孙公公的拂尘在雪地上扫出的痕迹，宛如一条蜿蜒的白蛇，还没等夜风吹散，医馆门帘便被他动作利落地掀起半幅。苏晚立刻听见那熟悉得不能再熟悉的尖细嗓音，裹挟着阵阵寒气，毫不客气地灌了进来：“顾统领，苏小娘子，陛下口谕 —— 即刻入宫，带上义诊司建制表。”
顾昭的手指在苏晚手背上轻轻一扣，那力度极轻，却让苏晚清晰地感觉到他掌心薄茧擦过自己皮肤的细腻触感。昨夜王五招供时，他也是这般模样，明明审讯室里的炭火正烧得噼啪作响，热意弥漫，可他的手却凉得像刚从冰水里浸过，透着一股让人不安的寒意。
“孙公公稍等。” 苏晚轻轻抽回手，转身时佯装不经意地撞了下药柜。顿时，青瓷瓶相互碰撞，发出一连串清脆悦耳的声响，在这寂静的医馆内格外清晰。就在这清脆的响声里，她快速地对躲在柜台后的苏小川使了个眼色。
小川机灵得很，立刻心领神会，像只敏捷的小老鼠般钻进里屋。片刻之后，他费力地抱着个包着蓝布的木匣出来。那木匣看起来并不起眼，可里面装的，却是她这半个月来呕心沥血整理的晋州灾情新报，就连顾昭都未曾看过一眼。
“这是义诊司后续的药材调度图。” 苏晚一边说着，一边把木匣稳稳地塞进顾昭怀里，指尖在他虎口处轻轻按了两下，看似不经意，实则暗藏玄机。她压低声音，飞快地说道：“若我亥时前没回来......”
“不会的。” 顾昭毫不犹豫地打断她，目光坚定得如同磐石。木匣在两人之间短暂停顿了一下，最终被他稳妥地收进臂弯，仿佛那是世间最珍贵的宝物。他微微低头，动作轻柔得像怕碰碎什么稀世珍宝一般，替她理了理斗篷系带，轻声说道：“影十一就在宫门外候着，赵将军的人也在附近。我等你回来喝热粥。”
孙公公的马车静静地停在巷口，铜制的灯笼散发着微弱的光，映得雪地泛起一片冷冽的光，仿佛给这世界蒙上了一层冰冷的纱幕。苏晚伸手撩起车帘时，下意识地转头瞥了一眼，只见顾昭还静静地站在医馆台阶上，身影被灯笼昏黄的光照着，拉得老长，犹如一根深深扎在雪地里的木桩，透着一种别样的孤寂与坚定。
她的思绪突然飘远，想起上个月义诊时，有个憨厚老实的老农也是这样默默地站在医馆外，眼神中满是担忧与期待，直到亲眼确认他生病的儿子喝下了药，才如释重负地转身离开。原来，他们都在等待，等待一个能让自己安心的结果。
御书房内，地龙烧得过于旺盛，一进去，苏晚便闻到一股淡淡的焦糊味。仔细一看，原来是皇帝案头那摞奏折被烤干了纸边，微微卷曲，仿佛在无声地抗议着这过高的温度。
她规规矩矩地跪下行礼，眼角的余光不经意间扫到左侧屏风后有片异常的阴影。顾昭曾经告诉过她，御书房的暗卫通常藏在东首屏风后，可今日，那片阴影却比往日更加浓重，仿佛隐藏着什么不为人知的秘密。
“苏小娘子。” 皇帝的声音响起，如同一块打磨得极为光亮的美玉，温润却又听不出丝毫温度，“你说柳先生仍在活动？” 他一边说着，一边指尖轻轻敲了敲她呈上去的伪造账本，发出 “笃笃” 的声响，仿佛是在敲打她的心跳。“朕已令刑部全城通缉，你这证据......”
“民女不敢质疑圣裁。” 苏晚缓缓抬头，目光正好撞进皇帝那如深潭般的眼眸里，深邃而难以捉摸。“但这账本上的朱印，与户部去年拨给晋州的赈灾款印模相差三分。” 她一边解释，一边从容地从袖中取出个油纸包，小心翼翼地展开，里面是半枚残缺的印泥。“前日在工地废墟里捡到的，混着朱砂和蜂蜡 —— 柳先生惯用的印泥配方。”
皇帝的拇指在账本边缘缓缓摩挲，苏晚清楚地看见他指节上有道旧疤，形状恰似一道被刀划开的月牙，透着一种历经沧桑的痕迹。“聪明人。” 他突然轻笑一声，那笑容却未达眼底，“上个月顾昭说你能活，朕还不信。”
刹那间，殿内的檀香仿佛突然浓郁了几分，厚重的香气让人有些喘不过气来。苏晚只感觉后颈一阵发紧，那种警觉就如同在急诊科抢救病人时，仪器突然发出尖锐的长鸣，监护仪上的数值开始急剧往下掉，危险的信号扑面而来。
“你可知，为何朕让你活着？” 皇帝的声音突然放轻，那语调就像在询问最寻常的家常琐事，可苏晚却感觉仿佛有一把无形的刀架在了脖子上。
苏晚只觉得喉间一阵发涩，脑海中不由自主地浮现出一幅幅画面：逃荒路上，饿得瘦骨嶙峋、啃着树皮的老妇；医馆里，被瘟疫折磨得不成人形、痛苦呻吟的孩童；还有顾昭在雪夜里毫不犹豫地替她挡刀，滚烫的鲜血溅在她围裙上的温度...... 那些画面如潮水般涌来，让她的心一阵揪痛。“因为陛下需要能办事的人。” 她听见自己的声音，竟比想象中还要沉稳，仿佛带着一种破釜沉舟的决心，“晋州的地需要有人耕种，百姓的病需要有人医治，义诊司更需要有人撑着。”
