师爷敲响铜锣：扬州总商竞会至此落幕，诸位若不尽兴，可移步楼上游玩，再会。
人群渐散，崔影走到岳山和林如海身旁，搀扶病弱的林如海起身，笑道：今日之事已定，鲍家一案也可结案了。
不出月余，此案便能了结，总算卸下重担。
岳山微笑颔首：崔大人功不可没。
林如海亦附和：此次大会，全赖崔大人之力，当居首功。
两位大人过誉了，我送送你们。
三人寒暄几句，相继离开琼华阁。
阁外廊檐转角，一道身影隐于暗处。方才台上锋芒毕露的女子眼眶微红，轻咬朱唇，低声唤道：侯爷，我想不通……等等我，好吗？
林如海面色稍显红润，挣脱岳山的搀扶，意味深长地瞥向薛宝钗，眼中闪过一丝讥诮。
岳山心下了然，暗想：“这 鬼招惹了诸多姑娘，如今又惹哭一个，看他如何收场！”
他无奈摇头：“兄长先去，若有变故，可令赵颢、柳湘莲调沧州军封城。”
林如海颔首登轿离去。岳山转身步入廊下，与薛宝钗并肩而行。
夜色沉沉，琼华阁畔的瘦西湖泛着粼粼波光。凉风拂面，木桥吱呀作响。薛宝钗低垂着头，泪珠无声滑落。
她素来坚韧，纵使母亲胡闹、兄长无能，也未曾落泪。可今日所受委屈，终是让她难以自持。
凉亭中，岳山驻足叹息：“我确有隐瞒，但……”
话音未落，薛宝钗的泪水已簌簌而下。她妆容微花，梨花带雨的模样令岳山心生愧疚。
他迟疑片刻，终是扶住她的双肩，轻声道：“此事另有隐情，并非我与林大人有意欺你。”
薛宝钗抬眸哽咽：“侯爷请讲。”
岳山为她拭去泪痕，温声道：“你方才在台上的表现远超预期。退场时那封信笺的设计，更是点睛之笔。”
“我知信是伪造，但崔知府不明就里，加之你提及漕运，他不得不信。这一幕，唯你才能完成。”
见她神色稍缓，岳山继续道：“你并非棋子，我们真正的目标是幕后之人，而非总商之位。”
“若鲍家无辜，其位不可动摇。唯有制造冤案者，才是我们布局之因。未告知你最终安排，是怕你知晓后难以自然应对，露出破绽。”
“他们素来警觉，崔影更是官场老手，绝非沧州那些庸碌之辈可比。”
“此刻林大人想必已率盐兵围了知府衙门，此案已定，你的功劳无人能抹。”
“我更不会……”
岳山话音落下，薛宝钗的啜泣声再度响起。
她倾身扑入岳山怀中，泪水浸透他的衣衫，仿佛要将满腹委屈尽数倾泻。
岳山轻叹，手掌缓缓抚过她的背脊，低声道：“委屈你了，是我的过错。你的心思，我并非不知，待我好的人，我必不会亏待……”
薛宝钗靠在他肩头，哽咽道：“侯爷可知，当我听闻裴记坊胜出时，是何等心境？”
“只觉天旋地暗，眼前一片昏黑。我惶恐不安……我与侯爷之间，从来只是利益交换，我明白，可我不愿如此。因这利益维系的前提，是我须得有足够的价值。”
“这般太累……我竭力让薛家稳固，只为对侯爷有用。可若有朝一日，薛家于侯爷无足轻重，我便再无缘留在侯爷身侧。”
“到那时，我连路边的石子都不如……不必侯爷抬脚，我便得自行滚开。”
“我不愿如此。”
“侯爷……”
岳容任由她宣泄情绪，将她轻轻环住，低应一声：“我在。”
薛宝钗仰起脸，泪光在月色下莹然生辉。
“妾身心悦于你，侯爷可知？”
“我知。”
夜风拂过沉寂，二人相偎无言。
……
知府衙门内，崔影已褪下官袍，于铜盆中净手，湿巾拭过额角，缓缓舒了口气。
屏风外，方才台上的儒生正襟危坐，拳抵膝头，面色隐现焦灼。
“唤你来，是要警醒你们。莫以为得了总商之位便可高枕无忧。若不顾分寸，急不可耐地露出马脚，徒惹祸端。”
“区区茶商，竟能洞悉你等隐秘，你们可曾料到？”
儒生战战兢兢道：“确未料到，多亏大人周全。”
崔影负手踱步，忽而叹息：“本官亦未料到，此茶商竟有如此手段。”
他蓦然驻足，沉声问道：“此前送往府衙的信函，可有遗失？”
儒生慌忙摇头：“此等要事，岂敢有失。”
崔影目光锐利：“再仔细想想，是否曾有未寄出的信函，后来不翼而飞？”
见崔影神色凝重，儒生冷汗涔涔，苦思良久方嗫嚅道：“据我所知并无……但不敢断言。请大人宽限，容我传信查证。”
崔影面色阴沉，猛然起身甩袖，怒斥道：“方才才交代过要事，转眼就忘，你当这是儿戏不成？”
儒生慌忙站起，低头连连告罪：“小人该死，小人该死！”
