这样既保全了郭络罗·明尚的面子，又敲打了刘管事，还能让庶妹感受到府里的公正——一举三得。
伊尔根觉罗氏想了想，点头道：「就按你说的办。这事多亏了你，不然我真不知道该如何是好。」
当晚，郭络罗·明尚得知此事，果然如明慧所料，虽生气，却也念着旧情，只依着明慧的法子处置了刘管事。三姑娘得知是明慧帮自己洗清了嫌疑，特意来向她道谢，眼神里多了几分亲近。
经此一事，府里的下人都知道，大小姐不仅聪慧，还懂得护着自家人，对她多了几分敬畏。伊尔根觉罗氏也渐渐放手，让她跟着打理一些内宅的事。
明慧借着管家的机会，悄悄观察府里的人事：哪些人忠心，哪些人滑头，哪些人有才干却被埋没……她都一一记在心里。遇到合适的，便不动声色地给他们些机会，比如让手脚麻利的小丫鬟去学记账，让懂些医术的老妈子多照看府里的孩子。
这些事做得隐蔽，却慢慢在府里织起一张属于她的小网。青禾看在眼里，私下里问她：「格格，您费心提拔这些下人做什么？有夫人在，还能少了咱们的用度不成？」
明慧正在核对采买的账目，闻言头也没抬：「青禾，你记住，这世上最靠得住的，从来不是别人的恩宠，而是自己手里的本事和人脉。哪怕是个扫地的婆子，说不定哪天就能帮上大忙。」
她这话，既是说给青禾听，也是说给自己听。八爷府里的关系比郭络罗府复杂百倍，良妃早逝，胤禩在宫里没什么依靠，府里的侧福晋、侍妾又各有心思，将来她若嫁过去，身边没几个可用的人，寸步难行。
现在提拔的这些人，未必都能跟着她嫁入八爷府，但至少能让她学会如何识人、用人——这才是最重要的。
中秋家宴那日，郭络罗府格外热闹。明慧穿着一身藕荷色的旗装，跟着额娘应酬宾客，举止得体，言语周到，引得几位夫人连连称赞。
席间，有位夫人笑着打趣郭络罗·明尚：「明尚大人好福气，养了这么个伶俐的女儿，将来不知哪个有福气的能娶回去。」
郭络罗·明尚哈哈一笑，看了明慧一眼，意有所指地说：「我这女儿，可不是随便什么人都能配得上的。得是个有担当、有度量，能让她安稳度日的才行。」
明慧垂下眼帘，掩去眸中的精光。她知道，阿玛这话，既是在抬高她的身价，也是在为她的婚事释放信号。
而她要做的，就是让自己变得更「值得」——值得郭络罗家族倾力支持，值得胤禩将她视为不可或缺的助力
宴席散后，明慧站在廊下看月亮，青禾递给她一块月饼：「格格，您看今天的月亮多圆。」
明慧接过月饼，却没吃，只是望着月亮轻声道：「圆是圆，可谁知道它什么时候会缺呢？」
她的路还很长，眼下的平静不过是暴风雨前的短暂安宁。但她不怕，因为她知道自己要去哪里，也知道该如何一步步走下去。
哪怕前方是刀山火海，她也要闯出一条生路来。
入了冬，京城里落了几场雪，天地间一片素白。郭络罗府的书房里却暖意融融，炭火烧得正旺，郭络罗·明尚披着件狐裘大衣，正对着一份奏折发愁。
明慧端着一碗刚炖好的冰糖雪梨走进来，见阿玛眉头紧锁，便轻声道：「阿玛，喝点东西暖暖身子吧。」
郭络罗·明尚接过碗，却没喝，只叹了口气：「皇上要派钦差去江南巡查漕运，朝中几位大人都在争这个差事，为父也有些犹豫。」
明慧放下托盘，装作好奇地问：「漕运不是一直由户部管着吗？怎么还要派钦差？」
「漕运积弊已久，」郭络罗·明尚道，「江南的粮船常常延误，损耗也大，皇上心里早就不痛快了。这次派钦差，说是巡查，实则是想整顿一番。只是这差事看着风光，实则棘手得很——江南官场盘根错节，稍有不慎就会得罪人，弄不好还会落个办事不力的名声。」
明慧心里一动。她记得剧情里，胤禩早年曾在江南一带经营人脉，不少官员都受过他的恩惠。若是这次的钦差能与胤禩扯上关系，岂不是能让他顺势在漕运上安插自己的人？
「阿玛，」明慧沉吟道，「您觉得八阿哥身边的人，有没有合适的？」
郭络罗·明尚愣了一下，随即反应过来：「你是说，让八阿哥举荐个人选？」
「女儿只是随口说说，」明慧低下头，「前几日听阿玛说，八阿哥举荐的官员都很有才干。漕运这事，既要有魄力，又得会笼络人心，八阿哥举荐的人，或许能办好。」
她故意说得含糊，既没直接撺掇阿玛去跟胤禩说，又点出了胤禩的优势。郭络罗·明尚何等精明，立刻明白了她的意思——让胤禩举荐钦差，若是成了，胤禩能在江南站稳脚跟；若是不成，也与郭络罗府无关。
「你这丫头，心思倒是转得快。」郭络罗·明尚看了她一眼，语气里带着几分赞许，「这事我知道了，容我再想想。」
明慧知道，阿玛心里已经动摇了。她没再多说，只安静地收拾好托盘退了出去。
几日后，郭络罗·明尚从宫里回来，脸上带着几分笑意。他找到明慧，道：「你上次说的事，成了。八阿哥举荐了他府里的一个幕僚，皇上准了。」
明慧心中一喜，面上却不动声色：「那真是恭喜阿玛了，也算是为朝廷尽了份力。」
「你别跟我打马虎眼，」郭络罗·明尚笑道，「这主意是你提的，八阿哥那边，怕是要记你一份情。」
明慧垂下眼帘，轻声道：「女儿只是希望阿玛能顺心些，至于八阿哥那边，原是无心之举。」
她越是说得淡然，郭络罗·明尚越觉得这个女儿不简单。他点了点头，没再追问，只道：「过几日八阿哥要在府里办个小宴，请了些相熟的官员和子弟，你也跟着去见见世面吧。」
这是要带她正式踏入胤禩的圈子了。明慧心里清楚，这一步迟早要来，她屈膝应道：「是，女儿听阿玛的。」
八爷府的宴席办得并不张扬，只请了十几位客人，多是与胤禩交好的官员和勋贵子弟。明慧跟着郭络罗·明尚到的时候，胤禩正站在门口迎客，一身藏青色常服，衬得他越发温润儒雅。
「郭络罗大人，您可算来了。」胤禩笑着拱手，目光落在明慧身上时，微微顿了顿，「这位就是明慧格格吧？许久不见，倒是长开了些。」
明慧屈膝行礼：「见过八阿哥。」她的声音比上次见面时沉稳了些，眉眼间也多了几分少女的清丽。
「快请进。」胤禩侧身让开，引着他们往里走。
宴席设在花园的暖阁里，里面已经坐了不少人，九阿哥胤禟和十阿哥胤?正凑在一起说话，见他们进来，都抬眼看了过来。胤禟朝明慧扬了扬下巴，眼神里带着几分戏谑，胤?则大大咧咧地喊道：「郭络罗大小姐，你也来了！」
明慧朝他们礼貌地笑了笑，没多说什么。她跟着郭络罗·明尚坐下，安静地听着众人说话。
席间，胤禩说起江南漕运的事，语气轻松：「这次多亏了郭络罗大人在皇上面前提了几句，不然我那幕僚怕是没机会去历练一番。」
郭络罗·明尚连忙道：「八阿哥客气了，是您举荐的人有才干，皇上才会准。」
两人互相谦让着，明慧在一旁默默听着，心里清楚，这不过是场面上的话。但经此一事，郭络罗府与八爷党的关系，无疑又近了一步。
酒过三巡，胤禟忽然提议：「光喝酒没意思，不如咱们来对对子吧？谁对不上，就罚酒三杯。」
众人都附和着说好。胤禟看向明慧，笑道：「明慧格格是郭络罗府的才女，不如就由你来起个头？」
这明显是想为难她。明慧却不慌不忙，端起茶杯抿了一口，轻声道：「九阿哥抬举了。既然是在八爷府，不如就以『梅』为题吧。我出个上联：『疏影横斜，暗香浮动月黄昏』。」
这是林逋咏梅的名句，既应景，又雅致。众人都愣了一下，显然没想到她会用这样的句子。
