现，他看着赵朔沉稳的姿态，心中那份猜忌的毒苗又开始滋长。赵朔越是强调郑地和“武卒”的重要性，在他听来，越像是拥兵自重的托词。
“够了。”晋景公终于出声，打断了即将升级的争吵，“楚人挑衅，不可不应。然赵卿所虑，亦有道理。”他沉吟片刻，做出了一个看似折中，实则偏向郤克的决定：“命上军佐荀首，率兵车百五十乘，步卒两万，增援北线，与叶邑楚军对峙，以示我晋国决心。同时，传令郑地，加强戒备，但没有寡人虎符，一兵一卒不得擅动。西河‘武卒’，暂不调动。”
这个决定，既满足了郤克部分出兵的要求，又保留了赵朔的基本盘，但将增援的指挥权交给了相对中立的荀首，而非郤克或赵朔任何一方。然而，此举并未平息争端，反而让朝中两派的界限更加分明。赵朔感受到了君心进一步的偏移，而郤克则因未能获得主导权而更加不满。朝堂之上，剑拔弩张的气氛并未缓解，只是暂时被压制下去。
楚国江东，战况远比晋国朝堂上的争论更为残酷。
大司马子反的反击迅猛而酷烈。楚军以昭关为依托，不再固守，而是主动出击，分成数股精锐，如同猎豹般扑向越军在边境线上建立的各个据点。他们利用对地形的熟悉，昼伏夜出，迂回包抄，不断蚕食越国的控制区。
一场激烈的攻防战在一处名为“断脊谷”的险要之地展开。越军凭借地利死守谷口，楚军攻势受挫，伤亡不小。子反亲临前线，观察良久，下令改变战术。
他派出敢死之士，沿悬崖峭壁攀援而上，绕到越军阵地后方，点燃了早已准备好的、浸满油脂的枯枝败叶。时值盛夏，天干物燥，山火瞬间蔓延，浓烟滚滚，直扑越军阵地。越军顿时大乱。
子反趁势挥军猛攻。楚军将士顶着浓烟烈焰，悍不畏死地冲入谷中，与惊慌失措的越军展开白刃战。血光与火光交织，厮杀声与惨叫声混杂，断脊谷顷刻间化作修罗场。
最终，越军主将战死，士卒或被杀，或跳崖逃生，数千越军精锐葬身火海山谷。楚军虽然获胜，亦付出了相当代价，但此战彻底打掉了越军在边境的嚣张气焰，将楚国的实际控制线向前推进了数十里。
消息传回会稽，勾践暴怒如狂，却又感到一阵刺骨的寒意。他意识到，楚军不仅早有准备，而且战力、士气均未因“主力北调”的传言而有丝毫减弱。子反用一场血腥的胜利，宣告了楚国对江东志在必得的决心。
“传令下去！”勾践嘶哑着声音，对殿内噤若寒蝉的臣子们吼道，“征发国中所有十五岁以上男子，加紧操练！打造更多兵器箭矢！另，派使者去海岛，告诉范蠡，他若还念旧情，便速送一批海外精铁与财货来！寡人要与楚蛮，血战到底！”
仇恨的火焰在勾践心中燃烧得更加炽烈，他开始不惜一切代价地扩充军备，准备着下一轮更为残酷的搏杀。楚越之间的仇恨，在这夏日的血火中，被淬炼得更加深刻，再无转圜可能。
“安居”岛上，海风带来了难得的清凉，也带来了四方最新的消息。
范蠡仔细阅读着关于晋国朝争、楚国江东大胜以及勾践疯狂扩军的密报，脸上无喜无悲。
“先生，越王求援，我等该如何回应？”弟子询问道。
范蠡轻轻放下帛书，走到窗边，望着远处碧蓝的海面：“勾践已入彀中，仇恨蒙蔽了他的双眼，他会将越国最后的元气都投入到与楚国的消耗中。这是楚国希望看到的，也是……我们乐于见到的。”
他转过身，目光深邃：“回复越国使者：海外精铁开采不易，运输艰难，只能提供少量，以示支持。至于财货，可允诺一批，但需以越国东海盐场未来三年的产出为抵押。”
弟子有些不解：“先生，此举岂非趁火打劫？而且助越，亦是分散楚国之力啊。”
范蠡微微一笑，笑容里带着一丝冷意：“非是趁火打劫，而是让勾践保持‘活着’的状态，让他有能力继续与楚国纠缠。若此时越国迅速崩溃，楚国便可全力北顾，于大局不利。我们要的，是持续的消耗，是僵持。至于抵押盐场……一则，我岛确实需要稳定的盐利；二则，这也是给勾践的一道枷锁，让他知道，援助并非无偿，他需要付出代价。唯有如此，他才会更珍惜这些资源，更‘有效’地使用在与楚国的战争上。”
他顿了顿，继续吩咐：“另外，让我们在晋国的人，适时、适量地再添一把柴。将郤克在朝堂上攻讦赵朔、以及晋侯偏向郤克的消息，润色之后，悄悄放给赵朔的核心门客知道。但要做得自然，仿佛是他们自己探听来的。”
“先生是要加剧晋国内斗？”
“不，是让炉火更旺。”范蠡平静地说，“薪柴已然盈炉，我们所做的，不过是确保每一根柴都能充分燃烧，释放出最大的热量。唯有如此，当炉火将熄未熄之时，我们投入的新柴，才能瞬间改变火焰的方向。”
岛外的世界杀声震天，岛内的范蠡却如观棋不语的真君子，只是冷静地调整着棋盘的温度，等待着最终落子的那一刻。夏日的风暴正在积聚，而他，已然嗅到了那风暴中心，权力与野心燃烧殆尽的焦糊气息。