孙恩授首，“水仙”邪教的覆灭并未给三吴带来立时的安宁。流寇、溃兵、啸聚山林的零星“长生人”余孽依旧为祸乡里。北府军主力在刘裕的统帅下，正如同巨大的战争机器，一边清剿残敌，一边迅速将触角伸向这片饱经蹂躏的土地，将控制权牢牢抓在手中，同时为下一步更宏大的目标（指向建康的桓玄，或是更远的北伐）积聚力量。
陈衍背部的鞭伤在水牢的浸泡下反复溃烂，高烧几度将他推向鬼门关。或许是命不该绝，又或许是北府军需要每一个还能喘气的“炮灰”，他最终被军医草草处理了伤口，丢回了死士营——一个比水牢稍好，但同样朝不保夕的所在。婴儿的下落，依旧如同石沉大海，每次向负责看押俘虏的军吏打听，得到的只有粗暴的呵斥和模糊的推脱。这份牵挂，成了支撑他在伤痛和屈辱中活下去的唯一执念。
死士营的任务变得琐碎而繁重：清理战场上的尸骸（往往是挖万人坑草草掩埋）、修复被破坏的道路桥梁、为后续主力部队转运物资、看守临时粮仓和俘虏营…陈衍因为识字（这点在死士营中颇为罕见），被分配到了粮仓，负责协助一个名叫王麻子的老军吏，清点、记录、看守堆积如山的粮秣。
这座坞堡的粮仓高大阴森，巨大的木架上堆满了鼓囊囊的麻袋，空气中漂浮着陈米和灰尘的味道。王麻子是个老兵油子，脸上坑洼，眼神浑浊，对陈衍这个带着“妖贼文书”烙印的“罪卒”没什么好脸色，只把他当个会写字的苦力使唤。
这日，几艘吃水颇深的海船在重兵押送下，悄然驶入了坞堡旁新近清理出来的简陋码头。船上卸下的并非军械，而是一袋袋沉重的粮食。王麻子带着陈衍和几个杂兵前去接收、清点、入库。
“手脚麻利点！这可是救命的粮！耽误了刘将军的大事，砍了你们的脑袋都不够赔！”负责押运的军官是个面皮白净、眼神却异常凌厉的年轻人，穿着北府军中层军官的皮甲，但气质与寻常行伍之人迥异，更像是门阀子弟或心腹幕僚。他姓周，人称周参军。
粮食被一袋袋扛进粮仓。陈衍负责记录数量。他注意到这些粮袋的异样：麻袋的质地和封口方式，与江南本地常见的粮袋截然不同。它们更粗糙，编织的纹路带着一种异域感，颜色也更偏黄褐，像是用某种热带植物的纤维制成。更关键的是，麻袋的封口处，赫然烙印着一个奇特的标记——那是一个扭曲的、如同蛇形盘绕的符号，中间隐约有火焰升腾的图案！
陈衍的心脏猛地一跳！这个符号，他见过！而且刻骨铭心！
在孙恩“长生人”的核心营地，那些储存着最宝贵物资（如从南洋交易来的部分奢侈品、特殊药材，甚至是从“登仙”仪式上搜刮的“贡品”）的仓库门上，就烙印着这个符号！这是孙恩集团与南洋（很可能是林邑、扶南等地）进行秘密贸易时使用的专属印记！它代表着肮脏的交易、掠夺的财富和无数葬身大海的奴隶！
“周参军…”陈衍强压住心头的惊涛骇浪，尽量让自己的声音显得平静，指着粮袋上的标记问道：“这…这粮袋上的印，看着好生奇特，不似我朝之物？”
周参军的目光如同冰冷的锥子，瞬间刺向陈衍。他上下打量着这个面色苍白、背脊微驼、穿着死士营破烂号衣的年轻人，眼神中充满了审视和毫不掩饰的轻蔑：“你一个罪卒，管得倒宽！做好你的事，记好你的数，不该问的别问！活腻歪了？”
旁边的王麻子赶紧捅了陈衍一下，低声骂道：“作死啊你！周参军的事也是你能打听的？快干活！” 他显然知道些什么，却讳莫如深。
陈衍低下头，不敢再问，但心中的疑云却如同海上的风暴，越来越浓烈。孙恩已死，他的秘密贸易渠道按理说应该断绝。为什么这些带着“长生人”专属印记的南洋粮袋，会出现在北府军的粮仓？而且是由刘裕的心腹参军亲自押运？
接下来的几天，陈衍利用清点、搬运的机会，更加仔细地观察这些南洋粮。他发现这些粮食主要是稻米，但米粒细长，颜色偏暗，口感也较硬，与江南本地稻米明显不同，确系南洋品种。数量极其庞大，足以支撑一支大军数月之需。更让他心惊的是，在搬运过程中，他偶尔能从粮袋破损的缝隙中，看到夹杂其中的一些细微异物：几粒颜色艳丽的南洋胡椒、一小片晒干的芭蕉叶碎片，甚至…在一次搬运时，一袋粮底部破裂，漏出的米粒中，赫然混着一小片染着暗褐色污渍、质地特殊的麻布碎片！那布料的纹路和颜色，陈衍同样认得——这是孙恩乱军裹挟流民时，那些被掳走准备贩卖至南洋为奴的妇孺身上穿的“囚衣”！