胤禩笑了笑，接口道：「我来对一个：『朔风凛冽，冰心不改雪清晨』。」
他的下联既对应了上联的意境，又暗含了坚韧不拔之意，引得众人连声叫好。明慧也朝他投去一个赞许的目光——这个八阿哥，果然名不虚传。
接下来，众人轮流对对子，气氛渐渐热闹起来。明慧没再出风头，只偶尔在旁边搭几句话，却总能说到点子上。胤禩看她的次数，也渐渐多了起来。
宴席散后，郭络罗·明尚带着明慧告辞。走到门口时，胤禩忽然叫住她：「明慧格格留步。」
明慧回过头，疑惑地看着他。
胤禩从身后拿出一个小盒子，递给她：「前几日在书铺看到一本《女诫》，觉得不错，送你吧。」
《女诫》是教导女子三从四德的书。明慧接过盒子，心里有些诧异，面上却依旧恭敬：「多谢八阿哥。」
「回去好好看看吧。」胤禩笑了笑，没再多说。
回去的路上，明慧打开盒子，里面果然是一本线装的《女诫》。她翻了几页，忽然在书里掉出一张小纸条，上面只有两个字：「小心。」
明慧的心猛地一跳。胤禩这是在提醒她什么？是提醒她刚才在宴席上太出风头，还是暗示有什么事要发生？
她把纸条揉碎了塞进袖袋里，抬头看了看天上的月亮，心里忽然有些不安。这八爷府的水，似乎比她想象的还要深。
回到府里，明慧把《女诫》放在桌上，却没有看。她坐在窗边，想着胤禩那张温润的脸，忽然觉得，这个男人或许比她记忆中更复杂，也更难捉摸。
但不管怎样，她知道自己已经没有退路了。从踏入八爷府的那一刻起，她就必须更加谨慎，一步都不能错。
《女诫》被明慧搁在了妆奁最底层，那张揉碎的纸条却被她悄悄展开，抚平了褶皱收进贴身的荷包里。二字笔锋清隽，带着几分仓促，倒不像是胤禩平日那从容不迫的性子。
她连着几日都在琢磨这两个字的意思。是宴席上有人对她动了心思？还是漕运的事藏着什么隐患？青禾见她整日蹙眉，忍不住问：格格这几日总出神，是在想八阿哥送的那本书吗？
明慧摇摇头，指尖无意识摩挲着荷包：你说，若是有人提醒你小心，却不明说提防什么，该怎么办？
青禾想了想：那自然是万事都多留个心眼呗。走路看脚下，说话看脸色，见了生面孔更要打起精神。
这话虽朴实，却点醒了明慧。是啊，与其猜不透胤禩的深意，不如自己多做打算。她吩咐青禾：去查查最近京里有什么新鲜事，尤其是跟八爷府、九爷府沾边的，哪怕是街头巷尾的闲话，都捡回来给我听听。
几日后，青禾果然带回些消息：听说前几日九阿哥在赌场赢了两江总督的公子，那人回去就哭闹着要他爹做主，现在总督府正派人在京里打点关系呢。还有人说，太子殿下最近在府里养了批江湖术士，整日神神叨叨的，不知道在做什么。
明慧指尖一顿。两江总督是江南官场的重臣，胤禟得罪了他的儿子，难保不会影响到正在江南巡查的那位幕僚。而太子豢养术士，更是犯了康熙的忌讳——史书里，太子胤礽后来被废，厌胜之术便是重要罪名之一。
这两件事，没旁人嚼舌根？明慧追问。
倒是有老嬷嬷说，前几日见太子府的人偷偷往八爷府附近溜达，不知道想做什么。青禾压低声音，不过这种话当不得真，许是看错了呢。
明慧却没当玩笑。太子与胤禩虽表面和睦，暗地里早因夺嫡之事生了嫌隙。若是太子想借两江总督的事给胤禩使绊子，或是想用术士搞些阴私手段，胤禩让她，倒说得通了。
她起身走到书架前，翻出那本记着琐事的册子，在太子-术士旁画了个小小的三角，又在两江总督-胤禟底下添了行小字：查幕僚近况。
正写着，门外传来脚步声，是郭络罗·明尚身边的小厮：大小姐，老爷让您去前厅，说是有位姓魏的先生求见，想请教些账目上的事。
明慧挑眉。郭络罗府的账房先生是阿玛的亲信，怎会突然要向一个外姓人请教？她跟着小厮往前厅走，心里已多了几分警惕。
前厅里，郭络罗·明尚正与一个穿着藏青长衫的中年男子说话，那人见明慧进来，连忙起身行礼：在下魏长安，见过明慧格格。
此人眉眼细长，说话时眼神总往别处瞟，透着股精明算计。明慧回了礼，听郭络罗·明道：魏先生是江南来的账房，对漕运上的银钱往来很熟，我想着你最近在学管账，便让他给你讲讲。
明慧心里咯噔一下。江南来的账房？偏在这时候上门，还专讲漕运账目？她不动声色地坐下，听魏长安讲起漕运的损耗算法，只觉他说的都是些皮毛，反倒时不时往她身上瞟，眼神里带着些异样的打量。
魏先生说的这些，女儿听着有些晦涩，明慧忽然开口，指尖点着桌面，不如先生说说，江南的粮船若是遇了风浪，损耗该怎么算？是按船算，还是按斤两算？
魏长安愣了一下，显然没料到她会问得这么细，支支吾吾道：自然是...按船算，船毁了，便全算损耗...
不对吧，明慧轻笑一声，前几日听阿玛说，八阿哥举荐的那位幕僚，在江南查得可细了，连船上的老鼠偷了多少粮都要记下来。魏先生在江南多年，这点规矩都不懂？
魏长安的脸瞬间白了，眼神慌乱地看向郭络罗·明尚。郭络罗·明尚也察觉到不对，脸色沉了下来：魏先生，你到底是来做什么的？
魏长安一声跪下，连连磕头：大人饶命！是两江总督让在下混进府里，想问问八爷府的幕僚到底查到了什么...他说只要能弄到消息，必有重谢...
果然是冲着漕运的事来的。明慧垂下眼帘，心里却松了口气——至少，胤禩提醒的，她猜中了一半。
郭络罗·明尚气得踹了他一脚：混账东西！也敢在郭络罗府撒野！拖下去，交给顺天府发落！
魏长安被拖出去时还在哭喊，明慧看着他的背影，忽然想起胤禩那张温润的脸。他是早就料到两江总督会狗急跳墙，才特意提醒她？还是...他本就知道对方会把主意打到自己身上？
这个念头刚冒出来，就被她压了下去。现在不是猜忌的时候，当务之急是把这事告诉胤禩，让他那边早做防备。
她转身对郭络罗·明尚道：阿玛，这事怕是得跟八阿哥通个气，免得他的人在江南遭了暗算。
郭络罗·明尚点点头：你说得对，我这就派人去说。
明慧回到院子，从荷包里摸出那张纸条，对着日光看了许久。不管胤禩的心思有多深，这次总归是提醒了她。她拿起笔，在册子上又添了一行：八爷府，可合作，需设防。
窗外的雪又开始下了，细密的雪花落在窗棂上，很快积起薄薄一层。明慧知道，这只是开始，江南的风浪，迟早会刮到京城来。
顺天府很快传来消息，那魏长安没等审就招了，不仅供出两江总督想打探漕运消息，还牵扯出他暗中给太子府送过礼。这事虽没闹大，却像块石头投进水里，在朝堂上漾开了圈圈涟漪。
郭络罗·明尚从宫里回来时，脸色很是凝重：皇上虽没说什么，但看神色，对太子豢养术士和两江总督结党营私的事，怕是已经知道了。
明慧正在给阿玛沏茶，闻言动作一顿：那八阿哥举荐的人，在江南会不会有麻烦？
不好说，郭络罗·明尚接过茶盏，两江总督是太子的人，如今被咱们揪了辫子，难保不会迁怒于八阿哥的人。
明慧沉吟片刻：阿玛，女儿记得府里有位姓秦的管事，早年在江南做过绸缎生意，人脉很广？
郭络罗·明尚点头：你说的是秦忠？他确实在苏州待过十年，后来因为腿脚受了伤才回府里管库房。
不如让秦管事去趟江南？明慧道，就说府里要采买些上等的云锦，让他顺便看看那边的行情。若是八阿哥的人真遇了难处，凭着他的人脉，总能搭把手。
