阴沉的天空下，冰冷的春雨细密如针，将本就泥泞的土地浇灌成一片泽国。刘裕的军令下，数百名被孙恩之乱驱赶、又被桓玄苛政榨干的流民，如同被驱赶的羊群，瑟缩着被带入了这片新划出的营地。他们衣衫褴褛，大多只剩下骨架支撑着破布，眼神空洞，只有看到营地里支起的几口冒着稀薄热气的大锅时，才闪过一丝活物的光芒。锅里的粥稀得能照见人影，混着雨水和泥浆。
刘裕骑着马，披着蓑衣，在何无忌等将领的簇拥下巡视。雨水顺着他冷硬的下颌线滴落，他的目光扫过这群形容枯槁的饥民，没有怜悯，只有审视。“分十队，老弱妇孺归一处，青壮男子另设一营。”他的声音不高，却穿透雨幕，带着不容置疑的铁血。这是“资源”，是即将投入巨大工程的消耗品。
陈衍深一脚浅一脚地走在泥地里，雨水打湿了他的旧皮甲和头发。他是奉刘裕之命，来“协助”管理并规划掘子营的工程。空气中弥漫着泥腥、汗臭和绝望的气息。他看到一个妇人紧紧抱着一个瘦小的孩子，那孩子眼睛很大，却毫无神采，嘴唇青紫，咳得撕心裂肺。旁边一个老翁蜷缩在泥水里，似乎已经没了气息，很快就有穿着简陋号衣的辅兵默不作声地将他拖走，在营地边缘挖个浅坑埋掉。
陈衍的拳头在袖中攥紧。他想起了会稽城外的难民营，想起了被托付的婴儿，想起了张婶。历史在重演，只是换了驱赶他们的“胡人”，变成了即将利用他们的“义军”。技术能造出裂天的铠甲，却似乎永远填不满乱世吞噬生命的巨口。
一名刘裕的传令官站在一处稍高的土堆上，雨水顺着他的铁盔流下。他扯着嗓子喊道：“尔等听着！大将军仁德，收容尔等，赐予活命之机！自今日起，尔等便是我北府军‘掘子营’！你们的活路，就在这双手，在这地底之下！”
他指向营地后方隐约可见的山坡轮廓：“挖！为大军挖出生路！挖通地道，直抵建康城下！你们的饭食，你们的命，都系在这条地道上！有功者，战后赐田；怠惰者，军法从事！” 口号响亮，许诺空洞，却像一根无形的鞭子抽打在饥民麻木的心上。赐田？他们只求今日不死。
陈衍强压下心头的翻涌，开始履行他的职责。他带着几个略懂营造的老兵和工匠，开始规划地道走向、支撑结构、通风口位置。他脑中飞速运转着前几卷的技术积累：双曲通风塔的原理（第80章）被简化，计划利用地势和简易风箱在地道内制造气流；炭灰童谣的节奏（第108章）被他改编成挖掘号子——“嘿哟，挖深三尺避箭雨（通风口位置）！嘿哟，木撑顶牢命能保（支撑结构）！嘿哟，莫怕黑，莫怕深，前头自有亮晶晶（目标方向）！”
这童谣号子，本是他在孤儿营传递火种、凝聚人心的温暖发明，此刻却成了精确指挥挖掘进度、确保工程效率的冰冷工具。他教给负责监工的什长，让他们用号子指挥节奏，控制挖掘方向。技术服务于战争，高效而残酷。
几天后，地道入口如同怪兽张开的巨口，在泥泞的山坡上延伸进去。里面阴暗潮湿，空气污浊。饥民们佝偻着身子，用最简陋的工具——破锄头、木棍甚至双手——挖掘着泥土。微弱摇曳的油灯光线映照着一张张沾满泥浆、疲惫绝望的脸。咳嗽声此起彼伏。
陈衍亲自下到一段挖掘面检查支撑。他看到一个瘦弱的少年，正是之前那个咳嗽的孩子，被编入了挖掘队。少年吃力地抱着一根支撑木，手臂颤抖，每一次咳嗽都像要把肺咳出来。旁边一个监工的什长（可能曾是流民中稍强壮者，已被赋予“权力”）不耐烦地呵斥：“小崽子，没吃饭吗？号子怎么唱的？‘木撑顶牢命能保’！顶不牢，塌下来先压死你！”
少年惊恐地用力，支撑木歪了一下，顶部的泥土簌簌落下。陈衍瞳孔一缩，一个箭步上前，猛地推开少年，同时用肩膀死死顶住那根摇晃的支撑木！沉重的压力瞬间传来。“愣着干什么！加固！”陈衍对着吓呆的什长和其他人吼道。泥土和碎石砸在他的头盔和肩甲上，发出闷响。
危机暂时解除，陈衍的肩膀隐隐作痛，泥浆糊了一身。那少年蜷缩在角落，咳得喘不过气，恐惧地看着他。陈衍走过去，从自己随身的皮囊里摸出一点干净的布，沾了点水（他特意带的清水，而非泥浆水），递给少年擦脸，又塞给他一小块硬得硌牙但能补充体力的盐渍豆饼（他自己的应急口粮）。
“拿着，别让人看见。”陈衍的声音很低，带着一丝不易察觉的沙哑。少年瞪大了眼睛，难以置信地看着豆饼，又看看陈衍沾满污泥却目光复杂的脸，颤抖着接过去，紧紧攥在手心。
陈衍站起身，环顾这阴暗、压抑、充满死亡气息的地道。头顶是刘裕争霸天下的宏图，脚下是这些被称作“掘子军”的泥泞枯骨。他的技术，他改良的农具曾想惠及黎庶，他锻造的铠甲本欲守护生民，此刻却成为更快挖掘他们坟墓的利器。他深吸一口污浊的空气，肺部一阵刺痛。走出地道口，冰冷的雨水打在他脸上，洗不净心头的沉重。远处中军大帐的灯火在雨幕中朦胧闪烁，那里有他生死与共的兄弟，也有一个正在被战争机器异化的枭雄。这条通往建康的地道，不仅通向胜利，也通向更深的人性炼狱。他默默走向自己的工棚，背影在雨水中显得格外孤寂。他知道，他无法阻止这一切，他只能在这冰冷的泥沼中，尽力抓住一丝微弱的人性微光。