刘绮韵感受着母亲手上传来的温度和颤抖，那份真切的不舍与忧虑终于打破了她强装的镇定，眼圈也红了，但唇边却努力地弯起一丝弧度。
“姨娘别哭，”她的声音微微发哑，却竭力维持着清晰平稳，“韵儿都记下了。您也要保重身子，莫为我太过忧心。”
她顿了顿，将李月槿的话仔细应下，嗓音发着颤：“我会少说，多看，万事多思量，不让姨娘担忧。”
李月槿心头更痛，一把将刘绮韵搂入怀中，在她耳边泣道：“你爹他……我们只盼你好！盼你……能搏出个前程，不再受人摆布……”
这话语带着一丝不易察觉的怨怼，更多的却是无可奈何的祈求与祝福。
她知道刘通判的意思，先前也努力过，若是能将女儿嫁到容家，看在如此年轻的解元分上，刘通判或许能认下这门亲事，不送女儿去选秀。
然而最终却是徒劳。
刘绮韵靠在母亲肩头，闭了闭眼，掩去眸底深切的悲凉。
前程？那深宫中的“前程”，是踩着多少白骨上去的？她何尝不知？但她此刻没有选择。
再睁开眼时，那复杂的神色已被一片看似平和的水光取代。
“韵儿！时辰差不多了！”刘通判不知何时已来到院中，负手站在台阶上，一身官袍显得格外肃穆。
他看了看天色，又扫了一眼几辆快装好的马车，语气带着不耐烦的催促。
他的目光在李月槿母女相拥的身影上停留一瞬，有一丝不易察觉的回避，随即转向刘绮韵，神情转为一种官味十足的慈父式叮嘱：“到了京城，一切听从内官安排。记着，你代表的是豫章刘家，收敛性子，勤谨恭顺，为家族……也为你自己，争一份脸面回来。”
那“脸面”二字，咬得格外清晰。
刘绮韵轻轻挣开李月槿的怀抱，转向父亲。
她微微屈膝行礼，身段窈窕，姿态优雅，无可挑剔：“女儿谨记父亲教诲。”
语气却平淡无波，听不出什么情绪。
刘通判瞧着如此优秀的女儿，忍不住捋着胡须微笑颔首。
就在这时，一阵急促的脚步声传来，刘颂文冲进院子。
他显然刚得到消息赶来，脸涨得通红，气息不匀，手里死死攥着一个沉甸甸的包裹。
“姐！你别去！爹！爹您答应过的！”他冲到刘通判面前，扑通一声跪下，眼神中带着困兽般的绝望和不甘，“您再给我一次机会！我明年再考！我一定能考上秀才！”
“您说过，只要我考上了就可以不让姐姐去选秀！您答应过的！”他的声音因未愈的寒症而透着嘶哑，带着哀求，也带着质问。
刘通判脸色一沉，低喝道：“放肆！官家选秀，岂是你说不去就不去的！公事已成定局，休要胡闹！”
他看着儿子，眼中亦掠过一丝复杂。
他倒不是不在乎儿子，但这选秀名额并非儿戏，此刻木已成舟，由不得他反复。
更何况，女儿家的韶华就那几年，女儿今年十七，下一次选秀却是在三年后，哪还有下一次机会？
况且，在刘通判看来，刘绮韵的资质极佳，远比这个儿子更有把握去搏那宫中的前程。退一步说，他也不是只有一个儿子。
他看着儿子通红的眼眶和因激动而颤抖的身体，语气终究还是缓了一分，带着一种疲惫的无奈：“颂文，这不是任性的时候。你落榜了……这就是命！”
“……命？”刘颂文喃喃念着，眼眶瞬间湿了，他猛地转向刘绮韵，泪水几乎要夺眶而出，“姐！都是我没用……是我没考上，是我……”
再坚强的心弦，在这一刻也剧烈地震颤起来，刘绮韵的泪水终于无法遏制，断了线的珠子般滚落。
她没有去擦泪，而是抬起头，迎向弟弟盛满了痛苦和自责的目光。
她深吸一口气，努力扬起一个明媚的、甚至带着几分刻意炫耀与自信的笑容，那笑容在泪光中绽放，竟有种惊人的美艳和决绝。
“傻小子！”她的声音清亮，带着一种不容置疑的骄傲，盖过了泣音，“不许说胡话！这怎么能怪你？姐姐这是要去奔那泼天的富贵呢！”
她故意加重了后面几个字，仿佛在说服弟弟，也在说服自己：“京城，天子脚下！那可是人上人的地方！你姐姐的品貌才情，进去了，说不得真能一步登天，到时候……可就是皇亲国戚了！”
刘绮韵抬起手，带着几分轻佻却又庄重地拍了拍刘颂文的肩膀：“别哭丧着脸！姐的好日子在后头呢！你在家好好读书，将来……”
话到这里，哽咽的话音终是掩藏不住，她嗫喏了几下，强叮嘱道：“好好读书！好好照顾姨娘，有不懂的便去问容表哥，听见没有！”
她说完这强撑场面的豪言壮语，看着弟弟依旧痛苦迷茫的眼睛，心头一酸，终是不忍。
她上前一步，轻轻拥抱了一下已经比她高出半个头的少年，将脸颊贴在弟弟耳侧，用只有两人能听见的声音，低低地、饱含了真实的关切嘱咐道：“也照顾好自己……别担心我。”
然后，她毅然松开手，退开一步，背脊挺得更直，脸上笑容依旧，只是泪痕未干。
刘通判看着这一幕，眉头微蹙，似乎不满女儿最后话语里的轻佻，但转念想到宫廷里或许正需要这点“雄心”，也就没再多言，只再次催促：“行了！快上车！莫误了时辰！”
两名随行的婆子上前，恭敬却不容拒绝地搀着刘绮韵走向为首的马车。
刘绮韵最后深深地看了一眼泪眼婆娑的李月槿和呆立在原地、失魂落魄的刘颂文，又瞥了一眼台阶上那个面色沉沉、心思难辨的父亲，不再有丝毫留恋，踩着车凳，利落地钻进了车厢。
厚重的车帘落下，隔绝了内外的视线。
片刻后，车夫一声吆喝，车轮缓缓转动，碾过凝着露水的青石板地面，发出沉闷而清晰的声响。
马车中，刘绮韵捧着母亲连夜缝制的平安符，终是无声哭道：“娘……”
刘府厚重的大门在马车驶出后缓缓关上，发出沉重的“哐当”一声。
李月槿踉跄一步，扶着门框，泪如泉涌，喃喃地念着漫天神佛保佑。
刘颂文失神地望着马车消失的方向，仿佛被抽走了所有力气，他缓缓蹲下，抱住了自己的头，压抑的呜咽终于从指缝中泄露出来，肩膀剧烈地抖动着。
台阶上的刘通判，面无表情地看着这一幕。
待到马蹄声彻底消失在街角，他转回身，目光扫过痛苦抽泣的儿子和满面泪痕的爱妾，最终什么也没说，只掸了掸官袍上并不存在的灰尘，转身向书房走去。
他心中盘算的，已全是女儿这一去可能带来的，渺茫却又令他无限渴望的“前程”了。
至于女儿临别强颜欢笑下的泪痕，和儿子撕心裂肺的绝望，在他眼中，不过是通往那份“泼天富贵”路上微不足道的代价。