这话说得极为巧妙，既没明着插手漕运的事，又能暗中帮胤禩一把。郭络罗·明尚看着女儿，眼里闪过一丝讶异，随即笑道：你这主意不错。秦忠是个可靠的，让他去最合适。
当日下午，秦忠就带着两个小厮，打着采买的旗号南下了。明慧特意叫他到跟前，嘱咐道：秦管事，江南不比京城，凡事多听多看少说话。若是遇到难处，记得保全自己要紧，不必勉强。
秦忠是个明白人，知道这趟差事不简单，躬身应道：格格放心，奴才省得。
送走秦忠，明慧心里稍安。她知道自己能做的只有这些，剩下的只能看江南那边的造化。这些日子，她一边跟着额娘打理内宅，一边留意京里的动静，发现太子府的人果然收敛了许多，连带着九阿哥都安分了不少，没再去赌场惹事。
倒是十四阿哥胤禵，几次派人来邀她去猎场，明慧都以天冷为由推了。她知道现在不是和他们走得太近的时候，免得被太子党抓住把柄。
这日傍晚，青禾匆匆从外面回来，手里拿着个小小的竹筒：格格，门房刚收到这个，说是江南来的信使递的，指明要给您。
明慧心里一跳，连忙打开竹筒，里面只有一张字条，是秦忠的笔迹：事顺，谢援手。
短短五个字，却让明慧松了口气。看来江南那边的麻烦已经解决了。她把字条烧了，对青禾道：去告诉厨房，今晚加个菜，就当是...贺秦管事办事顺利。
青禾虽不解，却还是照办了。
几日后，秦忠回来了，悄无声息地回了库房当差，只在夜里悄悄来见了明慧一面。
格格，这次多亏了您的吩咐，秦忠压低声音，八爷的人在常州被总督的人扣了粮船，说是要查走私。奴才找了以前认识的漕帮把头，才把人捞出来，还顺道拿到了总督私吞漕粮的账本。
明慧心里一动：账本呢？
八爷的人已经带回京了，秦忠道，那位幕僚让奴才给格格带句话，说大恩不言谢，日后若有差遣，八爷府万死不辞。
明慧点点头：你做得很好，下去歇息吧。这事...烂在肚子里，别跟任何人提起。
秦忠躬身退下。明慧坐在灯下，指尖轻轻敲击着桌面。她知道，这次出手，算是彻底把郭络罗府和八爷党绑在了一起。但她不后悔，在这波谲云诡的朝堂里，单打独斗只会任人宰割，唯有相互扶持，才能走得更远。
只是，她没想到胤禩会让幕僚带那样一句话。万死不辞？这承诺太重，反倒让她有些不安。这个男人，总是这样，看似温和，却总能不动声色地让人欠下人情。
她拿起那本册子，翻到记着胤禩名字的那一页，犹豫了许久，终究还是没再添什么，只在旁边画了个小小的圆圈——像个环，也像个结。
窗外的雪不知何时停了，月亮从云里钻出来，洒下一地清辉。明慧知道，江南的风浪虽暂时平息，但京城的暗流，才刚刚开始涌动。而她，已经站在了这漩涡的边缘，下一步该往哪走，得更谨慎些才是。
江南漕运的事渐渐平息，那位带回账本的幕僚却没在京城露面，只听说八阿哥将账本悄悄呈给了康熙。朝堂上虽风平浪静，但明慧看得出，阿玛郭络罗·明尚回家时，眉宇间的舒展藏着几分对胤禩的认可。
转眼到了除夕，宫里按例设宴，郭络罗府作为勋贵，明慧跟着额娘伊尔根觉罗氏一同入宫。临行前，郭络罗·明尚特意叮嘱：“宫里不比府里，说话行事都要带三分谨慎，尤其别掺和到阿哥之间的事里去。”
明慧笑着应下，心里却明镜似的——到了宫里，哪有真正置身事外的道理？
宫宴设在太和殿偏厅，烛火通明，暖意融融。明慧跟着额娘坐在勋贵女眷之列，目光不动声色地扫过全场。太子胤礽坐在康熙下首，脸色有些苍白，想来是江南之事让他受了牵连；四阿哥胤禛依旧是那副冷淡模样，独自饮酒，不和旁人说笑；胤禩则周旋于各位大臣之间，笑容温和，举止得体，丝毫看不出刚经历过一场暗斗。
“那不是郭络罗府的大小姐吗？”邻座的几位夫人低声议论，“听说前阵子帮着八阿哥解决了江南的麻烦，真是个厉害角色。”
“厉害有什么用？女子家太过精明，反倒不讨喜。”另一位夫人撇撇嘴，“你看太子妃身边的那几位，哪个不是安安静静待着？”
明慧假装没听见，端起茶杯抿了一口。她知道，这些话里有几分真心，就有几分试探。在这深宫里，每个人的眼睛都盯着别人的错处，稍有不慎就会被嚼舌根。
正想着，胤禵忽然提着酒壶走了过来，身后还跟着几个伴读。他径直走到明慧面前，朗声道：“明慧格格，上次在猎场说好教你射箭，你倒总推脱，今日可得罚你一杯。”
这话声音不小，周围的目光顿时都聚了过来。明慧心里咯噔一下，这胤禵性子直率，却也忒不分场合。她起身屈膝行礼，语气平和：“十四阿哥说笑了，女儿不胜酒力，若是失了仪态，反倒丢了郭络罗府的脸面。不如改日在猎场，女儿自罚三杯如何？”
她把话往猎场引，既给了胤禵台阶，又避开了宫宴上的锋芒。胤禵愣了一下，随即笑道：“还是你会说话，那就依你。”说罢，又乐呵呵地去别处闹了。
伊尔根觉罗氏拉了拉女儿的衣袖，低声道：“往后离这些阿哥远些，免得被人说闲话。”
明慧点点头，刚坐下，就见太子妃身边的一个嬷嬷朝她招手。她心里疑惑，还是依言走了过去。
“明慧格格，太子妃说瞧着你面生，让你过来认认脸。”嬷嬷皮笑肉不笑地说着，引她到太子妃跟前。
太子妃穿着一身明黄色宫装，头戴凤钗，眼神却有些疲惫。她上下打量着明慧，淡淡道：“早就听说郭络罗府的大小姐聪慧，今日一见，果然名不虚传。”
“太子妃谬赞了，女儿只是个寻常闺阁女子。”明慧垂着眼帘，不敢抬头。
“寻常闺阁女子？”太子妃轻笑一声，端起茶盏，“能让八弟和十四弟都另眼相看，怕是不寻常吧？”
这话里的试探几乎摆在明面上。明慧心跳加速，正想找个话茬岔开，却见太子胤礽走了过来，语气带着几分醉意：“你们在说什么？”
“臣妾正和明慧格格说话呢。”太子妃起身行礼，“说她年纪轻轻，就懂得帮着家里分忧。”
太子的目光落在明慧身上，带着几分审视，又有几分说不清道不明的意味：“哦？郭络罗大人养了个好女儿。听说江南的事，你也出了力？”
明慧心里一紧，这是要把她往漕运的事上扯？她连忙屈膝：“回太子殿下，女儿只是在家听阿玛说过几句，不敢居功。都是八阿哥和各位大人运筹帷幄，才有了结果。”
她把功劳全推给胤禩和大臣，自己只做个“听阿玛说话的闺阁女”，既不得罪太子，又没贬低胤禩。太子盯着她看了半晌，忽然笑了：“倒是个会说话的。赏。”
旁边的太监立刻递上一个锦盒，明慧谢恩接过，打开一看，里面是一支赤金点翠步摇，做工精致，却也张扬。她心里清楚，这哪是赏赐，分明是敲打——太子这是在告诉她，谁才是储君。
回到座位时，明慧手心已沁出薄汗。伊尔根觉罗氏看着她手里的步摇，脸色微变：“太子妃怎么会突然赏你这个？”
“许是瞧着女儿顺眼吧。”明慧笑着把步摇递给青禾，“收起来吧，看着倒也喜庆。”
她嘴上说得轻松，心里却警铃大作。太子这一举动，怕是把她当成了胤禩的人。往后的日子，怕是更难安稳了。
宴席过半，康熙离席休息，各位阿哥和大臣也散到偏厅外透气。明慧借口更衣，想出去透透气，刚走到回廊，就见胤禩站在廊下看雪。
“八阿哥。”她轻声唤道。
胤禩转过身，看到是她，微微颔首：“明慧格格。”
“多谢八阿哥前几日的提醒。”明慧开门见山，“江南的事，多亏了您的幕僚机警。”
胤禩笑了笑：“该谢的是秦管事，若不是他从中斡旋，事情怕是没那么顺利。”他顿了顿，目光落在她身上，“今日太子殿下雨后送伞，你可得多留个心眼。”
