十一月的霍格沃茨，寒意彻骨。城堡外的积雪深可没膝，狂风裹挟着冰粒，日夜不停地敲打着窗户。然而在魔药课教室里，却是一派热火朝天的景象。空气里弥漫着各种古怪药材熬煮后混合的、浓郁到化不开的辛辣气味，几十个坩埚同时冒着颜色各异、浓淡不一的蒸汽，发出咕嘟咕嘟的声响，如同无数只沉睡的怪兽在低声呓语。
斯拉格霍恩教授挺着他那标志性的大肚子，像一艘快乐的、满载香料的气垫船，在弥漫的蒸汽和学生们中间穿梭。他圆润的声音穿透嘈杂，带着难以抑制的兴奋：
“注意！注意了，孩子们！至关重要的步骤！月长石粉末必须在药剂呈现稳定的珍珠母光泽时，顺时针搅拌七下加入！多一下，少一下，都可能让你们的‘振奋药剂’变成一瓶效果可疑的‘瞌睡药水’！这将直接影响你们下周的突击测验成绩！”
他所说的“突击测验”，实际上是一场小范围的竞赛。斯拉格霍恩从四个学院中挑选了他认为最有潜力的学生，集中在周六上午，进行一场高难度的魔药炼制——改良版的“振奋药剂”。获胜者不仅能获得极高的平时分数，据说还能得到斯拉格霍恩私人收藏的某本珍贵魔药笔记。
汤姆·里德尔自然在受邀之列。作为一年级就展现出惊人魔药天赋的“明星学生”，斯拉格霍恩几乎把他当成了自己“鼻涕虫俱乐部”的最新招牌。汤姆被安排在一个靠近讲台、光线最好的位置，他的坩埚里，药剂正呈现出一种近乎完美的、流转着虹彩的银白色，蒸汽平稳地螺旋上升，散发着薄荷与月桂叶的清新气息。
他动作精准，如同最精密的仪器。称量、研磨、搅拌、控温……每一个步骤都一丝不苟，带着一种冰冷的、近乎艺术性的美感。他的脸上没有任何表情，只有全神贯注的冷静，仿佛周围一切的喧嚣都与他无关。
然而，这种专注很快就被打断了。
“哦，梅林的胡子！诺特先生，你的火蜥蜴血！温度太高了！要滴加，不是倒进去！”斯拉格霍恩的惊呼声在旁边响起。
汤姆微微侧目，只见西奥·诺特正手忙脚乱地试图挽救他那锅已经开始冒出可疑黄绿色气泡的药剂，脸色有些发白。他显然在高难度操作上遇到了麻烦。
“稳住，诺特先生！想想步骤！”斯拉格霍恩焦急地指导着，但他自己似乎也拿不准该如何挽回。
就在这时，一个慵懒而清晰的声音插了进来，带着一丝恰到好处的关切：
“教授，或许可以让里德尔学弟帮帮忙？他对火蜥蜴血温控的理解，似乎比某些教科书还要深刻。”
说话的是阿布拉克萨斯·马尔福。他不知何时也来到了这片“精英区域”，正倚在西奥旁边的实验台旁，手里把玩着一枚光滑的黑色石子。他今天穿着简单的黑色校袍，铂金色的头发一丝不苟，在这片忙碌和混乱中，显得格外从容不迫，甚至有些……碍眼。
斯拉格霍恩教授愣了一下，随即恍然大悟般拍了拍自己光亮的脑门：“对啊！天才的想法，阿布拉克萨斯！里德尔，我亲爱的孩子，你能过来帮帮诺特先生吗？当然，这可能会稍微耽误你一点时间……”
汤姆握着搅拌勺的手顿住了。他抬起头，黑色的眼睛先看向一脸焦急的斯拉格霍恩，然后转向嘴角含笑的阿布拉克萨斯，最后落在脸色尴尬的西奥·诺特身上。
这是一个陷阱。一个阳谋。
拒绝？在斯拉格霍恩教授和众多高年级学长面前，显得自私且不合群，会损害他好不容易建立起来的“优秀”形象。
接受？则意味着要中断自己近乎完美的炼制过程，去处理一锅濒临失败的烂摊子。这不仅考验他的魔药技巧，更考验他在压力下的应变能力和……时间管理。阿布拉克萨斯是想看他手忙脚乱，还是想测试他是否真的如表现出的那般游刃有余？
时间仿佛凝固了一瞬。汤姆能感觉到周围一些目光投了过来，带着好奇、审视，或许还有等着看笑话的意味。
他深吸一口气，那混合着各种药味的空气似乎都带着阿布拉克萨斯设下的挑战气息。