皇帝的笑纹更深了，那笑容里似乎隐藏着无尽的深意。“聪明。” 他再次重复道，“但聪明人，往往死得也快。”
话音刚落，屏风后的阴影明显动了动。苏晚不用看也知道，那是暗卫首领影三在调整姿势。她太熟悉了，每次皇帝说这种话时，影三都会下意识地摸向腰间的匕首，那是一种无声的威慑。
出了御书房，凛冽的冷风如同一把把锋利的刀子，毫不留情地灌进领口。苏晚这才惊觉，后背早已被汗水湿透，冰冷的风一吹，不禁打了个寒颤。
宫道上的灯笼在寒风中剧烈地摇晃着，昏黄的灯光忽明忽暗，仿佛随时都会熄灭。她默默地数着地上的砖缝，一步一步地往宫门走去。当数到第七块砖下时，突然传来极轻极轻的脚步声，若不是她全神贯注，几乎难以察觉。
“苏小娘子。” 赵将军的声音如同鬼魅般从假山后飘来。他裹着件灰布斗篷，静静地蜷缩在那里，就像一块毫不起眼的石头，完美地融入了周围的环境。“您左边第三棵松树上，有两个拿弹弓的。”
苏晚脚步未停，眼角的余光不着痕迹地扫过松树。果然，有两点微弱的反光，仔细一看，正是弹弓上的铜扣在月光下闪烁着冰冷的光。她瞬间想起顾昭曾经提起过，赵将军从前在晋州带过斥候营，最擅长追踪和辨别踪迹，果然名不虚传。“劳烦赵将军了。” 她低声说道，声音压得极低，生怕惊动了暗处的敌人。
赵将军没有回应，只是脚步微微一动，加快步伐走到了她的身侧，像一座坚实的堡垒，默默地守护着她。
两人经过御膳房时，赵将军突然猛地撞了下她的胳膊，同时急促地低喝一声：“往右躲！” 苏晚出于本能，毫不犹豫地往边上一闪。就在这千钧一发之际，只听 “嗖” 的一声，一枚淬毒的银针擦着她的耳尖飞过，狠狠地扎进了墙里，银针泛着幽蓝的光，在黑暗中显得格外诡异。
“是柳先生的人。” 赵将军一边说着，一边迅速摸出腰间的短刀。刀鞘与砖地碰撞，发出清脆的声响，在寂静的夜里传得很远。“您先走，我断后。”
等苏晚在影十一的接应下，终于走出宫门时，东边的天空已经隐隐泛起了鱼肚白，黑暗逐渐被光明驱散。
医馆的灯笼依旧亮着，在这黎明前的黑暗里，散发着温暖而柔和的光。顾昭靠在门框上，似乎是睡着了，斗篷上落了一层薄雪，宛如一朵盛开的白色花朵。
听到脚步声，他猛地抬起头，那一瞬间，苏晚清楚地看到他眼底的红血丝像蛛网般密密麻麻地蔓延，疲惫与担忧尽显无疑。
“没事了。” 苏晚心中一疼，快走两步，伸手轻轻地替他掸去斗篷上的雪。可指尖刚一触碰到他，便被他一把紧紧攥住。
他的手冷得惊人，仿佛刚从冰窖里捞出来一般，没有一丝温度。
“皇帝问你什么了？” 他的声音沙哑得厉害，像是许久未曾喝过水，又像是压抑着某种难以言说的情绪。
苏晚望着他微微发颤的睫毛，脑海中突然浮现出昨夜王五说的 “棋局” 二字。或许，从她在逃荒路上救下他的那一刻起，他们就已经深陷这重重棋局之中 —— 皇帝的棋局，柳先生的棋局，甚至是整个大宁朝错综复杂的棋局。
“他问我，为什么让我活着。” 她轻声说道，声音里带着一丝疲惫，又带着一种看透世事的淡然，“我答，因为他需要能办事的人。”
顾昭的拇指在她手背上反复摩挲着，那动作轻柔却又执着，仿佛在确认她是否真的安然无恙。“那你猜，” 他突然抬起头，眼底有暗潮在翻涌，那目光深邃而复杂，“皇帝真的打算放过柳先生吗？”
话音未落，医馆外的青石板路上突然传来急促的脚步声。那脚步声既不是巡城兵整齐划一的步伐，也不是寻常百姓拖沓缓慢的行走声，而是刻意放轻，却又藏不住急切的节奏 —— 像是有人在拼命奔跑，又像是有人在紧张地追赶。
苏晚和顾昭对视一眼，彼此的眼中都闪过一丝警觉。
顾昭迅速地摸出了腰间的匕首，刀刃在月光下闪烁着寒光，透着一股凛冽的杀意。而她则毫不犹豫地转身，从药柜里抽出那把常用的柳叶刀。月光透过窗纸，照在刀刃上，反射出的光芒晃得人眼睛生疼，仿佛预示着即将到来的危险。
脚步声越来越近，最终停在了医馆门口。
紧接着，医馆外的门环被人重重扣响，“咚，咚”，一声，两声，第三声时，还混着一个女人凄惨的哭嚎：“救命啊！医馆的苏小娘子，我家男人被刀捅了！” 那哭嚎声在寂静的夜里显得格外凄厉，仿佛一把尖锐的刀子，划破了这原本平静的夜晚。