“猫妖索命”的阴云，如同汴京盛夏闷热的湿气，沉甸甸地压在每一个人的心头。流言非但没有平息，反而在夏党势力有组织的推波助澜下，愈演愈烈，甚嚣尘上！街头巷尾，茶楼酒肆，人人谈“猫”色变。绘声绘色的“目击”传闻层出不穷：有说那“猫妖”身长丈余，眼如铜铃，口吐人言；有说它夜行如风，穿墙遁地，专食人心；更有甚者，将矛头直指新政，编出“范相公掘断龙脉，惊扰地府，放出千年猫妖”的荒谬故事！恐慌如同瘟疫般蔓延，入夜后的汴京，几乎成了一座死城，家家户户门窗紧闭，巡夜兵丁亦人心惶惶，步履匆匆。
皇城司探事司衙门。
值房内，烛火通明。叶英台端坐案前，面前堆满了关于“猫妖案”的卷宗、仵作验尸格目、目击者口供以及皇城司密探搜集的各类线索。她秀眉紧锁，指尖无意识地敲击着冰冷的桌面，发出沉闷的“笃笃”声。
压力如山！
身为皇城司探事司都头，监察京师、侦缉不法、平息民乱是她的职责所在。然而，此案诡异莫名，线索支离破碎！死者伤口奇特，似兽非兽；现场干净得令人发指，毫无搏斗痕迹，亦无财物丢失；所谓的“灰影”目击，皆是模糊不清，难以采信。开封府那边焦头烂额，束手无策。皇城司投入大量人手，日夜巡查，布控蹲守，却如同大海捞针，一无所获！更让她心烦意乱的是，夏党借机大肆造谣，将矛头引向新政，引向范仲淹！民怨沸腾，舆情汹汹，已隐隐有失控之势！
“都头！”一名心腹校尉快步进来，脸色凝重，“城南‘丰乐坊’又发命案！死者是位独居的老秀才！死状……与前几案相同！现场……依旧干净！坊正说，昨夜隐约听到几声……猫叫！”
叶英台猛地攥紧拳头，指节发白！又一起！凶手如此猖獗，视皇城司与开封府如无物！她深吸一口气，强迫自己冷静：“封锁现场！加派人手！方圆三里内所有可疑人员，严加盘查！尤其是……夏府及郑国公府名下的产业、别院！给我盯死！”
“是！”校尉领命而去。
叶英台疲惫地揉了揉眉心。她知道，这些常规手段，恐怕收效甚微。凶手狡猾异常，且极可能……有强大的势力在背后掩护！夏竦！她眼中寒光一闪！此獠为了阻挠新政，竟不惜制造如此恐慌，草菅人命！其心可诛！然……证据！没有确凿证据，她无法动堂堂枢密使分毫！
政事堂（中书门下）。
气氛同样凝重得如同铅块。范仲淹面色铁青，一掌拍在案上，震得茶盏叮当作响：“荒谬！无耻之尤！‘新政逆天，妖孽横生’？这等鬼话，竟也有人信！夏子乔！你为了一己私利，竟敢煽动民变，动摇国本！老夫与你势不两立！”
富弼、韩琦等人亦是满面怒容。欧阳修沉声道：“希文兄息怒！当务之急，是尽快查明真相，平息流言，安定民心！否则，新政未行，民心已失，后果不堪设想！”
“查明真相？”范仲淹怒极反笑，“开封府无能！皇城司受阻！这‘猫妖’来无影去无踪，如何查？难道真要老夫去请龙虎山天师不成？！”
“希文兄！”欧阳修眼中精光一闪，“有一人，或可破此僵局！”
“谁？”
“包希仁（包拯）！”欧阳修斩钉截铁，“此人刚正不阿，明察秋毫，断案如神！昔日在端州、天长县，屡破奇案，有‘包青天’之誉！其不畏权贵，不惧鬼神，正是侦破此等诡异悬案的不二人选！”
范仲淹眼中瞬间燃起希望：“包希仁！对！殿中丞包拯！老夫怎忘了他！”他猛地起身，“事不宜迟！老夫即刻进宫面圣！请陛下钦点包希仁，彻查此案！”
紫宸殿。
仁宗皇帝赵祯端坐御座，面色疲惫而凝重。案头堆积着弹劾范仲淹“新政惹怒上天，招致妖孽”的奏疏，以及开封府、皇城司关于“猫妖案”束手无策的奏报。殿内气氛压抑。
范仲淹慷慨陈词，痛斥流言荒谬，直言此乃奸佞小人借机生事，阻挠新政！他力荐殿中丞包拯，言其“明镜高悬，铁面无私，定能拨云见日，还汴京朗朗乾坤！”