明慧心里一动：“八阿哥是说……”
“太子近来行事越发急躁，”胤禩声音压得很低，“他既赏了你东西，往后怕是会时常‘惦记’着郭络罗府。你们……尽量避开便是。”
原来他什么都知道。明慧点点头：“女儿省得。”
“回去吧，天凉。”胤禩挥了挥手，转身继续看雪。
明慧看着他的背影，忽然觉得这男人心思深沉得可怕。他既能在朝堂上八面玲珑，又能在暗处洞察一切，甚至连太子的心思都摸得一清二楚。跟着这样的人，究竟是福是祸？
她摇摇头，把这念头压下去。现在想这些没用，当务之急是怎么应对太子的“惦记”。她转身往回走，刚走到拐角，就见四阿哥胤禛站在那里，目光沉沉地看着她。
明慧心里一慌，连忙行礼：“见过四阿哥。”
胤禛没说话，只盯着她看了半晌，忽然道：“郭络罗府的女儿，倒是比想象中伶俐。”说罢，便转身离开了，留下明慧愣在原地，后背沁出一层冷汗。
这四阿哥，又是什么意思？
回到宴席时，明慧只觉得浑身不自在。太子的试探，胤禩的提醒，胤禛的打量……这宫里的每一个眼神，都像带着钩子，想把人拖进看不见的漩涡里。
她低头看着自己的手，忽然想起刚穿越时，她还以为凭着剧情记忆就能步步为营。可如今才明白，这深宫里的博弈，从来都不是照着剧本走的。每个人都有自己的心思，每一步都可能踏错。
宴席结束时，天已微亮。明慧跟着额娘走出皇宫，看着东方泛起的鱼肚白，忽然觉得眼睛有些酸涩。她抬头望向宫墙深处，那里朱红的宫墙在晨光中透着几分肃穆，又藏着几分冰冷。
这条路，果然比她想象的更难走。
除夕宫宴后，太子胤礽似乎真的“惦记”上了郭络罗府。不过几日，就以“嘉奖郭络罗府协助漕运”为由，赏了不少绸缎布匹，甚至还特意派了个嬷嬷来府里“教导”明慧规矩。
这嬷嬷姓刘，是太子妃身边的老人，说话尖酸，眼神挑剔，刚到府里就指手画脚：“郭络罗府虽是勋贵，规矩却糙得很。就说这茶，水温不够，茶叶也放多了，哪有半点大家闺秀的样子？”
明慧耐着性子听着，心里却清楚，这哪是来教规矩，分明是来监视的。她吩咐青禾：“刘嬷嬷远道而来，怕是累了，先请去客房歇息，好茶好饭伺候着，可别怠慢了。”
刘嬷嬷撇撇嘴，不情不愿地跟着青禾走了。伊尔根觉罗氏忧心忡忡：“这嬷嬷来头不小，若是得罪了她，怕是会在太子妃跟前说咱们坏话。”
“额娘放心，”明慧笑道，“她要教规矩，咱们就学。她要挑错，咱们就改。左右不过是多双眼睛看着，只要咱们行得正坐得端，她也挑不出大错。”
嘴上这么说，明慧心里却没闲着。她知道，太子这是想把郭络罗府拉到自己阵营，若是不从，怕是会招来麻烦。可她早已心向胤禩，绝不可能改弦更张。
这日，刘嬷嬷正教明慧插花，忽然说：“再过几日是太子妃的生辰，格格不如亲手做件礼物送去？也好表表心意。”
明慧心里冷笑，这是想让她主动示好。她故作天真：“女儿手笨，怕是做不好。不如让阿玛挑些珍贵的玩意儿送去，也显得郑重。”
“那哪能一样？”刘嬷嬷眼睛一斜，“亲手做的才有诚意。太子妃常说，女子心思要细，手艺要巧，才配得上皇家体面。”
明慧拗不过，只好应下。回到院子，青禾气道：“这刘嬷嬷分明是故意刁难！太子妃的生辰，哪用得着您亲手做礼物？”
“做就做吧。”明慧拿起针线，“不过是件小玩意儿，犯不着跟她置气。”
她想了想，取了块素白的锦缎，绣了一幅“松鹤延年图”。针法不算特别精巧，却也雅致大方，既不失礼，又不会显得太过谄媚。
送礼物那日，刘嬷嬷跟着一同去了太子府。太子妃见了那幅绣品，脸上没什么表情，只淡淡道：“有心了。”
明慧刚要告辞，却被太子叫住：“郭络罗府的女儿，倒是越来越懂事了。听说你最近在学管账？”
“回太子殿下，只是跟着阿玛学些皮毛。”明慧垂着眼。
“哦？那正好。”太子忽然道，“内务府最近缺个管账目的女官，我看你挺合适，不如进宫历练历练？”
明慧心里猛地一沉。让她进宫当女官？这分明是想把她扣在宫里，当成牵制郭络罗府的棋子！
她连忙屈膝：“谢太子殿下抬举，只是女儿年幼，怕是担不起这重任。再说阿玛和额娘也舍不得女儿离府，还请殿下收回成命。”
“这有什么舍不得的？”太子笑了笑，“进宫历练是好事，郭络罗大人不会不明白。这事我已经跟皇上提了，皇上也觉得可行。”
这话堵得明慧哑口无言。皇上都同意了？她不信。太子定是在唬她。
她强作镇定：“既是皇上有旨，女儿不敢违抗。只是还请殿下容女儿回府跟阿玛额娘商量商量，也好做些准备。”
太子点点头：“也好，给你三日时间。”
回到府里，明慧立刻把这事告诉了郭络罗·明尚。郭络罗·明尚气得拍了桌子：“这太子简直是欺人太甚！竟敢打我女儿的主意！”
“阿玛息怒，”明慧道，“太子说已经跟皇上提了，这事怕是假的。他不过是想逼咱们站队。”
郭络罗·明尚冷静下来，眉头紧锁：“可他毕竟是太子，若是硬顶着，怕是会招来祸事。”
明慧沉吟片刻：“不如……咱们去求求八阿哥？”
郭络罗·明尚愣了一下：“求他？他虽是皇子，可终究比太子矮一头，能有什么办法？”
“女儿也不知道，”明慧道，“但八阿哥在皇上面前说话有分量，或许能想个法子周旋。”
这是她第一次主动提议求助胤禩。郭络罗·明尚看着女儿，忽然明白了什么，叹了口气：“罢了，事到如今，也只能试试了。”
当日傍晚，郭络罗·明尚便去了八爷府。明慧在府里坐立难安，直到深夜，才见阿玛回来，脸色疲惫却带着几分轻松。
“成了。”郭络罗·明尚道，“八阿哥说他有办法，让咱们安心等着。”
明慧松了口气，却又有些好奇：“八阿哥说是什么办法了吗？”
“他没细说，只说明日宫里会有消息。”郭络罗·明尚道，“这八阿哥，倒真有几分能耐。”
第二日一早，宫里果然传来消息——康熙下旨，说郭络罗府嫡女年幼，不宜入宫当差，太子的提议暂且搁置。
明慧知道，这定是胤禩的功劳。可他究竟是怎么说服康熙的？她心里越发好奇，也越发觉得这个男人深不可测。
刘嬷嬷得知消息后，脸色难看，却也不敢再多说什么，没过几日就以“太子妃身边缺人”为由，灰溜溜地回了太子府。
一场风波总算平息，明慧却没觉得轻松。她知道，太子这次没能如愿，往后只会更盯着郭络罗府。而她欠胤禩的人情，也越来越多。
这日，她正在院子里看书，青禾忽然拿着个帖子进来：“格格，八爷府送帖子来，说是请您去府里赏梅。”
明慧看着那张烫金的帖子，心里犹豫。现在去八爷府，会不会太扎眼？可若是不去，又显得太过刻意。
她想了想，对青禾道：“回了来人，说我明日准时到。”
有些债，总是要还的。有些局，也总要亲自去破。
八爷府的梅园果然名不虚传，千株红梅竞相绽放，远远望去，像一片燃烧的云霞。明慧穿着件月白色的斗篷，站在梅林里，看着花瓣在风中簌簌飘落，心里竟生出几分恍惚。
“明慧格格倒是来得早。”一个温和的声音自身后响起。
明慧转过身，见胤禩穿着件宝蓝色的常服，手里拿着支梅花，正笑盈盈地看着她。
“八阿哥。”她屈膝行礼，“冒昧前来，还请恕罪。”
“说什么冒昧，”胤禩把那支梅花递给她，“特意让人去请的，自然是盼着你早些来。”
