种师中气得脸色铁青，按在马槊上的手青筋暴起，转头望向身后的秦凤军——但见数万儿郎眼巴巴望着渡口方向，那里金军后队正乱糟糟地在冰面上渡河，数十艘渡船来回穿梭，队伍首尾不接，正是击敌半渡的天赐良机！他再看那面杏黄旗在寒风中猎猎作响，恰似一根毒刺扎在眼上，不由得“呛啷”一声拔出佩剑，剑身映着他怒火中烧的眼睛：“吴敏、唐恪、耿南仲！你等误国奸佞！”
“种将军！”唐恪上前一步，手中令旗猛地挥下，“圣旨在先，旗令为号，谁敢越雷池一步，便是抗旨谋反！”他身后带来的的禁军将领多是主和派心腹，此刻竟将刀枪转向了摩拳擦掌的西军。一时间两岸剑拔弩张，寒风中似有血腥气隐隐浮动。
种师中脸色铁青，捏着剑柄的手指咯咯作响，望向开封城方向，只见城楼在夜色中影影绰绰，宛如一头沉默的巨兽。他长叹一声：“传我将令，全军就地扎营，不得越过黄河岸边那面黄旗半步！”话音未落，忽听得远处金军营地方向传来隐约的号角声，似是在催促渡河，又似是在嘲笑宋人胆怯。
黄河的浪涛声与北风的呼啸声交织在一起，种师中手按腰间佩剑，只觉剑身在鞘中微微震颤，仿佛也在为这道荒唐的禁令而鸣不平。他抬头望向天空，见乌云密布，星月无光，不由得喃喃道：“种师中啊种师中，你空有三万锐卒，却被这一面黄旗缚住了手脚……”
恰在此时，李纲率亲卫快马赶到，远远望见那面杏黄旗，又看见种师中怒目横剑，不由得翻身下马，冲至旗前，手指几乎戳到耿南仲鼻尖：“耿公！昔日澶渊之役，我军若趁契丹退师击之，何致有百年后患？今金人半渡，正是歼敌良机，你等却立此禁旗，是何居心！”他气得胡须乱颤，腰间玉带扣硌得掌心生疼。
耿南仲缩了缩脖子，却冷笑道：“李相公只知用兵，岂知邦交大计？万一追击不成，金人返身来攻，东京城又要生灵涂炭！这面旗乃是陛下亲准，你敢抗命么？”说罢抖了抖袖中密旨，那明黄绢面在雪光下刺得人眼疼。
种师道不知何时也骑马赶来，见此情景，须发皆白的老将默默望着黄河中渐渐远去的金军船队，手中拄着的佩剑“当啷”一声掉在雪地里。他身后的西军将士们望着对岸金兵已渡过半，不少人狠狠捶打马鞍，甲叶碰撞声中夹杂着压抑的怒骂。
李纲望着那面在风中摇摆的杏黄旗，又看看黄河上逐渐合拢的金军队伍，只觉一股寒气从脚底直冲天灵盖。他手按剑柄，指节因用力而发白，却听得耿南仲在旁慢条斯理地道：“李相公，种将军，还是遵旨吧。这‘护送’二字，重在‘送’，不在‘护’啊。”
此时乌云压顶，又一场大雪簌簌落下，很快便将那面杏黄旗染得半白。李纲长叹一声，弯腰拾起种师道掉落的佩剑，触手一片冰凉，仿佛握住了整个大宋王朝的寒意。
却说种师道，种师中，李纲等自黄河渡口被杏黄旗阻回，金军初退，汴梁城厢犹自人心惶惶，先前欲待金军半渡黄河时纵兵击之的妙策，终因诸般周折未能施展，种师道心中虽存憾恨，却知军情瞬息万变，断不可因一时错失而自乱方寸，便命亲随备马，执意要入宫面圣。