仁宗沉吟片刻。他对包拯的刚直与才干早有耳闻，此刻正值用人之际。“包卿何在？”
“臣在！”包拯（字希仁）出班，身姿挺拔，声如洪钟。
“朕命你为钦差大臣，全权负责‘猫妖索命案’！赐尚方宝剑，准你便宜行事！开封府、皇城司、刑部、大理寺，皆听你调遣！务必查明真相，缉拿真凶，平息流言，安定民心！”仁宗声音威严，带着不容置疑的决断。
“臣！领旨谢恩！”包拯躬身接旨，目光如炬，毫无惧色，“臣定当竭尽全力，不负圣恩！纵是妖魔鬼怪，臣亦要将其揪出，绳之以法！”
仁宗颔首，目光转向叶英台：“叶都头！”
“臣在！”叶英台出列。
“着你辅佐包卿，全力侦办此案！皇城司所有资源，任你二人调用！务必……将此案查个水落石出！”
“臣遵旨！”叶英台拱手领命，心中微松。有包拯这柄“青天利剑”在前，她压力骤减，更能放手施为！
城南，通济坊陶府。
书房内，气氛却是一片愁云惨雾。陶婉言端坐案前，面前摊开的账册上，一片刺眼的赤字。她秀眉紧蹙，指尖划过一行行下滑的数字。
“小姐，”账房先生苦着脸，“自‘猫妖案’起，州桥夜市人流锐减七成！绸缎庄、瓷器铺、酒楼……生意一落千丈！尤其……盐业那边，‘通海盐行’借机压价，散布谣言，说咱们的盐引……沾了妖气！不少老主顾都……都转投他家了！这个月……亏损巨大！”
陶承良在一旁急得直跺脚：“这帮愚民！什么猫妖！分明是有人装神弄鬼！还有那郑承宗！落井下石！卑鄙小人！”
陶婉言沉默不语。她深知，“猫妖案”带来的恐慌，已严重打击了汴京的商业活力。州桥夜市的萧条，直接影响陶家最赚钱的绸缎、瓷器生意。而盐业这块好不容易撕开的口子，更因“妖气”谣言，遭遇郑国公府的疯狂反扑！损失惨重！
她深吸一口气，眼中闪过一丝决断：“传令下去：
一、州桥各铺面，即日起，每日酉时（下午五点）提前打烊！伙计轮班值守，确保安全！
二、盐业方面，暂停向‘通海盐行’供货！集中精力，打通‘万隆商号’及江南盐商渠道！价格……可再让利半成！务必稳住货源！
三、放出消息：陶家重金聘请龙虎山天师，于各铺面门前开坛做法，驱邪避凶！并免费发放‘辟邪香囊’（内置艾草、朱砂），安定人心！”
“小姐！这……这有用吗？”账房先生迟疑道。
“有没有用，先做了再说！”陶婉言声音清冷，“民心惶惶，商道凋敝。当务之急，是稳住局面，提振信心！郑承宗想借机打垮我们？哼！我偏要逆流而上！”
她走到窗前，望着窗外阴沉的天空。护龙河的水声隐隐传来，带着一丝不安的躁动。包拯受命查案的消息已传遍全城，她心中稍定。这位“包青天”，是她此刻唯一的希望。若他能迅速破案，平息恐慌，陶家生意尚可挽回。若不能……这汴京商道，恐将迎来一场漫长的寒冬。
护龙坊小院，书房。
崔?也得知了包拯受命为钦差的消息。他放下手中的笔，走到窗边。暮色四合，护龙河湾笼罩在一片灰蒙蒙的雾气中。院中老梅的枝叶在晚风中轻轻摇曳，发出沙沙的声响，仿佛也在为这多事之秋叹息。
“包希仁……”他低声念着这个名字，眼中闪烁着期许的光芒。这位刚正不阿的“青天”，能否劈开这笼罩汴京的重重迷雾？叶英台辅佐……这两位性格迥异却同样锐利的人联手，又会碰撞出怎样的火花？
他望向皇城方向，那里灯火通明，一场关乎新政存续、汴京安危、乃至无数无辜生命的较量，已然拉开序幕。而他，这位翰林修撰，虽不能亲临一线，却已握紧了手中的史笔。他要将这一切——妖雾弥漫、青天破局、忠奸博弈——都如实记录，为后世留下这惊心动魄的一页！护龙河水在夜色中呜咽流淌，仿佛在诉说着这座帝都深处，那无声的惊雷与暗涌的血光。