明慧接过梅花，指尖触到花瓣的微凉，心里微微一动。这还是他第一次如此直白地表达“期盼”。
“多谢八阿哥。”她把梅花别在斗篷上，“这梅园真美。”
“再美，也不及格格风采。”胤禩笑了笑，引着她往梅林深处的暖阁走去，“里面烧了炭火，暖和些。”
暖阁里陈设雅致，桌上摆着茶点和棋盘。胤禩请她坐下，亲自为她倒了杯茶：“前几日的事，多谢格格信任。”
明慧知道他指的是太子逼她入宫的事，轻声道：“该谢的是八阿哥才对。若不是您，女儿现在还不知道该怎么办。”
“举手之劳罢了。”胤禩执起棋子，“其实也没什么，不过是跟皇阿玛说，郭络罗府的女儿是个难得的人才，留在府里学学管家理事，将来更能帮衬夫家，比进宫当女官有用得多。”
明慧愣了一下，没想到他竟是这么说的。这话既夸了她，又暗示了她将来的婚事，还合了康熙希望皇子们开枝散叶、家族和睦的心思，难怪康熙会准。
“八阿哥心思缜密，女儿佩服。”她真心实意地说。
胤禩笑了笑，落下一子：“来杀一局？”
明慧也拿起棋子：“八阿哥可别让着我。”
两人下起棋来，明慧的棋艺不算顶尖，却也有几分章法，时而凌厉，时而保守。胤禩看着她认真的模样，嘴角的笑意越来越深。
“你这棋风，倒跟你人一样。”他忽然说。
“哦？”明慧抬眼看他，“八阿哥觉得我是什么样的人？”
“看着温和，心里却有主意。”胤禩落下关键一子，“就像这棋，看似退让，实则步步为营。”
明慧的心猛地一跳，他竟看出来了？她避开他的目光，落下一子：“八阿哥过奖了。”
一局棋下完，明慧输了半子。她看着棋盘，笑道：“还是八阿哥技高一筹。”
“承让。”胤禩收起棋子，“其实你刚才有一步可以赢，只是……”
“只是我没敢走。”明慧接口道。
她刚才确实有个险招，可风险太大，一旦失手就满盘皆输。她不敢赌，就像她不敢完全信任
康熙三十一年的春天来得格外早，正月刚过，府里的腊梅还没谢尽，西跨院的玉兰就冒出了花苞。明慧站在廊下看着那抹新绿，心里算着日子——再过三个月，就是她十岁生辰了。
这两年，她在郭络罗府的地位越发稳固。内宅的账目经她之手打理得井井有条，连账房先生都常说“大小姐比爷们还懂算计”；阿玛郭络罗·明尚遇着朝堂上的烦心事，偶尔会找她闲聊几句，虽不说军国大事，却也会问些“若是你是某官，这事该怎么处置”的话；连素来对她严厉的祖母，也常拿着她绣的帕子跟来访的夫人们炫耀。
唯有一件事，像根细刺扎在心头——胤禩自去年梅园一别后，竟再没主动联系过她。
那日在暖阁，他话说到一半便停了，只笑着换了话题，说些江南的趣闻。她回府后翻来覆去想了半夜，总觉得他那句“你没敢走”意有所指，可日子一天天过去，八爷府既没再来帖子，也没托人带话，仿佛那场赏梅只是寻常应酬。
“格格，九阿哥府的人送了盆水仙来，说是新培育的品种，叫‘金盏银台’。”青禾抱着个青瓷花盆进来，脸上带着好奇，“九阿哥怎么突然想起送花了？”
明慧看那水仙开得正好，鹅黄的花芯裹在白瓣里，倒真像盏小台盏。她伸手拨了拨叶片：“许是前几日我让秦管事给江南的商号带了些新茶，他这是回礼。”
去年秦忠从江南回来后，她借着采买的由头，让他在苏州、杭州联络了几家绸缎庄和茶叶铺，明面上是为郭络罗府置办年货，实则是帮胤禟拓展门路。九阿哥虽贪利，却也懂“投桃报李”的道理，送盆花不算什么，暗地里怕是已经让商号多照看郭络罗府的生意了。
“对了，”青禾忽然想起什么，“方才听门房说，宫里传旨，下月十六让适龄的宗室贵女去圆明园赴宴，说是皇上要为几位阿哥选伴读。”
明慧指尖一顿。选伴读？她记得剧情里，康熙确实有让皇子们身边配些同龄贵女的先例，美其名曰“一同读书习礼”，实则是为了让各家勋贵在皇子间提前押注。
“适龄是指多大？”她追问。
“说是八岁到十二岁的都算。”青禾数着手指，“咱们府里，您和三姑娘都在里头呢。”
三姑娘郭络罗明玥比她小两岁，性子怯懦，平日见了生人都不敢说话。让她去选伴读，怕是连头都不敢抬。
“知道了。”明慧没再多问，心里却打起了算盘。圆明园宴，胤禩定会去。他这一年不冷不热的态度，或许能在宴上探个究竟。
接下来的日子，府里开始为圆明园的宴席准备。伊尔根觉罗氏亲自为明慧挑了衣裳，是件石青色暗纹旗装，领口绣着几枝玉兰花，既不失身份，又不张扬。她还特意请了宫里的嬷嬷来教礼仪，从走路的姿势到举杯的角度，一一纠正。
“到了园子里，少说话，多微笑。”嬷嬷临走前再三叮嘱，“皇上问话就老实回，若是阿哥递话，别接太勤，也别晾着人，记住‘中庸’二字。”
明慧一一应下，心里却清楚，这场宴席从来就不是“中庸”能应付的。太子定会借机拉拢人心，四阿哥虽冷淡，也定会暗中观察，而胤禩……他会怎么做？
三月十六这日，天气晴好。明慧跟着额娘乘马车去圆明园，一路看着官道两旁的柳树发了新芽，心里竟有些像揣了只兔子。
圆明园的“牡丹台”早已摆开宴席，康熙坐在主位，身边围着几位老臣，底下分两侧坐着宗室女眷和皇子。明慧跟着人流行礼问安，眼角余光瞥见胤禩坐在左侧第三张桌，正低头跟胤禟说着什么，侧脸在阳光下显得格外温润。
宴席开始后，先是歌舞助兴，接着是各家贵女展示才艺。有弹琵琶的，有唱曲儿的，还有挥毫泼墨的。轮到明慧时，她选了支《平沙落雁》的曲子，用古琴弹奏。指法不算顶尖，却胜在沉稳，收尾时余音绕梁，连康熙都点头赞了句“不错”。
“郭络罗府的女儿，倒是沉稳。”康熙看向郭络罗·明尚，“明尚，你教女有方啊。”
郭络罗·明尚连忙起身谢恩：“臣不敢当，都是皇上教化得好。”
明慧垂着眼帘，能感觉到几道目光落在身上。她知道，这一曲不仅是弹给康熙听的，更是弹给胤禩听的——她在告诉他，这一年来，她没闲着，也没慌乱。
宴席过半，康熙让皇子们带着贵女去园子里走走，说是“亲近自然，聊聊学问”。这分明是给了大家私下接触的机会。
明慧正犹豫着该跟谁走，胤禵忽然凑了过来，手里还拿着支刚摘的桃花：“明慧格格，我带你去看锦鲤吧？池塘里新放了几尾红的，可好看了。”
她刚要应下，就听胤禩的声音在身后响起：“十四弟，皇阿玛让你去跟三阿哥请教书法，你忘了？”
胤禵愣了一下，摸了摸头：“哦对，我差点忘了。那明慧格格，我回头找你玩啊。”说罢，一溜烟跑了。
梅林一别后，这是她第一次跟胤禩单独相处。明慧心跳快了几分，却还是维持着镇定：“八阿哥。”
“方才那曲弹得好。”胤禩看着她，眼里带着笑意，“这一年，琴艺长进不少。”
“不过是勤加练习罢了。”明慧避开他的目光，看向远处的花丛，“八阿哥今日怎么没带幕僚来？”
“皇阿玛特意说了，今日只论家常，不谈公务。”胤禩往前走了两步，与她并肩而立，“倒是你，郭络罗府的账目，听说现在都由你过目了？”
“只是帮额娘分担些琐事。”
“琐事？”胤禩轻笑一声，“我怎么听说，苏州的绸缎庄上月盈利翻了倍，还都是你出的主意？”
明慧心里一惊。她让秦忠在苏州推行“会员制”，预存银子的客人能打折，这事做得极为隐蔽，连阿玛都只知道“生意好了”，胤禩怎么会知道？
见她惊讶，胤禩反而收敛了笑意，语气沉了些：“明慧，你太急了。”
这话说得突然，明慧愣住了。