“当然，教授。”汤姆平静地放下自己的搅拌勺，确保坩埚下的火焰处于最稳定的文火状态，然后迈步走到了西奥·诺特的实验台前。
诺特的坩埚里，药剂已经变成了浑浊的黄绿色，气泡剧烈翻滚，散发出刺鼻的硫磺味。情况很不妙。
汤姆没有立刻动手，而是冷静地观察了几秒钟，目光快速扫过诺特桌上摆放的材料和仪器。
“你的月光草汁液萃取时间不够，”汤姆的声音没有任何起伏，像是在陈述一个客观事实，“导致药性不稳。火蜥蜴血加入时，坩埚边缘温度过高，引发了局部焦化反应。”
诺特张了张嘴，想反驳，但在汤姆那冰冷而笃定的目光下，又把话咽了回去，脸上闪过一丝羞恼。
“那……现在怎么办？”他有些底气不足地问。
汤姆没有回答，而是直接拿起诺特桌上备用的、未经处理的月光草，抽出自己的魔杖。他没有使用研钵，而是将魔杖尖端悬在月光草上方，嘴唇微动，念诵了一段极其快速、低沉的咒语——并非标准处理月光草的咒语，而是汤姆从某本禁书区笔记上看来的、一种利用微弱震动和魔力引导进行快速低温萃取的技巧。
只见月光草以肉眼可见的速度枯萎、渗出清澈中带着点点星光的汁液，滴落在汤姆早已准备好的一个小水晶碗里。整个过程不过十几秒，效率远超常规方法。
周围注意到这一幕的几个高年级学生都露出了惊讶的神色。
阿布拉克萨斯眼中玩味的笑意更深了，他轻轻抛接着手中的黑色石子，仿佛在欣赏一场精彩的表演。
汤姆将萃取好的汁液迅速而均匀地撒入诺特那锅翻滚的药剂中。同时，他左手拿起搅拌棒，以一种奇特而富有韵律的节奏，逆时针快速搅拌起来，右手则调节着坩埚下的火焰。
他的动作快、准、稳，没有丝毫犹豫。
令人难以置信的事情发生了。那锅原本浑浊不堪、冒着恶臭气泡的药剂，在汤姆的操控下，竟然慢慢平息了下来。黄绿色逐渐褪去，一种略显暗淡、但趋于稳定的浅银色开始浮现，刺鼻的气味也被一种较为温和的药香取代。
虽然距离完美相差甚远，但至少……能交差了。
西奥·诺特看得目瞪口呆。
斯拉格霍恩教授激动地搓着手，脸上笑开了花：“妙啊！太妙了！简直是化腐朽为神奇！里德尔先生，你真是个天才！斯莱特林加二十分！为了你这无私的帮助和卓越的技巧！”
汤姆没有理会教授的赞扬，他看了一眼诺特坩埚里基本稳定下来的药剂，淡淡地说：“保持小火，逆时针慢搅三分钟，然后加入剩下的月长石粉末。应该能勉强达到及格标准。”
说完，他不再多看诺特一眼，转身回到了自己的实验台前。
他自己的那锅“振奋药剂”，因为短暂的离开，蒸汽的螺旋略显散乱，虹彩也暗淡了一些，但底子还在，并未出现明显的恶化。
汤姆没有丝毫停顿，立刻重新投入工作。他精准地把握着时间，加入月长石粉末，调整搅拌速度和火焰温度。他的动作依旧行云流水，仿佛刚才那场惊心动魄的救援从未发生过。
阿布拉克萨斯不知何时踱到了汤姆的实验台附近，他没有打扰，只是抱着手臂，倚在墙边，灰蓝色的眼睛饶有兴致地追随着汤姆的每一个动作。
“看来我的判断没错，”阿布拉克萨斯用只有两人能听到的音量，轻声说道，“你不仅是个天才，还是个……非常实用的天才。临危不乱，手段高超。诺特那家伙，欠你一个不小的人情。”
汤姆没有抬头，专注地看着自己坩埚里重新焕发出璀璨虹彩的药剂，声音平静无波：“我只是做了该做的事。”
“该做的事？”阿布拉克萨斯低笑一声，“你是指维护斯莱特林的‘团结’，还是指……向我证明，你完全有能力同时处理多个麻烦？”
汤姆搅拌的动作几不可察地顿了一下。他没有回答。
“不管怎样，”阿布拉克萨斯站直身体，语气恢复了平时的慵懒，“表演很精彩，我亲爱的汤姆。看来我那本《阴影低语》，并没有让你的脑子被黑暗吞噬，反而让你……更清醒，更高效了？我很好奇，你刚才处理月光草用的那个小咒语，是从哪里学来的？”