线索像碎片一样在陈衍脑中拼凑：南洋粮、“长生人”印记、夹杂的南洋特产、奴隶的衣物碎片…答案呼之欲出！北府军，或者说刘裕的势力，正在接收甚至可能继承了孙恩留下的、通往南洋的隐秘贸易渠道！用金银？用缴获的物资？还是…用江南的某些“资源”在交换这些救命的军粮？联想到孙恩集团曾经猖獗的人口贩卖，一个极其黑暗的猜测让陈衍不寒而栗。
这天深夜，轮到陈衍和王麻子值夜。粮仓内只有几盏昏暗的油灯，光影摇曳。王麻子裹着破毯子，缩在角落打盹。陈衍靠在一堆粮袋上，毫无睡意，目光扫过那些在阴影中如同小山般堆积的南洋粮袋，仿佛看着一群沉默的、带着血腥味的怪物。
“王老哥…”陈衍压低声音，试探着开口，“这些南洋粮…来得可真及时啊。若无此粮，大军怕是要饿肚子了。”
王麻子睁开惺忪的睡眼，警惕地看了看四周，才含糊道：“哼，及时？拿命换的罢了…”
“拿命换？”陈衍的心提到了嗓子眼，“谁的命？我们死士营的命不值钱，也换不来这么多粮吧？”
王麻子似乎被勾起了话头，又或许是觉得陈衍这个“将死之人”知道也无妨，他凑近了些，带着浓重的口臭，声音压得极低：“小子，你当过妖贼的文书，也算见过点‘世面’。你以为孙恩那妖道死了，他那些通海的路子就断了？海上的大船主们，管你天师还是将军？他们只认钱，认货！”
他浑浊的眼睛里闪烁着一种复杂的光，混杂着敬畏和一丝不易察觉的鄙夷：“咱们刘将军…英明神武！可再英明，手里没粮，拿什么养兵？拿什么打仗？建康城里那些高高在上的门阀老爷们，会痛快给粮？呸！指望他们，不如指望海里蹦出米来！”
王麻子用下巴点了点那些南洋粮袋：“海路，是现成的路子。孙恩没了，船主们总要找新主顾。咱们有人，有刀，占了这出海口…这买卖，不就接着做下去了？至于换粮的钱货从哪里来…”他嘿嘿干笑了两声，带着一种残酷的麻木，“打仗…总有些‘多余’的人，总有些‘用不上’的东西…海那头，可稀罕着呢…”
多余的人？用不上的东西？！
陈衍只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖！王麻子的话如同重锤，彻底证实了他最黑暗的猜想！北府军，这支被无数流民视为“王师”的军队，为了维持庞大的战争机器，为了军粮，正在暗中默许甚至参与着一条延续自孙恩的、肮脏的人口贩卖链条！用江南的流民、俘虏，甚至可能是那些在战争中失去依靠的妇孺，去换取南洋的粮食！刘裕，那个在灞桥与他折柳送别的“阿兄”，那个即将逐鹿天下的枭雄，对此心知肚明，甚至可能是背后的默许者乃至主导者！为了他的霸业，这些“代价”似乎是可以接受的！
“这…这不是和孙恩…”陈衍脱口而出，声音带着无法抑制的颤抖。
“闭嘴！”王麻子猛地捂住陈衍的嘴，眼中凶光毕露，紧张地看向门口，“你想死别连累老子！孙恩是妖贼！咱们刘将军是奉天讨逆！能一样吗？成大事者不拘小节！懂不懂？这些粮，救活了多少北府将士的命？没有这些粮，死的人更多！这世道，能活下来就不错了，管他用什么法子！你…你给老子把嘴闭严实了！敢乱嚼舌根，不用上头动手，老子先弄死你！”
王麻子恶狠狠地警告着，重新裹紧毯子，背对着陈衍，不再言语。但那急促的呼吸和紧绷的身体，暴露了他内心的不平静。
粮仓内重归死寂，只有油灯灯芯燃烧的噼啪声。陈衍僵在原地，浑身冰冷，如坠冰窟。他望着眼前堆积如山的“军粮”，那带着“长生人”印记的麻袋在昏暗的光线下仿佛一张张扭曲的鬼脸，无声地嘲笑着他。
他想起会稽城外被虐杀的婴儿，想起盐场奴隶营的绝望，想起被迫参与“分胙宴”的屈辱，想起水牢的黑暗，想起滩头那酷似赠婴妇人的老妇…他本以为孙恩覆灭，是正义的胜利。可如今，他发现，驱散了“长生人”的邪雾，露出的却是另一张同样狰狞、披着“王师”外衣的贪婪面孔。所谓的正义，在冰冷的现实和庞大的军需面前，竟是如此脆弱和虚伪！
这堆积如山的南洋粮，每一粒米，似乎都浸染着无声的鲜血和泪水。它们喂养着北府军的士卒，支撑着刘裕的霸业，也同时碾碎了陈衍心中对“王师”最后一点残存的幻想。乱世如洪炉，不仅熔炼血肉，也在熔炼着人心和道义。他抱着膝盖，蜷缩在冰冷的粮袋旁，仿佛被这巨大的黑暗和荒谬彻底吞噬。怀中那虚无的婴儿重量，此刻重逾千斤，压得他几乎喘不过气。前路茫茫，何处才是归途？