“你想帮郭络罗府站稳脚跟，想帮我拓展门路，这些我都知道。”胤禩看着她的眼睛，一字一句道，“可你忘了，你才十岁。一个十岁的姑娘家，把生意做得风生水起，是好事，也可能是祸事。”
他顿了顿，声音压得更低：“太子党里，有人已经在查苏州的商号了，说郭络罗府借采买之名，行结党之实。若不是我让人压下去，你以为今日还能安安稳稳站在这里？”
明慧的心像被什么东西狠狠撞了一下。原来他不是不理她，而是一直在暗中帮她挡着麻烦？那“小心”的纸条，那梅园的欲言又止，这一年的沉默……全都是因为这个？
“我……”她张了张嘴，竟不知道该说什么。
“记住，”胤禩打断她，语气带着几分难得的严肃，“有时候，藏拙比露锋芒更重要。尤其是在皇阿玛面前，太聪明的孩子，未必讨喜。”
风拂过花丛，吹起明慧的发丝。她看着胤禩那双清澈却深沉的眼睛，忽然明白了他的用意。他不仅在提醒她，更是在教她——教她如何在这波谲云诡的朝堂里，既能成事，又能自保。
“我知道了。”她轻声道，声音里带着几分哽咽
胤禩看着她泛红的眼眶，忽然从袖袋里拿出个小小的木匣子：“给你的，十岁生辰礼。”
明慧接过匣子，打开一看，里面是块玉佩，雕着只展翅的白鹭，玉质温润，一看就不是凡品。
“这太贵重了……”
“不算贵重。”胤禩笑了笑，“白鹭，性机警，能避祸，也能高飞。我希望你，既能平安，也能遂愿。”
话音刚落，远处传来太监的传唤声，说是康熙要回宫了。胤禩朝她点了点头，转身离开。明慧握着那块玉佩，站在原地，看着他的背影消失在花丛里，心里忽然一片明亮。
原来这一年的沉默，不是疏远，而是另一种形式的守护。
她低头摩挲着玉佩，阳光透过花瓣落在上面，映出细碎的光斑。她知道，从这一刻起，她和胤禩之间，不再只是利益的捆绑，多了些说不清道不明的牵绊。
而这条路，她要走得更稳，更沉得住气。
自圆明园宴后，明慧像是变了个人。
从前她总借着学算账、理内宅的由头，不动声色地打听朝堂事，如今却把更多精力放在了女红和棋艺上。每日晨起临摹半篇《兰亭序》，午后跟着额娘学插花，傍晚则去祖母院里请安，听她讲些陈年旧事。
青禾看着她把账本丢给账房先生，把江南商号的信件锁进抽屉，忍不住嘀咕：“格格，您真打算不管那些事了？秦管事还等着您的回信呢。”
明慧正在绣一幅“百子图”，闻言头也没抬：“让他按老规矩办就是，不必事事问我。”
“可……”
“青禾，”明慧放下绣绷，看着她，“你说，若是一只鸟总在枝头叫，猎人是不是最先瞄准它？”
青禾愣了愣：“自然是。”
“所以啊，”明慧拿起剪刀修剪线头，“咱们得学那藏在林子里的鸟，该叫的时候叫，不该叫的时候，就好好筑巢。”
胤禩的话她记在心里。十岁的姑娘家，锋芒太露只会招来猜忌。太子本就对郭络罗府心存芥蒂，若是再让他抓到“嫡女干政”的把柄，怕是会立刻发难。
她收敛了锋芒，府里的气氛却渐渐微妙起来。三姑娘明玥的生母，那位平日里谨小慎微的李姨娘，竟开始频繁地往祖母院里跑，还时常让明玥送些亲手做的点心——明眼人都看得出，她是想借着选伴读的事，让明玥也能攀附某位阿哥。
“李姨娘昨日又给祖母送了双鞋，说是明玥连夜绣的。”青禾一边给明慧梳发，一边低声道，“听说鞋底还绣了只鸳鸯呢。”
明慧对着镜子，看着自己梳成双丫髻的样子，嘴角勾了勾：“鸳鸯？她倒是敢想。”
选伴读虽说是“选”，实则早有定数。各家勋贵心里都有谱，哪家的女儿该站哪个阵营，几乎是公开的秘密。郭络罗府的嫡女，要么不选，要选也只能是胤禩——这不仅是她的心思，更是阿玛和整个家族的盘算。李姨娘想让庶女上位，简直是异想天开。
“祖母怎么说？”她问。
“祖母把鞋收了，却没夸明玥，只说‘女孩子家，心思该放在正经事上’。”青禾笑道，“我看啊，李姨娘这步棋是走错了。”
明慧没说话，心里却清楚，李姨娘敢这么做，未必是自己的主意。说不定是背后有人撺掇，想借庶女分薄她的分量——至于是太子那边，还是其他阿哥府，就不好说了。
这日午后，她正在院子里晒书，秦忠忽然来了，手里还拿着封信。
“格格，这是苏州商号的掌柜托人带来的，说是有要事禀报。”秦忠把信递过来，神色有些凝重。
明慧接过信，见信封上没写抬头，只画了个小小的梅花印记——这是她和苏州掌柜约定的暗号，只有要紧事才会用这个标记。
她拆开信，越看眉头皱得越紧。信上说明，太子妃的娘家索额图府，最近在苏州查得很紧，不仅盘查商号的账目，还扣下了两船发往京城的绸缎，理由是“涉嫌走私”。
索额图是太子的舅姥爷，在朝中权势滔天。他突然查苏州的商号，明着是针对郭络罗府，实则怕是冲着胤禩来的——毕竟谁都知道，苏州那几家商号，明面上是郭络罗府的，暗地里却常帮八爷党走货。
“他们扣了多少绸缎？”明慧问。
“足足两百匹，都是上好的云锦和杭绸，价值不下万两。”秦忠道，“掌柜的问，要不要疏通关系赎回来？”
万两银子对郭络罗府来说不算什么，但若是赎了，就等于承认了“走私”的罪名，往后索额图只会变本加厉。若是不赎，又会寒了商号掌柜的心，还可能让胤禩觉得郭络罗府不堪大用。
“不赎。”明慧果断道，“让掌柜的把商号的账本整理好，该交的税银一分不少，直接送到苏州知府衙门。就说郭络罗府做生意光明正大，不怕查。”
秦忠愣了一下：“可索额图府那边……”
“索额图是太子的人，苏州知府却是八阿哥举荐的。”明慧看着他，“你觉得，知府大人会帮谁？”
秦忠眼睛一亮：“奴才明白了！这就去回信！”
看着秦忠匆匆离开的背影，青禾有些担心：“格格，这么做会不会太冒险了？万一知府不帮咱们呢？”
“他会帮的。”明慧把信烧了，“知府能坐上那个位置，全靠八阿哥在皇上面前美言。他若是连这点事都办不好，往后还想不想升迁了？”
她算准了苏州知府不敢得罪胤禩，更算准了索额图只是想敲打敲打，不会真的把事情闹大——毕竟走私的罪名若是坐实，牵连的可不止郭络罗府，还有负责监察的官员，索额图不会傻到引火烧身。
果然，三日后，秦忠带来消息，说绸缎已经放了，苏州知府还亲自登门道歉，说是“误会一场”。
明慧松了口气，却没得意。她知道，这只是索额图的第一步，往后的麻烦只会更多。
傍晚时分，郭络罗·明尚回来，脸色不太好。他把明慧叫到书房，沉声道：“你让秦忠在苏州做的事，我听说了。”
明慧心里一紧，以为阿玛要责怪她，连忙低下头：“阿玛，女儿……”
“做得好。”郭络罗·明尚却打断她，语气里带着几分赞许，“索额图最近在朝堂上气焰太盛，是该杀杀他的威风。只是……”他话锋一转，“你跟八阿哥走得太近，已经引起有些人的注意了。”
“女儿知道分寸。”
“你知道就好。”郭络罗·明尚递给她一封信，“这是你表哥从盛京寄来的，说那边的马场最近生了些好马驹，问你要不要选一匹。”
明慧接过信，心里有些疑惑。表哥在盛京将军府当差，向来只跟阿玛通信，怎么会突然给她寄信？
她打开信，只见上面写着些家常话，说马场的马驹如何神骏，还说“近日有不明身份的人在马场附近徘徊，像是在打听什么”。
看到最后一句，明慧的心猛地一跳。盛京是郭络罗家族的根基所在，马场更是养着不少供军用的良马。有人在那里徘徊？是冲着郭络罗府来的，还是冲着……胤禩？
