垂拱殿内烛火忽明忽暗，照得殿中梁柱上的金龙浮雕似欲破壁而出。群臣正自哗然间，太宰李邦彦颤巍巍出列，他因紧张而微微佝偻，朝御案拱手道：“官家，眼下我朝禁军久疏战阵，边将亦多有折损，若与金兵硬撼，恐如以卵击石。”他顿了顿，偷眼瞧了瞧金使离去的方向，声音更低了些：“依臣之见，三镇之地虽为屏障，然留得汴梁根基在，他日或可徐图恢复；金银财帛纵是苛重，亦可搜括民间暂度危局。若违逆金人意旨，城破之日，恐玉石俱焚啊……”说罢连连叩首，额角已碰着金砖。
他话音刚落，便有太宰白时中、门下侍郎徐处仁等数名大臣纷纷附和，皆是“兵微将寡”“暂求安稳”之辞。
殿中忽地响起一声沉雷般的怒喝：“此言差矣！”众人惊回首，却见尚书右丞李纲顶冠束带，大步出列，他须髯戟张，双目炯炯如炬，直瞪着李邦彦道：“李太宰此言，何异于开门揖盗！三镇乃河北藩篱，失三镇则黄河天险与敌共有，汴梁岂有宁日？金银之数甚巨，搜括百姓便是自毁根基，此等饮鸩止渴之计，如何使得！”
李纲转向御座，撩袍跪倒，声如金石：“官家！昔年澶渊之役，先帝亲征而退辽兵，今金兵虽悍，然我朝忠义之士遍地皆是。若陛下亲御城楼，激励将士，天下勤王之兵已至，何愁金兵不破？臣请领京畿兵马，死守汴梁，纵马革裹尸，亦不负祖宗社稷！”说罢重重叩首，额头竟隐隐见血。
两班官员顿时哗然。有的主和派捋须颔首，暗赞李邦彦识时务；有的主战派按剑怒目，纷纷握拳顿足，连呼“李公所言极是”，只觉李纲所言慷慨激昂，大快人心。靠窗处有老臣咳嗽着扶住廊柱，檐外残阳如血，恰好透过雕花窗棂，将李纲怒张的影子投在金砖上，宛如一尊铁铸的战神。
然赵桓望着御案上朱砂写就的条款，又想起金使拔刀时的凶戾，只觉后心发凉。他素知李纲忠勇，却更怕金兵破城之祸，迟疑半晌，手指竟不由自主地指向李邦彦，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“李……李卿所言，亦是老成谋国之策。如今……如今先以和议为上，着令户部速筹金银，枢密院拟旨割让三镇，至于肃王替换康王之事……便依金人所请吧。”
“官家圣明！”李邦彦立刻躬身应诺，袍袖拂过之处，竟带起一缕若有若无的龙涎香气。李纲却“噔”地后退半步，铁胎靴底与金砖相撞，发出刺耳的声响。他望着御座上蜷起身子的帝王，嘴唇翕动数次，终是按捺不住，扑通跪倒在地，额头重重磕在殿阶上：“官家！万万不可啊！割地求和，后世史书必书官家为……”
“够了！”赵桓猛地抬手，玉镇纸“啪”地砸在案上，墨汁溅湿了黄绢诏书，“着李邦彦即刻拟旨，遣使金营……”他的声音陡然低哑，后半句几乎淹没在殿外骤起的风声里，“……依议割地，以息兵戈。”
此言一出，李纲猛地抬头，眼中尽是难以置信的痛楚，他张口欲再谏，却见钦宗已闭上双眼，殿外雨声不知何时又密了起来，淅淅沥沥打在琉璃瓦上，混着李邦彦等人如释重负的喘息，与李纲重重的叹息声，将这大宋朝堂的黄昏，衬得如同水墨画中一滩化不开的浓墨，沉沉压在每一个心向故国的臣子心头。阶下百官垂首而立，烛火将他们的影子拉得歪斜扭曲，恰似此刻汴梁城中那股在主战与主和之间反复撕扯的国运。
李纲见赵桓已准了李邦彦的和议之策，无奈之下，大步跨至丹陛之下，腰间玉带撞在石阶上发出“当啷”声响。“官家！”他声如裂帛，震得檐角铜铃嗡嗡作响，“若遣使者入金营，臣愿往！”说罢撩袍便拜，额头重重磕在冰凉的金砖上。
李纲额头磕在冰凉的丹陛上，青砖已被他叩出淡淡血痕，声音却依旧洪亮如钟：“纵是舌战群胡，亦要为三镇百姓争一线生机！”
御座上的赵桓手指绞着明黄帷帐的流苏，丝线在掌心勒出深痕。他望着阶下李纲铁铸般的背影，想起汴京保卫战时，此人登城督战，亲手擂鼓退敌的虎虎生威，心中一阵激荡。然转念又想到金使拔刀怒喝的凶状，李纲这等铁骨铮铮的性子，怕是一言不合便要与金人当庭争执，若惹得斡离不恼了，只怕和议不成，反要激起兵戈……
念及此，钦宗忙摆手道：“李卿忠心可嘉，只是……只是金营虎狼之地，需得善言辞、通权变之士前往。”他刻意避开李纲灼人的目光，转向同知枢密院卿李棁道：“李棁何在？”
那李棁素来胆小怕事，贪生怕死，闻言浑身一哆嗦，肥硕的身子晃了晃，才从班列里挪出来，袍袖拂过金砖时险些滑倒：“臣……臣在。”他偷眼瞥见李纲怒视的目光，吓得连忙低下头，肥胖的手指绞着腰间蹀躞带，玉銙都被捏得温热。
“李棁，”赵桓扬声道，声音里带着一丝不易察觉的如释重负，“朕着你为和议使，即刻收拾行装，随金使前往营中。切记……切记言辞恭顺，以息大金之怒。”他顿了顿，又从案头抓起一方羊脂玉印，“这‘和议亲征’印信你且带着，凡事……凡事可便宜行事。”
李棁“啊”地一声，胖脸瞬间涨成猪肝色，双腿一软便要跪倒：“官家！臣……臣驽钝不堪，恐负圣恩……”他话音未落，已被李邦彦从旁扯了扯衣袖。李邦彦低声斥道：“圣命难违，李大人还不谢恩？”
“官家！”李纲猛地抬头，额上血迹顺着鼻梁滑落，滴在蟒袍的团龙纹上，宛如新溅的血花，“李棁懦弱怕事，如何能当此重任？若遣此人，必为金人所轻，和议终将成亏啊！”
“够了！”赵桓猛地将玉印砸在案上，印泥飞溅到明黄诏书上，“李纲屡抗圣命，着即……”他话说一半，见李纲目眦欲裂的模样，终究软了心肠，只挥手道：“你且退下，此事朕意已决！”
李棁早已吓得面无人色，听着赵桓点将，双腿一软几乎瘫倒，全靠身后小吏搀扶才勉强站稳。他望着殿外狂风暴雨，想到金营中那些横眉立目的金兵，牙齿不禁“咯咯”打颤，连声道：“臣……臣领旨，定不负陛下重托……”那声音细若蚊蚋，混在殿外的风雨声里，直如风中残烛，随时都要熄灭。
李纲怔怔望着御座上蜷缩的帝王，又看看那缩头缩脑的李棁，只觉一股血气直冲头顶。他腰间佩剑的鲛鱼皮鞘被掌心汗水浸得发滑，指节捏得发白，终究是长叹一声。
李棁正颤巍巍接过印信，烛火映着他肥脸上的冷汗，与御案上未干的印泥相映，竟分不清哪一滴是恐惧，哪一滴是屈辱。