来人点头道：“不必紧张，没什么大事。皇后娘娘命咱家给苏州的林姑娘送些物件，还有一封手信。”
“宫中不便再派宦官出京，免得惹人闲话，就交由你们转交。”
交代完毕，公公便告辞离去。倪二回过神来，还未及送上红封，宫辇已远去了。
门子问道：“倪管家，这差事派谁去送？”
倪二思忖片刻，既是给林姑娘的信物，最好派个丫鬟随行，亲手递交。府里合适的，只有他女儿倪妮和新来的晴雯。
晴雯虽是荣国府旧仆，但上次贾家送信后，她在府中安分守己，听闻她当场烧了信笺，倪二对此颇为赞许。
荣国府出身不算污点，林姑娘身边的大丫鬟紫鹃也是荣府来的。如此一想，晴雯倒是最佳人选。
倪二将晴雯和倪妮唤到二门外的倒座厅，说道：“晴雯姑娘，方才宫里有公公来，要给扬州的林姑娘送些礼品和一封信。我想着，还是有个姑娘跟船稳妥些。”
他看了眼傻气的倪妮，叹气道：“倪妮不如你机灵，出门怕误事，你看如何？”
晴雯听出倪二话中之意，这段时日她在府中闲居，正缺差事，便点头应下：“好，我去。”
倪二又道：“皇后娘娘的东西不容闪失，还有半年的账目，也该交给管事的姑娘们过目，你一并捎去。”
“好，何时动身？”
“今晚之前。”
晴雯不再多言，转身回房收拾行装。
倪妮怔怔立在原地，倪二叹道：“去搭把手，送她一程也好。”
倪妮这才如梦初醒，心中酸楚难抑，含泪离去。
进屋后，她站在一旁抽泣，晴雯蹙眉道：“哭什么？莫非是少了玩伴？”
倪妮抹泪道：“我是替姐姐高兴，缝的衣裳很快就能给侯爷穿了，侯爷定会喜欢。”
晴雯闻言一怔，倒被这丫头点醒。思量片刻，她将亲手缝制的衣衫和惯用的针线尽数收入包袱。
那衣裳是按岳山四五年前的尺寸所制，若不合身，还能用随身针线修改。
望着眼前的小丫头，晴雯浅笑道：“你倒机灵了一回。”
倪妮忽又抬头，泪眼婆娑地问：“姐姐会不会一去不回？若是怕见老爷，会不会就此躲起来？”
晴雯失笑：“纵使我不想留府，也不敢私自逃走。何况这是皇后的差事，半路跑了岂有活路？”
她揉了揉倪妮的发顶，坦然登上来时马车，朝码头疾驰而去。
……
自那日将信笺送入安京侯府，贾宝玉便日夜盼着晴雯的回音。
他深信只要剖白心迹，晴雯必会感动，与他重修旧好。至于日后如何安置，他未曾细想——在他眼中，两心相印便胜过一切。
可左等右等，始终杳无音信。
宝玉甚至疑心是侯府门子私扣了书信。这 按捺不住，策马亲往侯府。刚转过街角，恰见晴雯乘车远去，顿时心急如焚，扬鞭追上前去。
“晴雯！是我啊！”
熟悉的呼唤传入车厢，晴雯神色淡然。车夫问道：“姑娘，后面像是荣国府的公子在追，可要护院拦下？”
晴雯轻声道：“不必管他，继续走。”
马车终究不及骏马迅疾。宝玉追至车旁，连声呼喊。身后小厮们慌得直喊“二爷”“小祖宗”，求他莫在街上生事，更怕他马失前蹄。
宝玉充耳不闻，只顾对着车窗叫道：“晴雯！你忘了我么？莫非没收到信？可是侯府囚禁了你？他们要把你卖到何处去？”
晴雯再次掀起车帘，对车外的宝玉冷淡道：“信我已看过，如今我是安京侯府的丫鬟，请公子自重。”
这疏离的话语令宝玉如遭雷击，难以置信晴雯未见岳山就已变了心意。
“怎会如此？”
透过车窗缝隙，宝玉瞥见晴雯手中扇柄仍系着他所赠的玉牌，顿时欣喜若狂：“晴雯！你果然念旧！这玉牌分明出自我房中，你始终是我的人！”
“可是安京侯府有人胁迫你？我这就去求老太太接你回来！”
晴雯闻言一惊，猛然扯断丝绳将玉牌抛出窗外。
车帘重重落下，再无回应。
玉牌碎裂的脆响中，宝玉面色惨白地呢喃：“为何……”
他无意识地攥住颈间通灵宝玉，突然厉声喝道：“既称通灵，为何事事违逆我心！”
正欲发作时，薛蟠远远走来。问明缘由后，他满不在乎地揽住宝玉肩膀：“大丈夫岂困于儿女情长？不过是个丫头，我送侯爷的丫鬟还少么？走！带你去见识勾栏里的新鲜花样！”
说罢强拽着失魂落魄的宝玉离去……
十月深秋，
枫桥驿园林内落英纷飞，溪流淙淙。
残荷擎着半卷枯叶立于池中，与水面浮花相映成趣。
少女们穿梭亭台间，采集将坠的花瓣预备熏香制粉。