她忽然想起，去年胤禩曾让幕僚在盛京联络过几位将领，说是“探讨军务”。难道是这事被人察觉了？
“阿玛，表哥说的‘不明身份的人’，您怎么看？”她抬头问。
郭络罗·明尚皱着眉：“我已经让人去查了。盛京是咱们的老家，绝不能出乱子。你……”他看着女儿，“最近少跟八爷府那边走动，等这事平息了再说。”
明慧点点头，把信折好放进袖袋。她知道，阿玛这是怕她被牵连。可事到如今，她和胤禩早已是一根绳上的蚂蚱，哪能说断就断？
回到院子，她看着桌上那只装玉佩的木匣子，犹豫了许久，终究还是拿起笔，写了张字条：“盛京有异，留意。”
她没说太多，也没问缘由，只把该提醒的都提醒了。至于胤禩会怎么做，就不是她能左右的了。
夜深人静时，她让最信任的小厮把字条送到八爷府后门，交给那个常来送信的老仆。小厮回来禀报说，老仆接过字条
送字条的小厮次日清晨才回，带回的只有一句回话：“知道了，勿念。”
四个字，简洁得像胤禩一贯的作风。明慧捏着空了的信封，心里却莫名安定了些。她知道，胤禩从不是会坐以待毙的人，盛京那边的事，他定会有法子应对。
可没等她松口气，府里就出了岔子。
负责采买的王管事忽然被人发现，偷偷将府里的药材倒卖出去，其中竟有几味是专供宫中的贡品。郭络罗·明尚气得当即把人捆了，审了半宿才审出实情——王管事赌钱输了精光，是被索额图府的人抓住把柄，逼着他做的。
“索额图这是欺人太甚！”郭络罗·明尚在书房里踱来踱去，脸色铁青，“先是苏州扣货，再是盛京窥探，如今竟把手伸进府里来了！”
明慧端着安神茶进去时，正撞见阿玛把茶盏摔在地上。她没说话，默默让人收拾了碎片，才轻声道：“阿玛息怒，越是这时候，越要沉住气。”
“沉住气？”郭络罗·明尚指着地上的碎片，“他都骑到咱们脖子上了！再忍下去，郭络罗府的脸面都要被踩碎了！”
“脸面事小，安危事大。”明慧捡起一片没摔碎的瓷片，“索额图就是想激怒咱们，让咱们自乱阵脚。咱们若是动了他，就等于动了太子，到时候皇上那边，怕是不好交代。”
郭络罗·明尚愣住了，随即叹了口气：“那你说，该怎么办？就眼睁睁看着他折腾？”
“自然不能。”明慧把瓷片放在桌上，“王管事是家贼，按家法处置，断不能留活口——免得他被索额图府的人救出去，反咬咱们一口。至于索额图……咱们得让他知道，郭络罗府不是软柿子，却又不能明着跟他翻脸。”
郭络罗·明尚眼睛一亮：“你有主意？”
“女儿听说，索额图的儿子最近在京郊强占了一块良田，原主是个秀才，被逼得投河自尽，家里还有个年迈的老母。”明慧缓缓道，“这事若是让御史知道了……”
郭络罗·明尚立刻明白了：“你是说，借御史的手参他一本？”
“御史本就看不惯索额图专权，只是没抓到实证。”明慧点头，“咱们把证据递过去，既报了仇，又不用沾半点腥气。”
这法子够阴，却也够稳妥。郭络罗·明尚看着女儿，忽然觉得她的眼神里藏着与年龄不符的冷静，甚至……狠厉。
“这事让秦忠去办，务必干净利落。”他终是下了决心，“还有，王管事的事，你亲自去处理，别留下任何尾巴。”
明慧知道，这是阿玛在历练她，也是在试探她的狠劲。她屈膝应下，转身去了柴房。
王管事被捆在柱子上，见明慧进来，连忙哭喊：“大小姐饶命！我是被猪油蒙了心！求您看在我伺候府里十几年的份上，放我一条生路吧！”
明慧没说话，只看着他那张涕泪横流的脸。她想起前世看剧时，多少家族因为“家贼”而倾覆，郭络罗府不能重蹈覆辙。
“你倒卖贡品时，就该想到有今日。”她声音平静，听不出喜怒，“念在你伺候多年的份上，给你个体面——自尽吧，我保你家人平安。”
王管事愣住了，随即瘫软在地，再没了哭喊的力气。
明慧没再看他，转身走出柴房。青禾在门口等着，见她出来，脸色有些发白：“格格，真要……”
“嗯。”明慧打断她，“让人看着他，半个时辰后再进去收尸。对外就说，他畏罪自尽了。”
她往前走了几步，忽然停住脚步，轻声道：“青禾，往后这样的事，或许还会有。你若是怕，我就把你调到后院看院子，不用再跟着我。”
青禾愣了愣，随即咬了咬牙：“奴婢不怕！奴婢跟着格格，您去哪，我就去哪！”
明慧回头看了她一眼，没说话，心里却暖了些。这深宅大院里，能有个真心跟着自己的人，不容易。
三日后，御史果然在朝堂上参了索额图之子一本，说他强占民田、逼死人命。康熙虽没重罚，却也训斥了索额图几句，让他“严加管教子孙”。
索额图吃了暗亏，果然收敛了些，苏州的商号再没被刁难，盛京那边也没了动静。郭络罗·明尚在家宴上多喝了几杯，拍着明慧的肩膀笑道：“我女儿，将来定是个能成大事的！”
明慧笑着应下，心里却没什么喜悦。她知道，这只是暂时的平静。索额图不会善罢甘休，太子与胤禩的争斗，只会愈演愈烈。
这日傍晚，她正在灯下看账本，忽然听到院外传来争执声。出去一看，竟是秦忠和一个陌生的小厮在拉扯。
“格格，这小厮说有您的信，可他连暗号都答不上来，我不敢放他进来！”秦忠急声道。
那小厮约莫十五六岁，穿着件洗得发白的短打，手里紧紧攥着个油纸包，见明慧出来，连忙跪下：“小人是盛京来的，奉了表少爷的命，给大小姐送样东西。”
明慧皱眉：“表哥让你送什么？可有信物？”
小厮从怀里掏出半块玉佩，上面刻着半个“郭”字。明慧认得，这是表哥的贴身玉佩，另一半在阿玛那里。她让秦忠放开他，接过油纸包打开一看，里面竟是一撮马毛，黑中带白，根根坚硬。
“表少爷说，这是马场里最好的那匹千里马的毛，让您留个念想。”小厮低着头，声音有些发颤，“还说……盛京的草，快黄了。”
明慧的心猛地一沉。千里马的毛？盛京的草快黄了？这分明是暗号！她记得表哥说过，马场的千里马若是出了事，就用马毛做信号；“草黄了”，是指“有人要动手了”。
“表哥现在怎么样？”她追问。
小厮的眼圈红了：“表少爷……被人打伤了，现在还躺在床上。那些人说是查逃犯，把马场翻了个底朝天，还抢走了两匹刚成年的马驹。”
果然出事了！明慧捏紧那撮马毛，指尖都有些发白。她让秦忠带小厮下去歇息，自己则拿着马毛回到屋里，翻出胤禩送的那块白鹭玉佩，放在灯下仔细看着。
盛京的事，定是冲着胤禩联络的那些将领去的。索额图在京城吃了亏，竟把气撒到了盛京？
她犹豫了许久，终究还是拿起笔，写了张字条：“盛京马场遇袭，似与军中旧部有关，速查。”
这次，她没再让小厮送信，而是让秦忠亲自跑一趟八爷府。秦忠临走前，她特意叮嘱：“告诉八阿哥府的人，事急，务必让他亲启。”
秦忠走后，明慧坐在灯下，看着那撮马毛，心里像压了块石头。她不知道自己这么做，是对是错。帮胤禩，就等于把郭络罗府更深地卷进夺嫡之争；可若是不帮，盛京的根基怕是保不住，表哥的仇也报不了。
窗外的月亮被乌云遮住，院子里一片漆黑。明慧忽然觉得，自己就像走在悬崖边上，往前一步是万丈深渊，往后一步，却已没了退路。
秦忠深夜才回，带回的消息却让明慧心头一紧——胤禩不在府里，去了四阿哥胤禛府上。
“四阿哥府？”明慧捏着字条，眉头紧锁，“这个时辰了，他去那里做什么？”
