祁连山东段的崇山峻岭如同天然的屏障，峰峦叠嶂，峡谷幽深。这里是北凉的门户，也是阻击入侵者的最佳战场。北秦先锋部队在王镇恶的率领下，正小心翼翼地穿行在这片险峻的山地中。
时值深秋，山间晨雾未散，白茫茫一片，十步之外难辨人影。王镇恶勒住战马，眉头紧锁。多年的征战经验让他对这种地形充满警惕。
“传令：全军减速，斥候加倍，特别注意两侧山崖。”他沉声下令。
副将王峻有些不解：“大将军，此地距姑臧尚有数百里，北凉军主力应当还在后方布防，何必如此谨慎？”
王镇恶摇头：“沮渠蒙逊狡诈多端，必不会坐待我军兵临城下。这种地形，正是设伏的绝佳场所。”
话音未落，前方突然传来一声凄厉的惨叫，紧接着是箭矢破空的嗖嗖声。
“敌袭！”警戒的号角立即响起。
然而大雾弥漫，根本看不清敌人在哪里。箭矢从四面八方射来，北秦士兵纷纷举盾格挡，但还是不断有人中箭倒地。
“结阵！向中央靠拢！”王镇恶临危不乱，大声指挥。
训练有素的北秦步兵迅速组成圆阵，盾牌向外，长枪如林，弓弩手在内还击。但敌人似乎对地形极为熟悉，箭矢总是从意想不到的角度射来，而且一击即退，根本不与北秦军正面交锋。
浓雾中，只听见马蹄声在山谷间回荡，时而东，时而西，让人难以判断敌军的具体位置和数量。
“妈的！有种出来正面打！”一个北秦校尉愤怒地大吼，回应他的却是一支精准射来的冷箭，擦着他的头盔飞过。
王镇恶面色凝重：“传令：不得追击，保持阵型，缓慢前进。”
这种被动挨打的局面持续了半个时辰，北秦军已有百余伤亡，而连敌人的面都没见到。军心开始动摇，士兵们紧张地环顾四周，仿佛每个雾团后都藏着敌人。
终于，太阳升高，雾气渐散。这时才能看清，两侧山崖上果然有北凉骑兵的身影，他们骑着矮小但灵活的山地马，在崎岖的山路上如履平地。
“弓弩手！仰射！”王镇恶立即下令。
箭雨向上倾泻，几个北凉骑兵中箭坠崖。但大多数敌人迅速隐入山石后，消失得无影无踪。
“清理战场，统计伤亡。”王镇恶语气平静，但紧握马鞭的手暴露了他内心的愤怒。
此战北秦损失一百三十七人，伤二百余；而北凉军只留下十几具尸体，显然是以极小代价取得了可观的战果。
更麻烦的是，前方道路被北凉军破坏了多处，需要工兵营花费大量时间修复。大军行进速度被迫减慢。
当晚扎营后，王镇恶召集将领会议。
“今日之败，责任在我。”他开门见山，“低估了北凉军的抵抗决心，也低估了他们利用地形的能力。”
参军李歆开口道：“北凉军多是当地羌胡，自幼在山中长大，熟悉每一处山隘每一条小路。与之相比，我军虽装备精良，但山地作战确实处于劣势。”
“可有对策？”王镇恶问。
李歆沉吟片刻：“北凉军战术，似是效仿当年西羌抗汉之法。依山设伏，避实击虚，耗我兵力，沮我士气。对付此法，需改变战术。”
他建议：“其一，多派小队斥候，提前清除埋伏；其二，抢占制高点，控制山隘；其三，以骑制骑，组建轻装骑兵应对。”
独孤信摇头：“我军骑兵多为重装，不适山地作战。且战马饲养中原，难比北凉山地马灵活。”
“那就用归义营！”李歆突然道，“降卒中有熟悉地形者，可组建山地机动部队。”
众将哗然。用降卒打头阵，风险极大，若其临阵倒戈，后果不堪设想。
王镇恶沉思良久，最终拍板：“可试之。但需有监军，且每队不超过百人。”
第二天，大军继续前进。王镇恶采纳李歆建议，派出一支由归降北凉士兵组成的小队为先锋，由北秦将领统领。
果然，这支小队对山地极为熟悉，提前发现多处埋伏，避免了更大损失。但北凉军很快改变策略，不再设固定埋伏，而是采用机动骚扰战术。
这天午后，大军行至一处名为“鹰愁涧”的险要地段。两侧悬崖峭壁，中间一条窄路蜿蜒通过，最窄处仅容两马并行。
王镇恶格外谨慎，先派斥候仔细侦查，确认无伏兵后才令大军通过。
前军顺利通过，中军行至一半时，异变突生！
山顶突然传来隆隆巨响，无数巨石滚落而下！同时前后路口出现北凉军，用火箭射击路旁的枯草灌木，顿时烈焰四起，浓烟滚滚。
“中计了！”王镇恶大惊。原来北凉军早就在山顶堆积石块，等待最佳时机发难。
