却说行得多时,暮色渐合,众人已至一处高岗。抬眼望去,真定城巍然矗立,瓮城城门如铁铸巨兽般蹲踞在地,城头垛口参差,风卷旌旗似万马奔腾,正是“黑云压城城欲摧,甲光向日金鳞开”的景象。庄菲轻轻拽了拽李恩希衣袖,低声道:“瞧那‘真定府’大旗,竟比荆国公府里的灯笼还要大些。”话音里虽带些女儿家的娇憨,却难掩语气中的喜意。
王棣勒住坐骑,抬手向城门方向虚指,沉声道:“过了这道瓮城,便是真定府治所了。”他血染的征袍被风吹得猎猎作响,却掩不住眼中那抹如释重负的光。众人历经匪患、跋涉之苦,此刻见得城门近在咫尺,马蹄声中竟夹杂着低低的欢呼,就连拉车的骡马也似通了人性,喷着响鼻加快了脚步。
进得城门,果然别有一番天地:但见街道宽敞,店铺鳞次栉比,酒旗招展处飘来阵阵肉香,茶棚里的说书人正拍着惊堂木讲“赵子龙单骑救主”,混着糖糕铺的甜香,直教长途跋涉的众人腹中咕咕作响。行人见了这支带血的队伍,初时多驻足观望,待瞧清王棣鞍旁悬挂的匪首首级,登时哗然,有那胆小的妇人忙拉着孩童避到屋檐下,交头接耳之声此起彼伏。
李恩希掀开窗帘一角,见街边有卖糖葫芦的货郎,红果儿裹着糖衣在暮色中亮晶晶的,忽觉眼眶微酸——自离家以来,历经生死,此刻方觉人间烟火气这般可亲。忽听得身旁兵士低声议论:“瞧这城门守军,盔甲鲜亮如镜面,真定府果然是雄镇。”她顺着兵士目光望去,见城头守军持戟而立,甲胄在落日余晖中泛着冷光,恰似王棣枪尖凝结的血珠,虽隔得远了,仍教人感受到一股森严之气。
王棣策马走在队伍最前,忽听得身后传来孩童惊呼:“快看!那个将军像从血池里捞出来的!”他不禁哑然失笑,抬手拨了拨盔上血渍,却见道旁有个老者正颤巍巍捧着茶汤,便俯身接过一饮而尽。那老者见他手上沾着血,却不避不让,反倒恭恭敬敬作了个揖:“将军可是剿了曹成匪帮?老汉替乡里谢过恩公!”王棣忙拱手还礼,暮色中但见他眼角细纹里还沾着血污,却笑得温和如春风:“老伯言重了,保境安民,本就是我辈职责。”
此时华灯初上,真定城的千家万户燃起烛火,宛如繁星落满人间。队伍穿过熙攘的街市,李恩希望着车窗外掠过的灯火,忽觉王棣方才那一笑,竟比这满城星火还要暖些。远处谯楼传来更鼓声,咚——咚——两声,惊起檐下宿鸟,却惊不散这劫后余生的人间烟火,正似她心中翻涌的感慨,虽历经风波,终是落进了安稳处。
队伍迤逦行至宣抚使府前,但见朱漆大门紧闭,门前两尊石狮子怒目圆睁,爪下按着绣球,端的是气势雄浑。府墙高数丈,以水磨青砖砌就,墙头上遍插旌旗,在暮色中猎猎作响,恍如列阵武士般森然。王棣勒住照夜白,抬手轻挥,沉声道:“今日到此为止,诸位且休整一夜,明晨卯时在校场集合。”他话音虽轻,却自有一股令行禁止的威严。
众兵士听得令下,俱都松了口气。连日奔驰厮杀,早已人困马乏,此刻但见府内透出暖黄灯火,檐角铜铃随风轻响,直如仙乐入耳。有人卸下盔甲,肩头微沉,铁叶甲相击之声竟似带着几分疲惫的惬意;有人扶着腰间佩刀,望着府门匾额上“宣抚使署”四个鎏金大字,嘴角泛起劫后余生的笑意。
王棣翻身下马,将缰绳递给亲兵,目注府门良久,方转身对李恩希等人道:“二位姑娘且随我入府,自有驿丞安排歇处。”他战袍上血迹已干,凝成暗紫花纹,在灯笼光下宛如水墨画卷。忽有归鸦掠过天际,啼声中带着几分苍凉,却见他抬手按了按腰间剑柄,指尖拂过剑鞘上的饕餮纹,神情中竟透出几分运筹帷幄的笃定。
府门缓缓打开,门内掌灯的小厮见了王棣等人装束,先是一惊,待看清鞍旁悬挂的宣抚使金令,忙垂手恭敬道:“使君辛苦了,正堂已备好热水膳食,请诸位入内歇息。”王棣微微颔首,领着众人步进府中,但见庭院深深,回廊曲折,假山旁流水潺潺,竟似将城外的杀气相隔在了千里之外。兵士们三三两两散开,脚步声惊起檐下宿鸟,扑棱棱飞向渐深的暮色,唯有王棣的剪影映在游廊粉墙上,随着灯笼摇曳,恍若一幅铁马冰河的水墨画,渐渐溶入了这暖香与灯火之中。