崇政殿内铜鹤香炉中檀香袅袅，烛火映得御座蟠龙柱上的金漆忽明忽暗。赵桓正将一卷《太平御览》搁在膝头，指尖夹着枚翡翠扳指轻轻叩击龙椅扶手，听闻声响，抬眼见种师道一身戎装未卸，未着官袍，铁甲上犹带征尘，长须飘拂，进得殿内，目光炯炯立于丹墀之下，不由得放下朱笔：“老将军何事如此急切？”种师道免冠顿首，白发散落肩头，声音嘶哑如裂帛：“官家，前番黄河之事，臣等虽未能击敌半渡，然亡羊补牢，犹未为晚！”
他抬起头时，眼眶通红，指着殿外西北方向：“金人此去，必怀叵测。黄河乃京畿天险，今岁冰封初解，臣请陛下速发明诏，集陕西、河北诸路大军，于黄河南北两岸择要驻屯。北岸可守孟津、怀州，南岸当固滑州、郑州，各筑坚垒，多储粮草，操练水师，预为‘防秋’之计！”
他顿了顿，目光扫过殿上诸臣，续道：“黄河天险，本是我朝屏障，前番金军渡河时，正因我军沿河守备稀疏，方让敌骑轻易得逞。今若于两岸遍设营寨，多置望楼，白日则旌旗蔽野，金鼓相闻；夜间则篝火连绵，刁斗不绝，如此一来，金军纵有再次渡河之心，亦需忌惮我军布防。”
说到此处，他语气更见郑重：“如今虽和议初定，但金人狼子野心，不得不防，胡骑向以秋高马肥之时南下，我军须预做绸缪。若能于黄河两岸布下铁壁铜墙，不独可御金军再次渡河，更可使京畿重地固若金汤，此乃长治久安之策啊！”
赵桓闻种师道所言，初时频频颔首，目光在黄河舆图上巡睃良久，忽将朱笔往笔山一搁，击案道：“老将军所言极是！传朕旨意，着河北、河东经略司即刻筹议屯兵事宜，户部速拨军饷三十万缗，先济燃眉。”殿上李纲等主战派大臣尽皆色动，种师道更是长舒一口气，铁甲下的胸膛微微起伏。
种师道本待领旨点兵，不意旬日之后，崇政殿朝会之上，知枢密院事吴敏吴敏忽出班奏道：“官家，臣对‘防秋’之计有异议。”他紫袍上的仙鹤补子在烛火下微微晃动，声音却带着几分尖刻：“种老将军欲屯兵黄河两岸，固然是未雨绸缪，然金军此番北归，已立和议，若我军大动干戈，岂不显得我朝无信？”
签书枢密院事耿南仲扶着象牙笏板，咳嗽两声接话道：“吴大人所言甚是。更兼屯兵十万，岁费何止百万？若金人今秋不来，这白花花的银子岂不是丢进黄河喂了鱼？”他眼角余光瞟向阶下种师道，见老将军脸色已似铁铸，索性提高嗓音：“目下国库空虚，正该与民休息，何苦为虚无缥缈之‘防秋’，劳师动众？”
中书侍郎唐恪亦踏前一步，手中展开一卷账目：“官家请看，去年黄河堤防已耗银八十万缗，若再添设营寨望楼，所需木料砖石何止千万？臣恐此举非为固防，反成苛政啊！如今官家当以仁治国，正该与金国立信修和，何必学汉武帝穷兵黩武？”三人一唱一和，殿中主和派大臣纷纷附议，一时间“耗费钱粮”“动摇国本”之声不绝于耳。
赵桓本就优柔寡断，听了这许多“节省国用”的言语，再想起户部前日奏报的亏空账目，不由得眉头紧锁，目光转向种师道时已带了犹豫：“老将军，吴卿等所言……亦非无理。这屯兵之事，是否……”