“该死？”
这二字仿佛触了崔影逆鳞，他骤然转身，一字一顿狠声道：“若出了纰漏，不仅你死我亡，所有人都得陪葬！”
儒生浑身战栗，如坐针毡，不敢吭声。
崔影发泄过后，气息渐稳，重新坐回案前，细细回想方才议事细节。
“这茶坊能精准报出金湖镇船只的吃水深度，必与漕运衙门关系密切。茶叶多走漕运，倒也合理。”
“只是这山记茶坊的底细尚未摸清，一时无从下手。”
“还有那假盐案被揭发后，竟被安京侯出面压了下来。”
“那盐引是我从盐院照磨所随意抽取的，怎会漏了上任细节？莫非……”
突然，崔影似是想通关键，脊背一凉，额头渗出冷汗。
他猛然噤声，呆坐案后，连儒生都被吓了一跳。
余光瞥去，只见崔影面色渐渐惨白，瞳孔骤缩。
“知府，怎么了？”
话音未落，外面骤然喧哗。
一小吏急拍门喊道：“大人！不好了！林大人率盐兵围了府衙，要您立刻出去！”
“什么？”
儒生惊恐万分，却见崔影身子缓缓从椅上滑落，跌坐在地却浑然不觉，双目发直，僵如木石。
“大人！大人！外面出事了！大人？！”
这突发状况远超儒生应对之能，他慌忙上前搀扶，却怎么也拉不起崔影。
崔影只觉天旋地转，眼前重影叠叠，耳边嗡嗡作响。
儒生急得几乎落泪，连连挥手呼喊，直到给他灌了几口水，崔影才略清醒些。
“大人，快拿个主意啊！若此刻露了破绽，我等皆要丧命！”
崔影大口喘息道：“不错……先扶我更衣。”
不多时，门外传来喧嚷——
“林大人不可擅闯！崔大人尚未出迎！”
“哎哟！林大人怎可动手打人！”
“林探花竟掌掴衙役，成何体统！”
林如海中气十足的喝声传来：“滚开！再拦连你一并拿下！”
“砰”的一声，林如海踹门而入，正见儒生搀着官袍齐整的崔影从屏风后含笑走出。
“哟，林大人深夜来访，有失远迎。您染了风寒，怎不在府中静养？”
林如海眉头微蹙，避开崔影的问话反问道：崔大人府上为何深夜仍有外人？
崔影从容落座，慢条斯理道：林大人原是为此事而来。新任总商刚定，本是扬州本地商贾，下官自然要多加提点。
金湖镇生意遍及官民两途，与官府素有往来。原想避嫌不选他们承办盐务，偏生岳侯爷与林大人选中，只得勉为其难。
他边说边为林如海斟茶推盏。一旁儒生连连作揖，满脸谄媚。
崔影话锋忽转：林大人病愈后气色甚佳，莫非先前病况另有隐情？见林如海沉默以对，又笑着转圜：玩笑之言，大人勿怪。病来病去，岂是人力能料？
岳山排众而入，见崔影端坐堂上，冷笑道：兄长且去拿人，这等口舌之争交予我便是。
林如海点头：已派人去了。
侯爷有何指教？崔影面不改色。
岳山解下御剑拍案而坐，鎏金剑身在烛火下熠熠生辉，屋外官吏纷纷跪伏。儒生后背汗透衣袍，崔影仍强作镇定：侯爷但问无妨。
金湖镇的买卖，崔大人占几成？岳山挑眉。
崔影强忍怒意：下官分文不取，侯爷一问便知。
岳山忽看向儒生：如此说来，构陷鲍家、伪造盐引、盗卖官盐，再以夹层船私运江南——皆是尔等所为？
“这生意，怕是已敛财百万两白银了吧？如今急着洗白，便想谋个总商的名头，好将那些银子光明正大地摆上台面。”
“打算给朝中哪位贵人捐输，好把账做平？”
儒生喉头滚动，岳山不仅将他们的谋划揭了个底朝天，连他们后续的打算也猜得分毫不差，怎能不叫他心惊胆战？
他强压下胸中翻涌的骇浪，干笑两声：“侯爷说笑了。”
“说笑？”岳山冷笑，“好，那便再聊聊金湖镇那桩抛尸案。”
“崔大人，你命衙役害死那衡阳农妇，绝非偶然吧？她儿子从扬州乡试归来，途中撞破金湖镇私盐贩运，被灭口抛尸。”
“那日阴雨连绵，尸首难以销毁，只得暂弃矿坑，待日后处理。”
“几日后上山，却因尸身异响，疑为冤魂索命，不敢靠近，只得草草掩埋。山脚龙岗村便传出触怒山神的流言，令村民不敢轻易上山，以免发现 ？”
“待尸骨化尽，自然死无对证，是吧？”
“好一招瞒天过海！本侯倒觉得，这世上最可怕的，从来不是鬼神，而是人心！”
岳山目光如刀，直刺崔影。
崔影面色微僵，伸手欲端茶盏稳住心神。
岳山却一指按住茶盏，淡淡道：“崔大人，这茶就别喝了。若里头有毒，你暴毙于此，本侯还怎么钓你背后的大鱼？”