“听八爷府的老仆说，是四阿哥派人来请的，说是有要事相商。”秦忠低声道，“老仆把字条递进去了，说是等八阿哥回来就亲自呈上去。”
明慧没说话，心里却打起了算盘。胤禩与胤禛虽是兄弟，关系却素来冷淡，甚至可以说是面和心不和。这个时候深夜相谈，会是什么事？
“你说，会不会与盛京的事有关？”她问。
秦忠想了想：“四阿哥管着户部，盛京那边的军饷粮草都是经他手调拨的。若是马场的事牵扯到军户，他或许真会找八阿哥商量。”
这话说得有道理。可明慧总觉得不对劲。胤禛那人，向来独来独往，极少与其他阿哥深交，更何况是胤禩。
“再去探探，看看四阿哥府里还有没有其他人进出。”她吩咐道。
秦忠刚走，青禾就端着夜宵进来：“格格，都快三更了，您吃点东西歇息吧。”
明慧摇摇头，看着桌上的棋盘，忽然想下棋。她自己执黑，在棋盘上落下一子，又替“对手”落下一子，脑子里却全是胤禩和胤禛的影子。
一个温润如玉，却步步为营；一个冷漠疏离，却暗藏锋芒。这两个人，若是联手，会是什么光景？可若是对手……
她不敢想下去。
正出神时，秦忠回来了，脸色有些古怪：“格格，奴才在四阿哥府外守了半个时辰，没见其他人进出，倒是看到……太子府的人在街角徘徊。”
太子府的人？明慧心里咯噔一下。难道太子也掺和进来了？他是在监视胤禩，还是在监视胤禛？
“知道了，你下去吧。”她挥挥手，心里乱成一团麻。
这一夜，明慧几乎没合眼。天快亮时，才迷迷糊糊睡过去，却做了个噩梦——梦见自己站在一片荒原上，胤禩和胤禛各站一边，手里都拿着剑，而她被夹在中间，进退两难。
醒来时，浑身都是冷汗。青禾进来伺候她梳洗，见她脸色不好，担忧道：“格格要不要请个太医来看看？”
“不用。”明慧摇摇头，“去看看，八爷府有没有人来。”
青禾刚出去，就又跑了回来，手里拿着个信封：“格格，八爷府的老仆来了，说这是八阿哥让交您亲启的。”
明慧接过信封，见上面只画了个简单的棋盘，没有字。她拆开一看，里面是张棋谱，上面只摆了三个子——天元位一个黑子，右上角一个白子，左下角一个黑子。
这是什么意思？明慧盯着棋谱看了半晌，忽然明白了。
天元位是棋盘的中心，象征着皇上；右上角的白子，怕是指胤禛；左下角的黑子，自然是胤禩。他这是在告诉她，他与胤禛的会面，是为了“中心”，而他们之间，依旧是“同阵”。
可为什么要用棋谱？是怕信被人截获，还是……另有深意？
明慧把棋谱收好，心里稍微安定了些。不管怎么说，胤禩给了她信号，说明他心里是有数的。
这日上午，宫里传来消息，说康熙要在承德避暑山庄住些日子，让几位阿哥随行，其中就有胤禩和胤禛，连太子也在列。
“皇上这是想让他们兄弟和睦？”伊尔根觉罗氏拿着帖子，有些疑惑，“可这节骨眼上，让他们凑在一起，怕是要出事。”
明慧心里却清楚，康熙这是在敲打他们。盛京和京城接连出事，皇上不可能不知道，让他们随行，既是监视，也是缓和。
“阿玛也会去吗？”她问。
“你阿玛要留在京里处理公务，不去。”伊尔根觉罗氏道，“不过皇上说了，各家勋贵可以派女眷去伺候太后，我已经替你报了名。”
明慧愣了一下：“我也要去？”
“是啊，”伊尔根觉罗氏笑着帮她整理衣领，“去见见世面也好。再说，太后素来喜欢你这样伶俐的孩子，说不定还能得些赏赐。”
明慧没说话，心里却明白，额娘这是想让她借着伺候太后的机会，在避暑山庄多接近胤禩，巩固两家的关系。
也好。她正好想看看，胤禩和胤禛到底在打什么主意，太子又会有什么动作。
出发去承德的前一日，明慧去给祖母请安，却见李姨娘也在，正陪着祖母说话，明玥站在一旁，手里拿着件刚绣好的扇套。
“明慧来了。”祖母笑着招手，“快过来，你妹妹给你绣了个扇套，说是给你路上用。”
明玥把扇套递过来，低着头，声音细若蚊蝇：“姐姐，你别嫌弃。”
明慧接过扇套，见上面绣着几枝桃花，针脚虽不算精细，却也看得出用心。她笑了笑：“绣得很好，姐姐很喜欢。”
李姨娘见她收下，脸上露出喜色：“明玥这几日可是熬了好几个晚上呢，就想着给姐姐做点东西。”
明慧没接话，心里却有些疑惑。李姨娘这几日安分了不少，怎么突然又让明玥来示好？
离开祖母院子，青禾忍不住道：“格格您看，李姨娘定是听说您要去承德，想让您在八阿哥面前多提提三姑娘。”
“或许吧。”明慧看着手里的扇套，忽然发现桃花的花瓣里，藏着个小小的“胤”字。
胤？是指哪个胤？胤禩？还是……太子胤礽？
她心里猛地一沉，把扇套塞进袖袋里：“青禾，去查查，李姨娘最近跟谁走得近。”
青禾愣了一下，随即点头：“奴婢这就去。”
明慧站在廊下，看着远处的天空，忽然觉得这趟承德之行，怕是不会平静了。
太子、胤禩、胤禛，还有藏在暗处的索额图，甚至可能还有李姨娘背后的人……这避暑山庄，怕是要变成另一个没有硝烟的战场。
而她，既已入局，就只能步步为营，不能输，也输不起。
康熙三十一年七月，承德避暑山庄。
马车刚停稳，明慧就闻到了空气中的草木清香。比起京城的闷热，这里确实凉爽不少，远处的山峦披着苍翠的绿，近处的湖面波光粼粼，倒像幅活的画。
“格格，咱们住的院子到了，叫‘听涛轩’，就在太后住的‘松鹤斋’旁边。”青禾扶着她下车，笑着说，“这地方可真好看。”
明慧点点头，打量着四周。听涛轩不大，却雅致得很，院里种着几棵松树，风一吹，沙沙作响，真像在听涛声。
刚安顿好，就有太后身边的嬷嬷来传话，让她过去说话。明慧跟着嬷嬷去了松鹤斋，见太后正和几位老夫人说话，旁边还坐着几位公主和贵女。
“明慧来了？”太后笑着招手，“快过来让哀家看看，这才多久没见，又长俊了。”
明慧屈膝行礼，规规矩矩地说了几句吉祥话，逗得太后眉开眼笑。旁边的荣宪公主拉着她的手：“我还记得你小时候，跟着你阿玛来宫里，还抢过我的点心呢。”
明慧脸一红，笑道：“公主说笑了，那时候不懂事。”
众人说笑了一阵，太后就让她们去园子里玩。荣宪公主拉着明慧往湖边走，低声道：“我听说，你在京里帮了八哥不少忙？”
明慧心里一动，面上却装作惊讶：“公主怎么这么说？我一个闺阁女子，哪能帮上八阿哥什么忙？”
“你就别瞒我了。”荣宪公主嗔道，“苏州商号的事，还有索额图儿子被参的事，哪样没有你的影子？八哥跟我夸过你，说你比男孩子还聪明。”
明慧没想到胤禩会跟荣宪公主提起这些，心里有些不自在：“都是阿玛和八阿哥运筹帷幄，我只是碰巧知道些琐事。”
荣宪公主见她不愿多说，也没再追问，只笑道：“不管怎么说，你是个好的。八哥身边，就缺个你这样能干的。”
这话里的意思，再明显不过。明慧心里有些发热，却也有些不安。荣宪公主是康熙最宠爱的女儿，她这话，是自己的意思，还是……皇上的意思？
两人正说着话，就见胤禩和胤禛并肩走了过来。胤禩穿着件月白色的便服，胤禛则是一身石青色，两人不知在说什么，神色都很平静。
“八哥，四哥。”荣宪公主笑着打招呼。
胤禩和胤禛都停下脚步，胤禩的目光落在明慧身上，带着几分温和：“明慧格格也在。”
明慧屈膝行礼：“见过八阿哥，四阿哥。”
胤禛只是淡淡点了点头，没说话，目光却在她身上扫了一圈，像在审视什么。