见这胥吏本能地逢迎，岳山摆手：“说正事。冒险来此，可是有要事禀报？”
他递了个眼色，管事奉上茶水。苏四饮罢，抹嘴道：“近日孙逸才闭门不出，他根基浅薄，如今名声败坏，恐难久留，更指挥不动府丞等人，只得差遣我等办事。”
“侯爷可要见见这位孙大人？他如今沉溺酒色，颓废消沉，正是您出面良机。”
岳山略一颔首：“正合我意。取套胥吏衣裳来，我随你混入府衙。”
……
京城，乾清宫。
隆佑帝如常伏案批阅奏章。
汛期向来是 最忙碌之时。若风调雨顺，百姓丰足，国库免于赈灾开支，自是幸事。
若遇灾年，本就拮据的国库又需拨银，朝廷便愈发艰难。
前些时日，杭州推行改稻为桑，售出五十万匹丝绸，为国库增收百万两。
这百万两白银，在隆佑帝眼中已是难得之财。毕竟如今国库，实在拿不出几个百万两。
按例新君即位便该修建陵寝，隆佑帝的陵园却迟迟未动工。缘由无他——国库空虚，内帑见底。
“若非必要，朕实不愿兴兵。虽以弓马定天下，南征北战，可蛮夷既平，山河却已满目疮痍，不知该如何修补啊。”
夏守忠躬身应和：“陛下身边贤臣云集，外有安京侯坐镇，必能使天下气象更新。”
隆佑帝微微点头，“岳山四年间便令沧州脱胎换骨，一扫积弊，实属难得。听闻今年沧州科举应试人数再攀新高？”
夏守忠忙道：“四年前乡试不足百人，如今已逾千数。武举更盛，远超科举之数。”
隆佑帝沉吟道：“兴学成效显着，只不知会试能有几人脱颖而出，也好让朕瞧瞧岳山栽培的才俊究竟如何。”
“若能得岳山三分才干，派往地方推行新法，必能事半功倍。”
正说着，一名小太监悄然入内。
夏守忠快步上前询问，旋即回禀：“陛下，甄家遣人入宫进献贺礼。”
隆佑帝眉头微蹙：“甄家此番进京所为何事？”
“想必是为吊唁贾府两位，顺带入宫向陛下请安。”
“人在何处？”
“正在宫外候旨。”
隆佑帝淡淡道：“宣。”
“宣甄应翰觐见！”
片刻后，一名儒雅清逸的中年男子入殿行礼：“草民甄应翰叩见陛下，恭祝陛下万福金安。”
隆佑帝抬手示意：“既是秀才出身，免去大礼，近前说话。”
“谢陛下恩典。”
殿中陈列着数箱贡品，甄应翰上前拱手道：“甄家承蒙天恩，特备薄礼以表忠心。江南云锦，流光溢彩；异域沉香，安神养心；古器珍玩，皆出自名家之手。此乃甄家上下赤诚之意，恭祝陛下福寿绵长，江山永固。”
隆佑帝目光扫过箱笼，忽然问道：“这些物件市值几何？”
甄应翰心头一紧，暗忖：“莫非陛下不喜珍玩，独好金银？可二弟分明打点过宫中用度……”
踌躇片刻仍如实答道：“皆是稀世之物，若折算银两，约值万余。”
隆佑帝似笑非笑：“此番进京开销不小吧？见朕要备礼，贾府要备礼，太后宫中想必也未落下？”
甄应翰后背沁出冷汗，强自镇定道：“太后处不过寻常心意，远不及献给陛下的珍贵。”
话音未落，殿内空气骤然凝滞。夏守忠暗暗叫苦——这甄家竟不知陛下与太后早已势同水火。自隆佑帝即位后，母子二人形同陌路，每日晨省不过做做样子。此刻甄家贸然提及太后，无异于自触逆鳞。
隆佑帝敛了神色，转而问道：甄应嘉在江南办差如何？他向朕保证，今年织造局能上缴两百万两。这笔银子朕不会挪作内帑，正等着造战船剿灭海寇。
海寇肃清后，海外商贸岂不更便利？
甄应翰入宫前曾与甄应嘉商议此事，当时二弟言之凿凿绝无差池，此刻面圣便照实回禀。
微臣离京时与舍弟详谈，今年织造局定能如数完成陛下交代的数额。
隆佑帝闻言终于展颜。
甚好，甄家忠心可嘉。爱卿旅途劳顿，且去歇息吧。转头吩咐道：夏守忠，送客。
甄应翰如蒙大赦，躬身退出大殿时仍觉后颈发凉。这位天子的威压令他如芒在背。
宫门外，甄应翰将早备好的红封塞进夏守忠袖中：初次拜见公公，些许心意还望笑纳。
夏守忠掂着沉甸甸的封包，胖脸堆出笑意：甄大人客气了。杂家虽愚钝，也知无功不受禄的道理。
求公公指点，今日陛下面色......
