公元前310年前后，当时的楚国国君是楚怀王，这哥们别的本事没有，就喜欢美女，后宫里的妃嫔加起来能组一个加强连，可他还不满足，总觉得“下一个更乖”。
咱们的主角郑袖，就是这次选秀的“黑马”。她既不是王公贵族的女儿，也没有惊天动地的背景，就是个普通官员家的姑娘，论出身，比不过那些带资进组的“关系户”；论第一眼颜值，也不是最拔尖的那种。刚入宫的时候，她就是个标准的“小透明”，别说见楚怀王了，连给受宠的妃嫔端茶倒水都轮不上。
但郑袖有个别人没有的本事——会“读心术”，准确说，是会读楚怀王的心。她知道楚怀王喜欢温柔体贴、善解人意的女人，而不是那些骄纵跋扈、只会争风吃醋的花瓶。别的秀女还在忙着比美、拉帮结派的时候，郑袖在干嘛？她在观察——观察楚怀王路过时的眼神，观察太监宫女口中的“圣意”，甚至连楚怀王喜欢吃的蜜饯、爱听的曲子，都偷偷记在小本本上。
机会总是留给有准备的人。有一回，楚怀王在御花园散步，心情不好（估计是跟齐国的外交又搞砸了），身边的妃嫔要么不敢说话，要么说些“大王别生气”的废话，只有郑袖凑了上去，没说一句安慰的话，反而递上了一块楚怀王最爱吃的桂花蜜饯，轻声说：“大王，奴婢听说这蜜饯是用去年的陈桂花做的，吃着能让人想起开心的事，您尝尝？”
楚怀王愣了一下，接过蜜饯尝了尝，还真想起了小时候在乡下吃桂花糕的日子，心情一下子好了不少。他这才认真打量起郑袖：这姑娘虽然不算顶级美女，但眼睛特别亮，说话温温柔柔的，不像别的女人那样盯着自己的权力，反而像个能说心里话的人。
就这么一次偶然的机会，郑袖成功“出圈”，从“小透明”变成了楚怀王的“身边人”。接下来的日子，她更是把“温柔牌”打得炉火纯青：楚怀王熬夜批奏折，她不吵不闹，默默端上安神汤；楚怀王跟大臣吵架，她不站队，只说“大王也是为了楚国好，大臣们只是没理解您的苦心”；甚至楚怀王不小心把墨汁洒在衣服上，她都抢着去洗，还说“大王的衣服金贵，别人洗我不放心”。
这套操作下来，楚怀王直接沦陷了，把郑袖当成了“灵魂伴侣”，宠爱程度直线飙升，没过多久，郑袖就从“美人”升到了“夫人”，住上了最豪华的宫殿，身边的太监宫女比以前的主子还多。
宫里的人都看傻了：这郑袖到底给大王灌了什么迷魂汤？其实哪儿有什么迷魂汤，郑袖只是摸透了楚怀王的“软肋”——他虽然是国君，却总觉得没人懂自己，而郑袖，恰好扮演了“懂他”的角色。用现在的话说，郑袖就是楚怀王的“情绪价值供给机”，而且是24小时待机的那种。
郑袖受宠后，麻烦也来了——楚怀王又新娶了一位美人，还是从魏国送来的“和亲公主”，咱们姑且叫她魏美人。这魏美人那才叫真·颜值天花板，《战国策·楚策四》里说她“甚美”，用现在的话讲，就是360度无死角的大美女，一进宫就把楚怀王的魂勾走了，连郑袖的宫殿都很少去了。
这下郑袖慌了吗？表面上看，她不仅不慌，还特别“大方”。魏美人刚入宫，对宫里的规矩不熟，郑袖主动找上门，又是送首饰，又是教礼仪，还跟魏美人说：“妹妹，你长得这么美，大王肯定喜欢你，以后咱们就是好姐妹，有什么事尽管找我。”
魏美人本来还担心郑袖会嫉妒自己，见她这么热情，感动得不行，真把郑袖当成了亲姐姐，什么心里话都跟她说。宫里的人也都夸郑袖“大度”“贤良”，连楚怀王都觉得：“还是郑袖懂事，不像别的女人那样小心眼。”
可谁也不知道，郑袖心里早就打好了算盘——她这是在“捧杀”魏美人，先让魏美人放松警惕，再找机会一招致命。
没过多久，郑袖就开始“下套”了。她拉着魏美人的手，故作关心地说：“妹妹，你什么都好，就是有一点——大王跟我说，你鼻子长得有点歪，要是能稍微挡一挡，就更完美了。”
魏美人一听，急了：“姐姐，那怎么办啊？我总不能一直挡着鼻子吧？”