汤姆终于抬起头，看了阿布拉克萨斯一眼，黑色的眼眸深不见底。“图书馆。一本关于魔法植物高效处理的……冷门笔记。”
他没有说谎，但也没有说出全部真相。那本笔记，正是他使用阿布拉克萨斯给的禁书区通行条借阅的。
阿布拉克萨斯脸上的笑容更盛，仿佛汤姆的回答正中他下怀。“很好。保持这种……对知识的渴望和灵活运用的能力。”他意味深长地说，“这会让你的价值……持续增值。”
这时，斯拉格霍恩教授宣布时间到。学生们纷纷熄灭火源，将自己的成品装瓶。
汤姆的“振奋药剂”呈现出最顶级的、如同液态月光般的银白色，虹彩流转，药香纯净而浓郁，毫无悬念地成为了全场最佳。
西奥·诺特的药剂虽然色泽暗淡，品质一般，但总算成功完成，避免了当众失败的尴尬。他看向汤姆的眼神复杂难辨，有感激，有羞愧，或许还有一丝不易察觉的嫉妒。
斯拉格霍恩教授将一本看起来就年代久远的、皮革封面的笔记本作为奖励交给了汤姆，并再次给予了高度赞扬。
汤姆平静地接过笔记本，道谢，脸上依旧没有什么表情。
当他和众人一起离开魔药教室时，阿布拉克萨斯自然地走到了他身边，仿佛他们本就是同路人。
“一场小小的风波，一次完美的展示。”阿布拉克萨斯评论道，语气轻松，“你不仅保住了自己的胜利，还顺手收获了一个人情，并且……再次向我证明了你的潜力。一石三鸟，干得漂亮，汤姆。”
汤姆停下脚步，转过身，正面看着阿布拉克萨斯。走廊窗户透进来的、被积雪反射的冷光，映照着他苍白而轮廓分明的脸庞。
“你早就知道诺特会出问题？”汤姆直接问道，声音低沉。
阿布拉克萨斯挑了挑眉，露出一副无辜又狡猾的表情：“我？亲爱的汤姆，我只是一个关心同学、乐于向教授提出合理建议的普通二年级学生。诺特学艺不精，火候掌握不好，怎么能怪到我头上呢？”他灰蓝色的眼睛里闪烁着恶作剧得逞般的光芒。
汤姆看着他，知道从他嘴里问不出真话。阿布拉克萨斯就像一团迷雾，你永远不知道他哪句话是真，哪句话是假，也不知道他看似随意的举动背后，究竟藏着多少层算计。
“那本笔记，”汤姆换了个话题，举起手中斯拉格霍恩给的奖励，“是你暗示斯拉格霍恩教授把它作为奖品的？”
阿布拉克萨斯笑了，那笑容在走廊冰冷的光线下，显得格外璀璨，也格外危险。
“我只是……偶然向霍拉斯提起，你似乎对十七世纪魔药大师‘月影’亨特的独特理论很感兴趣。而巧合的是，他刚好收藏了亨特的一部分原始手稿。”他摊了摊手，动作优雅，“你看，我只是促成了一桩美事。喜欢这份‘礼物’吗？”
汤姆握紧了手中那本沉甸甸的笔记。又是这样。阿布拉克萨斯总是能精准地投其所好，将他最渴望的东西，以这种看似“偶然”和“合理”的方式送到他面前，让他无法拒绝，同时也将他更深地捆绑在自己的战车上。
“很喜欢。”汤姆的声音干涩，“谢谢你的……‘好意’。”
“不客气。”阿布拉克萨斯满意地点点头，“投资嘛，总要适时地追加一些，才能获得更丰厚的回报。我期待着……你从这本笔记里，挖掘出更多有趣的东西。”
他拍了拍汤姆的肩膀，转身走向与地窖相反的方向，大概是去参加某个纯血家族的周末茶会了。
汤姆独自站在空旷寒冷的走廊里，手中那本古老的笔记仿佛带着阿布拉克萨斯指尖的余温，也带着一种无形的、令人窒息的枷锁。
他赢了竞赛，获得了珍贵的知识，赢得了斯拉格霍恩更深的青睐，甚至可能收获了一个未来或许有用的“人情”。
但他知道，最大的赢家，依然是那个优雅地置身事外、仿佛一切尽在掌握的阿布拉克萨斯·马尔福。
汤姆深吸一口冰冷的空气，将笔记紧紧抱在胸前，迈步走向斯莱特林地窖的方向。
积雪在他的脚下发出轻微的咯吱声，像是对他野心的回应，也像是对前路危险的警示。