放心罢。夏守忠眯着眼，甄家年年为宫里办差，这份忠心陛下都记着呢。
待夏守忠回殿呈上红封，隆佑帝拆见三十张百两银票，猛地拍案：朕连陵寝都无银修缮，皇后亲自纺纱织布，你们倒挥金如土！这江山究竟是朕的，还是尔等的？
良久，天子闭目长叹：蛀国硕鼠，该杀！
——
新政风潮下，朝堂渐分两派。
左相安景钟领着守旧老臣，对新政百般阻挠；秦王府旧部东方治率革新派力推新法。两派每日廷争面折，隆佑帝虽心向新法，却忌惮安相门生故吏遍布六部之势。
朝堂纷争不休，隆佑帝亦觉心力交瘁。
国库空虚之际，旧党献策：厘清田赋，推行改稻为桑以充国用。
然新政生乱，隆佑帝只得倚重岳山查明 。
金陵甄家，曾蒙圣眷。
昔年南巡，甄家数次接驾，耗费巨资。
后得织造局盐务之职，可谓皇恩浩荡。
甄家由此显赫，虽非四大家族，却也不遑多让。
然新君即位，恩宠难料。
京城荣国府中，老太爷丧仪毕，府内复归平静。
贾赦、贾政、贾珍皆需守制，贾宝玉无人管束，终日受丫鬟婆子溺爱。
这日，甄应翰之妻胡氏拜谒贾母，宝玉在侧，听众人夸赞。
宝玉相貌，倒与老国公年轻时相似，难怪老夫人疼爱。
王夫人接话：他哪及老太爷？整日嬉闹，若能有老太爷一分出息，我也安心了。
胡氏笑道：巧了，我家也有个宝玉，性情一般无二，专爱混在姑娘堆里。
还道未嫁女子是珍珠，出嫁便成死鱼眼了。
宝玉抚掌称妙：竟有这般知己！死鱼眼三字，再贴切不过。
胡氏奇道：我等不解其意，宝玉倒一听便懂？
宝玉摆手：与你们说不明白。
胡氏不恼反笑：果然与我家的如出一辙。
宝玉忽问：他可也有玉？
言罢取出通灵宝玉示之。
胡氏细看赞道：你乃真宝玉，他无玉，倒是假宝玉了。
满堂哄笑。
贾母笑道：何分真假？下次带他来让我瞧瞧。
胡氏应道：出门时他还闹着要来，只是怕冲撞老夫人，留在家中。
闻知无玉，宝玉顿觉索然。
闲谈半晌，胡氏忽道：今日另有一事相询。
贾母欣然道：但说无妨。
胡氏略作思量，轻声问道：听说老国公在世时与安京侯交情甚笃，连性命都是安京侯所救。宁国府那位也是与安京侯一同立功才保住了爵位。
这般说来，贾府与安京侯应当关系匪浅吧？如今宫中又传出陛下要为安京侯赐婚的消息，往后两家的情谊更要深厚了。
有安京侯在，贾府的荣华富贵何止百年。不知能否为我家引荐一二，也好沾些光。
胡氏叹息道：老夫人想必明白，新皇登基，最不安的就是我们这些老人。若能攀上安京侯这条线，那是再好不过了。
况且安京侯如今赴任江浙巡抚，正好管着金陵呢。
这番话说完，厅内原本融洽的气氛骤然凝固。
众女眷不知所措地望着贾母，只见老太太扶着拐杖的手微微发颤。
胡氏大惑不解。
难道说错了什么？
安京侯对贾府恩重如山，如今又要结亲，难道两家关系并不和睦？
贾母定了定神，问道：赐婚？我们倒未听闻此事，与我贾府有何干系？
胡氏诧异道：怎会无关？赐婚的正是老夫人的外孙女啊。
什么？
满座皆惊，贾母也愣住了。
黛玉？
正是林御史的千金，跟在安京侯身边多时，总该有个名分。即便不成亲，也该定亲了。
贾母张了张嘴，竟无言以对。
三春、史湘云等姑娘也都怔住了。上月才见过黛玉，并无异样。
怎么转眼间就要出嫁了？
在她们看来，这简直是遥遥领先。
堂上还有一人面如死灰，正是宝玉。
原本圆润的脸庞此刻灰败无光，眼神呆滞，喃喃自语：不可能！林妹妹只当他是叔父，怎会嫁他？定是传错了。
宝玉木然起身。尽管黛玉对他厌恶至极，在他心中仍是仙子般的人物。
仙子怎会沾染凡尘？还是那般粗鄙之人。
宝玉突然怒斥：休要胡言乱语污了林妹妹清名！
一语惊醒众人。
王夫人急忙示意丫鬟们将宝玉拉出去，又向胡氏赔礼：您别见怪，这孩子有些痴病，听不得妹妹出嫁的事。
胡氏勉强笑道：无妨，我家那个也是性情不定。
王夫人歉然行礼归座，众人只等贾母发话。
老太太却一时恍惚失神。