郑袖“贴心”地出主意：“也不用一直挡，等你见大王的时候，用袖子轻轻掩一下鼻子，既自然又好看，大王肯定看不出来。”
魏美人信以为真，从那以后，每次见到楚怀王，都下意识地用袖子掩着鼻子。楚怀王一开始没在意，可次数多了，就觉得奇怪：“你怎么总挡着鼻子？是嫌我身上臭吗？”
魏美人刚想解释，郑袖就抢先开口了，还故意压低声音，装作很为难的样子：“大王，臣妾本来不想说的，可既然大王问了，臣妾就实话实说了——魏美人说您身上有股汗味，闻着不舒服，所以才一直掩着鼻子。”
楚怀王是谁？是楚国的国君，平时骄纵惯了，哪受得了这个？当场就炸了：“好你个魏美人！我好吃好喝供着你，你竟敢嫌我臭？”
愤怒冲昏了头脑的楚怀王，根本不听魏美人的辩解，直接下令：“把魏美人的鼻子割了！让她再也不敢嫌我臭！”
可怜的魏美人，到死都不知道自己是被郑袖坑了。《战国策·楚策四》里清清楚楚记载了这件事：“魏王遗楚王美人，楚王说之。夫人郑袖（郑袖）知王之说新人也，甚爱新人，衣服玩好，择其所喜而为之；宫室卧具，择其所善而为之。爱之甚于王。王曰：‘妇人所以事夫者，色也；而妒者，其情也。今郑袖知寡人之说新人也，其爱之甚于寡人，此孝子之所以事亲，忠臣之所以事君也。’郑袖知王以己为不妒也，因谓新人曰：‘王爱子美矣。虽然，恶子之鼻。子为见王，则必掩子鼻。’新人见王，因掩其鼻。王谓郑袖曰：‘夫新人见寡人，则掩其鼻，何也？’郑袖曰：‘妾不知也。’王强问之，郑袖曰：‘其似恶闻君王之臭也。’王怒曰：‘劓之！’”
这就是历史上着名的“掩鼻计”，堪称宫斗界的“教科书级操作”。郑袖用这一招，既除掉了竞争对手，又没让自己沾一点血，还让楚怀王觉得她“忠心耿耿”，简直是把“借刀杀人”玩到了极致。经此一事后，宫里再也没人敢跟郑袖争宠，她成了楚怀王唯一的“心头肉”。
除掉魏美人后，郑袖的宠爱达到了顶峰——楚怀王对她几乎是言听计从，别说要金银珠宝，就是要天上的月亮，楚怀王都得让人搭个梯子试试。但郑袖不满足于只当一个“花瓶宠妃”，她开始把目光投向朝堂——毕竟，宠妃的地位再高，也得看国君的脸色，要是能在朝堂上有话语权，那才是真正的“铁饭碗”。
她的“武器”，就是“枕边风”。楚怀王这个人，脑子不太灵光，容易被情绪左右，尤其是在郑袖的温柔乡里，更是没了主见。郑袖就利用这一点，在睡前跟楚怀王聊天的时候，有意无意地提一些朝堂上的事。
比如当时楚国的大夫屈原，是个有名的忠臣，一心想变法强国，还劝楚怀王跟齐国结盟，对抗秦国。可屈原为人正直，看不惯郑袖和一些奸臣的小动作，经常在朝堂上批评他们。郑袖早就想把屈原搞下去了，怎么搞？她不直接说屈原的坏话，而是跟楚怀王说：“大王，臣妾昨天听宫女说，屈大夫最近经常跟齐国的使者来往，还偷偷给他们送楚国的地图呢。”
楚怀王一开始还不信：“屈原是忠臣，怎么会做这种事？”
郑袖叹了口气：“大王，臣妾也不愿意相信啊，可现在外面都在传，说屈大夫觉得大王您不听他的话，想投靠齐国呢。再说，屈大夫天天说要变法，把朝堂上的大臣都得罪遍了，要是真把他逼急了，说不定真会做出对楚国不利的事。”
这话戳中了楚怀王的痛点——他本来就对屈原的变法不满（毕竟变法会触动贵族的利益，而楚怀王就是最大的贵族），再加上郑袖这么一煽风，心里就开始怀疑屈原了。后来秦国的张仪又来添了一把火（用“六百里商於之地”骗楚怀王跟齐国断交），楚怀王彻底相信屈原通敌，把他流放了。
《史记·屈原贾生列传》里记载：“怀王使屈原造为宪令，屈平属草稿未定。上官大夫见而欲夺之，屈平不与，因谗之曰：‘王使屈平为令，众莫不知，每一令出，平伐其功，以为“非我莫能为”也。’王怒而疏屈平。”这里的“上官大夫”虽然没直接提郑袖，但根据其他史料记载，郑袖在台，最高兴的就是她和她背后的奸臣集团。