北秦军陷入极度混乱。前军被阻无法回援，后军被火势隔开，中军被困在狭窄的山涧中，进退不得。巨石不断滚落，砸死砸伤大量士兵；浓烟呛得人睁不开眼，战马受惊狂奔，更加重了混乱。
“镇静！向我靠拢！”王镇恶大声呼喊，但在一片混乱中，命令难以传达。
更糟糕的是，北凉骑兵趁机从侧翼小径杀出，专门袭击指挥系统和后勤部队。一支北凉精兵甚至直扑中军大旗所在，企图斩杀王镇恶。
“保护大将军！”亲兵们拼死抵抗，与北凉军展开惨烈白刃战。
王镇恶亲自拔刀迎敌，一连砍翻数个北凉兵。但敌人越来越多，亲兵们一个个倒下，形势危急。
就在这时，后方突然杀声震天！原来是独孤信率领骑兵强行突破火场，赶来救援。重甲骑兵在山地虽不灵活，但冲击力极强，一下子冲散了北凉军的阵型。
同时，山崖上也出现北秦旗帜——李歆率领一支精锐攀上悬崖，从背后袭击投放巨石的北凉军。
经过半个时辰激战，北凉军终于被击退。但北秦军损失惨重，光是死于巨石和火灾的就有近千人，伤者更众。更重要的是，粮草车队遭到袭击，部分粮草被焚。
清理战场时，王镇恶面色铁青。这是他征战多年来少有的挫败，而且败得如此狼狈。
“统计伤亡，妥善安置伤员。”他声音沙哑，“阵亡将士，记录姓名籍贯，厚恤家属。”
李歆前来禀报：“大将军，擒获几个北凉兵。据供认，此次指挥的是北凉名将秃发傉檀，他放出话来，说...说...”
“说什么？”王镇恶冷声问。
“说要将我军困死在山中，让陛下...让陛下步上当年李广利覆灭的后尘。”
帐中众将变色。李广利征大宛兵败祁连山，是汉军历史上的惨痛教训。
王镇恶却大笑：“秃发傉檀？好！总算有个像样的对手了！”
笑声戛然而止，他眼中寒光一闪：“传令：暂停进军，重整部队。同时飞鸽传书陛下，禀报战况，请求指示。”
当晚，王镇恶独自坐在帐中，对着地图沉思。北凉的山地战术确实棘手，照这样下去，即使能到姑臧，也会损失惨重，无力攻城。
“大将军，有个人想见您。”亲兵进来禀报。
来者是归义营的一个降卒队长，名叫赫连勃，原是北凉军中一名低级军官。
“你有什么事？”王镇恶问。
赫连勃跪地行礼：“小人有一计，或可破北凉山地战术。”
“讲。”
“北凉军之所以神出鬼没，是因熟知山中秘径。小人知道几条鲜为人知的小路，可绕到北凉军后方。若派精兵从此突袭，必能奏效。”
王镇恶盯着他：“我为何要信你？若是诱兵之计呢？”
赫连勃叩首：“小人全家皆死于沮渠蒙逊之手，投降北秦，只为报仇。信与不信，全凭大将军决断。”
王镇恶沉思良久，忽然道：“好！我给你五百精兵，由你带路。但有一事：你的家人已被接到军中‘保护’，若此计成功，必当重赏；若有异心，后果自知。”
赫连勃神色不变：“小人明白。”
三天后，赫连勃率领的奇兵果然奏效。他们从小路绕到北凉军后方，突袭了秃发傉檀的指挥所。北凉军猝不及防，大败而逃，秃发傉檀仅以身免。
此战扭转了局势，北秦军得以继续前进。但王镇恶心中明白，这只是一场小胜，真正的考验还在后面。
他将赫连勃提拔为校尉，重赏其功。但在私下里，他对独孤信说：“北凉战力，远超预期。姑臧之战，恐非易事。”
消息传回中军，陈衍得知先锋受挫，并不意外。
“沮渠蒙逊若如此易与，反倒奇怪了。”他对左右道，“传令王镇恶：稳扎稳打，不必急于求成。朕已另遣一军，从北线迂回，届时两路夹击，姑臧可破。”
然而陈衍没有说出口的是，北线的迂回部队同样面临严峻挑战——他们要穿越数百里的荒漠，面对的不只是敌人，还有恶劣的自然环境。
祁连山的初雪悄然而至，洁白的雪花覆盖了战场的血迹，却掩盖不了日益浓重的战争阴云。北秦大军虽然庞大，但在这片陌生的土地上，每一步都走得异常艰难。
而在姑臧城中，沮渠蒙逊正在为初战的胜利庆功。但他心里明白，这只是开始。真正的决战，还在后面。
“传令秃发傉檀：继续骚扰，但不许正面交战。我要让北秦军每前进一步，都付出代价！”他对着地图冷笑，“陈衍，祁连山就是你的葬身之地！”
山风呼啸，仿佛在回应他的豪言。雪越下越大，即将封山。北秦军的补给线将面临更加严峻的考验。初战遇挫，只是漫长征途的一个开始。