种师道猛地抬头时，铁甲肩吞上的兽首吞口恰被烛火斜照，那对铜铸兽眼竟似陡然瞪圆，幽幽冷光直逼丹墀下的耿南仲。他见赵桓眉峰微蹙，目光已从舆图上移开，知事有中变，颔下银须忽如钢针般根根欲立，激愤之下连铁甲接缝处都微微震颤。右手猛地甩开腰间剑柄，戟指向耿南仲时，袖口金线绣的獬豸纹被带得猎猎作响：“耿南仲！你等只知算钱粮，可知黄河若失，东京便如砧上鱼肉，任人宰割！去年金军南下时，你可曾算过那时丢了多少城池？死了多少百姓！数十万生民遭劫，那时你怎不拿算盘去算城池得失？算百姓头颅贵贱？更可笑的是你等与金人议和时，输金百万、割地三镇，那时倒不嫌钱粮耗费了！如今要固黄河屏障，倒成了‘虚耗国帑’？”话音未落，阶前青砖上竟被他铁靴碾出数道白印。
“种师道休得无礼！”唐恪厉声喝止，“圣上面前，岂容你咆哮朝堂？”
种师道只觉一股血气直冲顶门，眼前金星乱冒，他强按怒火，向赵桓再揖：“官家，臣并非虚言恫吓。兵法云‘无恃其不来，恃吾有以待之’，若待金人铁骑已踏过黄河，再想筹谋，岂非噬脐莫及？”
然赵桓此时已被投降派说动，沉吟半晌，竟叹道：“老将军忠勇可嘉，只是……目下国情艰难，此事容后再议吧。”这“容后再议”四字，实与搁置无异。种师道望着皇帝躲闪的目光，又看看吴敏等人嘴角隐现的笑意，只觉腹中一阵绞痛，扶着腰间剑柄才勉强站稳。
此后数旬，种师道屡次上奏催问，均被耿南仲等以“钱粮未集”“诸路协调未定”为由搪塞。他亲往枢密院查询，却见文案堆积如山，并无一字涉及黄河屯兵。待得走出枢密院时，恰闻耿南仲与属吏笑谈：“老种公尚作防秋梦耶？今岁秋高，只怕他先要防自己老病缠身了。”
此言如利刃剜心，种师道当晚便寒热交作，卧病不起。李纲亲往探望时，见老将军斜倚在铺着虎皮的榻上，昔日炯炯双目已现浑浊，铁甲早换作绵袍，却仍紧紧攥着枕边一卷黄河舆图，指节因用力而发白。
“伯纪，”种师道声音嘶哑，指着舆图上孟津渡口，“你瞧这处……若早屯兵两万……”说未数句，便剧烈咳嗽起来，侍女忙捧过痰盂，里面竟带着几点血丝。李纲见状心如刀绞，忙道：“老将军且安心静养，待官家回心转意……”
“回心转意？”种师道惨然一笑，眼角老泪滚落，“他若有半分决断，何至让那面杏黄旗阻了黄河天险？”说罢猛地抓住李纲之手，铁甲留下的老茧硌得李纲生疼，“伯纪，你替我瞧着……若黄河两岸终无防备，金人……金人必复来啊……”
没过几日，种师道病症转急，药石罔效。临终之际，他忽挣扎着坐起，指着北方帐幔，喉间发出嗬嗬之声，却再难成言，溘然长逝。时人但见老将军死不瞑目，皆道是忧愤宋室江山，魂魄难安。窗外忽起一阵狂风，卷得帐角猎猎作响，恰似黄河岸边未立成的旌旗，在晚风中发出无声的悲鸣。
彼时汴梁城外，黄河水色正黄，浊浪拍打着日渐萧索的渡口。种师道灵柩出城那日，天降冷雨，送葬的西军将士们铁甲上落满水珠，恰似未干的英雄泪。而延和殿内，吴敏正与耿南仲对着户部送来的节余银两相视微笑，案头那盆秋菊开得正好，金黄的花瓣映着窗外雨幕，竟似当年黄河岸边那面碍眼的杏黄旗，在风雨中摇摇曳曳。正是：
忠言屡谏空填海，奸佞频谗竟铄金。
空剩黄河东去水，犹闻老将未平心。
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