这些稚龄姑娘原不需脂粉妆点，此刻嬉闹着收集，皆因下月要祭拜林黛玉亡母。
除却香烛纸钱，更需备齐逝者生前所爱——贾敏素喜妆饰，林黛玉便决意亲制胭脂，不肯以市井俗物搪塞。
偏她见落花亦生怜惜，只肯拾取将谢未谢的残瓣。这般花瓣芳泽已淡，需格外费心炮制。
幸而丫鬟们闲来无事，皆挎篮相伴采撷。
纤指轻触花瓣时，林黛玉总要默诵悼词，歉然收入篮中。
采得半晌，她忽倚假山出神，任秋风卷起裙裾。
丫鬟们都明白其中缘由。
只因岳山离府了，不仅出了枫桥驿，更是离开了苏州城。
起初为了不让林黛玉忧心，岳山并未言明此行目的，直至天色将晚，才差贾芸回府报信。
原来他是领兵出城了。
听闻统兵出征，小丫鬟们不由得紧张起来，这分明是要动干戈了。
唯独林黛玉神色如常，面上未见波澜。
这般情形并非头一遭，岳山身为武将，领兵出征本是常事。林黛玉虽未全然习惯，却牢记他的叮嘱——心志须得坚韧。
她不愿拖累岳山，若自己先乱了方寸，满屋的丫鬟更要惶惶不安。
事后，林黛玉时常懊悔，未能趁岳山离府前与他 谈心。终究是羞怯了些，不知该如何开口。
她暗暗立誓，待他凯旋，定要好好犒赏他，做个称职的……嗯，妹妹。
林黛玉攥了攥指尖，目光掠过假山间嬉闹的姑娘们，轻声问道：“可卿姐姐和宝姐姐还未到么？可要遣人去催一催？”
被雪雁追得气喘吁吁的宝珠从亭阶奔下，答道：“方才去瞧了，说金元宝还未折完，待咱们采完花，她们便来一同煮香。”
雪雁追上前，将一朵石榴花插在宝珠鬓边，笑嚷道：“呆子！”
宝珠晃了晃脑袋，将花收入篮中，反手往雪雁发间别了根草茎，又笑着跑开：“雪雁姐姐才呆，呆雁！”
雪雁跺脚又追了上去。
林黛玉扶额轻叹：“仔细脚下，莫要磕碰了。”
她俯身拾起散落的花瓣，纳入篮中。抬眸见天边云霞渐染，思绪不由飘远……
“饶了我罢，实在写不出了。就因这篇稿子，连老爷离府前都未能去送行，哪还有灵感？”
秦可卿执笔而坐，面前的雪浪宣仍是一片空白。
薛宝钗 一旁，正折着金纸元宝。地上已摞了好几篮成品，显然已忙碌多时。
她面色如常，因体质之故，双颊比丫鬟们更显红润。眉梢微挑，气息轻缓：“不写也罢。逾期未交稿的惩处，你可还记得？”
秦可卿肩头一颤。当初与丰字号立契时，确有违约赔偿的条款。如今丰字号的报纸独占苏州市场，即便涨价至两文钱，仍被抢购一空。
虽有仿效者，终因内容不及丰字号精彩，难成气候。
秦可卿的笔墨价值难以估量，薛宝钗亦未亏待她，将稿酬涨至五两一篇，更许诺若报纸再进一步，来年便予分红。正因如此，二人签下了这纸契书。
倘若得了丰字号的利钱，秦可卿偿还岳山的债务便不需经年累月。
这般境况，却是上了贼船，更步步深入舱底，再难脱身。
秦可卿自屉中取出小册子，翻检着寻些灵感，口中喃喃：从前三日一篇，如今一日一篇，怎生写得过来。
她愈发觉得路数有误，受制于薛宝钗的程度日益加深。
此刻唯有重启岳山的提议，方能令二人地位稍近些。
薛宝钗浑不理会秦可卿的抱怨，只在一旁斟了茶置于案上，又拾起金箔叠起元宝。
未尝经历，不妨畅想。你且思量侯爷归来后欲与之共度何事，写入文章便是。
秦可卿眸光骤亮，顿生新意，不止于文章。
她眼波流转瞥向低头折纸的薛宝钗，唇角微翘：宝妹妹此言极是，倒可细想。
旋即运笔如飞，不多时便成文一篇。
如何？
薛宝钗搁下金箔，秦可卿便接手完成后续。
薛宝钗面染红霞读完，细声道：也唯有可卿姐姐能想到在庖厨行此事......
秦可卿颦眉：这话听着不似夸赞？
薛宝钗赧然：非也。我是说即便写闺阁文字，向来也是中规中矩。这般文章刊行于世，本就乱了纲常，原不必拘礼。
譬如姐姐写的庖厨，新洗的野菜，市集购得的鲜肉，山间野味与衣衫不整的妇人同列灶台，恍若这女子亦是道菜肴，确是妙想。
秦可卿摆手：罢了，你喜欢就好。交了差我还得去助林姑娘。
二人携手出门，转过游廊时遇见王嬷嬷领着个外人。
那人身着海青袍，捧着檀木佛龛。
王嬷嬷。
二人齐声问候，王嬷嬷亦还礼。
两位姑娘可知我家姑娘现在何处？
秦可卿指向园中：我们正要去寻，嬷嬷随行便是。
薛宝钗却望着王嬷嬷身后的比丘尼：嬷嬷，这位是？