除了搞掉屈原，郑袖还干了一件“大事”——帮张仪骗楚怀王。当时张仪骗楚怀王说，只要楚国跟齐国断交，秦国就送六百里商於之地。楚怀王很高兴，想答应，大臣们大多反对，可郑袖却跟楚怀王说：“大王，秦国是大国，张仪是秦国的相国，怎么会骗咱们呢？要是能不费一兵一卒得到六百里地，那可是大功一件啊！再说，跟齐国断交，咱们还能跟秦国做朋友，以后谁还敢欺负楚国？”
楚怀王被郑袖说得心花怒放，当场就答应了张仪，跟齐国断了交。结果呢？秦国根本没给六百里地，只给了六里，楚怀王这才知道自己被骗了，气得要带兵攻打秦国，可这时候楚国已经没了齐国这个盟友，被秦国打得落花流水，连汉中郡都丢了。
这时候的郑袖，已经从一个宫斗选手，变成了“政坛玩家”，她的枕边风，能影响楚国的外交政策，能决定大臣的生死。可她忘了一点——她的权力全靠楚怀王的宠爱，一旦宠爱消失，她就什么都不是。而楚怀王，已经开始为自己的昏庸付出代价了。
公元前301年，楚国在垂沙之战中被齐国、韩国、魏国三国联军打败，损失惨重，连宛城、叶城这些重要城池都丢了。楚怀王慌了，他这才意识到，自己之前听郑袖的话，搞垮屈原、得罪齐国、被秦国欺骗，全是错的。
人一倒霉，看谁都不顺眼。以前郑袖说什么，楚怀王都觉得是对的；现在郑袖再说什么，楚怀王只会觉得“你又想害我”。有一回，郑袖劝楚怀王再跟秦国结盟，楚怀王直接怼了回去：“上次跟秦国结盟，丢了汉中郡；这次再跟秦国结盟，是不是要把郢都（楚国都城）也丢了？”
郑袖被怼得哑口无言，这才发现，楚怀王的宠爱已经凉了。更惨的是，随着楚国国力越来越弱，那些以前巴结郑袖的奸臣，也开始疏远她——毕竟，谁会跟一个失宠的妃嫔浪费时间呢？以前郑袖的宫殿门庭若市，现在连送饭菜的太监都敢怠慢她，以前那些奉承她的话，变成了背后的议论：“就是她，天天给大王吹枕边风，把楚国搞成这样！”
郑袖想挽回局面，可她除了会宫斗、会吹枕边风，根本没别的本事。她试着再用以前的温柔手段讨好楚怀王，可楚怀王根本不领情，甚至连她的宫殿都懒得去，反而迷上了一个新的年轻妃嫔。
真正的打击还在后面。公元前299年，秦昭襄王邀请楚怀王去武关会盟，说是要“重修旧好”。楚怀王有点犹豫，想去又怕被秦国骗，这时候他又想起了郑袖，想听听她的意见。郑袖这时候还抱着一丝幻想，觉得要是能帮楚怀王促成联盟，说不定能重新得宠，就说：“大王，秦国既然主动邀请，肯定是有诚意的，您去吧，臣妾在宫里等您回来。”
结果呢？楚怀王一到武关就被秦国软禁了，秦国逼着他割让黔中郡，楚怀王不愿意，就被一直关在秦国，直到公元前296年去世，都没能回到楚国。
楚怀王被软禁后，楚国的大臣们拥立太子熊横继位，也就是楚顷襄王。楚顷襄王早就看不惯郑袖了，觉得她是“祸国殃民”的妖后，刚一继位，就下令把郑袖打入冷宫。
冷宫是什么地方？那是比地狱还难熬的地方——没有锦衣玉食，没有太监宫女伺候，甚至连一口热饭都很难吃到。郑袖从云端跌落地狱，才明白自己以前的繁华全是假的。她曾经以为，只要抓住楚怀王的宠爱，就能拥有一切，可她忘了，宠爱是最靠不住的东西，尤其是在一个昏庸的国君身上。
关于郑袖的结局，史书上没有明确记载，但根据当时的情况推断，她大概率是在冷宫里孤独终老，或者被楚顷襄王赐死了。毕竟，对于新国君来说，郑袖是“前朝余孽”，留着她只会让大臣们想起楚怀王的昏庸，想起楚国的耻辱。
要是楚怀王是个明君，能明辨是非，郑袖就算有天大的本事，也掀不起什么风浪。就像战国时期的齐威王、秦孝公，他们的后宫里也有妃嫔，可为什么没人说那些妃嫔是“祸水”？因为他们自己有主见，不会被女人左右。
参考《史记》《战国策》