仲夏时节的皖北平原，风里带着麦收后的干爽气息。朱慈兴牵着老马，沿着泥泞的官道缓缓走进凤阳地界。远远望去，成片的玉米田在阳光下泛着翠绿的光泽，田埂上偶尔可见劳作的农人，头戴草帽，肩扛锄头，哼着不知名的乡谣，一派质朴的田园景象。这里是朱元璋的故乡，也是他朱姓先祖曾经生活的土地，踏上这片土地时，他掌心竟不自觉地渗出薄汗，心中满是对先祖过往的敬畏与探寻。
行至凤阳县城外，一座破败的牌坊映入眼帘。牌坊石柱上刻着模糊的“帝乡”二字，柱身布满裂痕，顶端的石雕早已残缺不全，却仍倔强地矗立在路边，似在无声诉说着这里曾经的荣光。朱慈兴牵着马走到牌坊下，抬手轻轻抚摸石柱上的纹路，指尖触到粗糙的石面，仿佛能感受到数百年前工匠雕刻时的力道。他想起《明史》中记载的朱元璋童年——在凤阳的茅草屋里，父母兄长皆因瘟疫和饥荒离世，年幼的朱元璋只能靠放牛、乞讨为生，谁能想到，这个历经磨难的少年，日后会成为开创大明王朝的开国皇帝。
“先生是来寻太祖皇帝旧事的吧？”一个略带沙哑的声音从身后传来。朱慈兴回头，见一位身着粗布短衫的老者，肩上扛着一捆刚砍好的柴薪，正笑眯眯地看着他。老者姓朱，名老实，是土生土长的凤阳人，祖上曾在朱元璋登基后被封为“皇亲”，虽早已家道中落，却仍以“帝乡后人”自居，平日里最爱给外来的游客讲述朱元璋的故事。
听闻朱慈兴的来意，朱老实放下柴薪，热情地说道：“我带你去看看太祖皇帝的旧居吧，就在城南的孤庄村，离这儿不远。”朱慈兴欣然应允，跟着朱老实沿着田埂小路前行。一路上，朱老实絮絮叨叨地讲着凤阳的传说：“从前啊，孤庄村有个土地庙，太祖皇帝小时候放牛，就常在庙里睡觉，后来当了皇帝，还特意派人回来重修了土地庙，只可惜后来战火纷飞，庙早就没了踪影。”
走了约莫半个时辰，两人来到一片开阔的农田前。朱老实指着田中央的一块空地：“这就是太祖皇帝旧居的遗址了，几十年前还有几间破屋，后来村民们开垦荒地，就把屋子拆了种庄稼。”朱慈兴站在空地上，望着眼前绿油油的玉米田，想象着数百年前这里的景象——一间破旧的茅草屋，屋前是泥泞的小院，年幼的朱元璋在这里度过了苦难的童年。他忽然想起自己年少时在密西西比河漂泊的日子，三餐不继，居无定所，与当年的朱元璋竟有几分相似。
“太祖皇帝当了皇帝后，为什么不把凤阳建成都城呢？”朱慈兴问道。朱老实叹了口气：“怎么没建？当年太祖皇帝想把都城迁回凤阳，派了几十万工匠在这里修建宫殿，还迁徙了不少富商大户来充实城池，可后来因为劳民伤财，加上大臣们反对，才不了了之。如今城西还有当年宫殿的遗址，只剩下几截断壁残垣了。”
午后，朱慈兴跟着朱老实来到城西的明中都遗址。昔日宏伟的宫殿早已不复存在，只剩下几段高大的宫墙，墙面上的砖块因岁月侵蚀而斑驳不堪，墙角处长满了杂草。朱慈兴走到一段保存相对完好的宫墙前，看到砖块上还留有当年工匠的姓名——这是朱元璋为防止工匠偷工减料，特意规定的“责任砖”制度。他想起在苏州发现的吴王遗宝，想起朱元璋写给部下“安抚百姓”的书信，忽然觉得这位帝王的形象更加复杂：他既有着对百姓的悲悯，也有着帝王的多疑与严苛；既想光宗耀祖、建设故乡，又因急于求成而劳民伤财。
“当年修建中都的时候，累死了不少工匠，百姓们也怨声载道。”朱老实指着宫墙下的一片洼地，“听说那下面埋着不少工匠的尸骨，每到下雨天，还能听到哭声呢。”朱慈兴闻言，心中一阵沉重。他想起自己主导水渠工程时，因急于求成导致隧洞坍塌，淹没了十余名工匠，冲毁了下游的农田，那时的自己，不也像当年修建中都的朱元璋一样，因执念而忽略了百姓的疾苦吗？
夕阳西下时，朱慈兴与朱老实告别，独自来到凤阳城外的淮河岸边。淮河水流湍急，浑浊的河水裹挟着泥沙向东奔涌，岸边的芦苇随风摇曳，发出“沙沙”的声响。他坐在一块巨石上，从行囊中取出那本《苏州府志》，又拿出一枚随身携带的青铜小印——这是他先祖留下的遗物，印面上刻着“朱氏族亲”四个字，虽历经岁月，却仍能看出当年的精致。
朱慈兴摩挲着青铜小印，想起自己的先祖。据家族长辈讲述，他的先祖曾是朱元璋麾下的一名将领，跟随朱元璋南征北战，立下赫赫战功，后来因厌倦官场，主动请辞，隐居在江南水乡。数百年来，朱家后人虽不再为官，却始终以“忠君爱民”为家训，传承着先祖的初心。他忽然明白，自己对“生命意义”的追寻，对“守护百姓”的执念，并非凭空而来，而是流淌在血脉中的祖脉传承——从先祖跟随朱元璋征战沙场，到自己云游四方救助百姓，再到未来重新参与水渠工程，这份“为百姓谋福祉”的初心，始终未变。
当晚，朱慈兴宿在凤阳县城的一家小客栈里。客栈老板是位五十多岁的妇人，得知他在追寻朱元璋的旧事，便端来一碗热气腾腾的“珍珠翡翠白玉汤”——这是凤阳当地的特色小吃，传说朱元璋当年乞讨时，曾吃过一位老婆婆做的杂烩汤，登基后便将这道汤封为“御膳”，流传至今。
朱慈兴喝着汤，口感清淡却不失鲜美，心中泛起一阵暖意。他想起在苏州阿婆茶社喝的碧螺春，在衡山道观吃的青菜，在南京秦淮河畔的小吃，这些寻常的食物，却藏着最真挚的人间烟火。他忽然觉得，无论是朱元璋当年的“珍珠翡翠白玉汤”，还是自己如今追寻的“生命意义”，本质上都是对“安稳生活”的渴望——百姓渴望有饭吃、有衣穿，帝王渴望江山稳固、百姓安乐，而自己，渴望用行动守护这份安稳，让更多人感受到人间的温暖。
次日清晨，朱慈兴来到凤阳城南的皇陵——这里是朱元璋父母兄长的陵墓，虽不如明孝陵宏伟，却也庄严肃穆。皇陵前的神道两侧，排列着石人、石兽，虽历经战火，却仍保存完好。朱慈兴沿着神道缓缓前行，在陵前的石碑前停下脚步。石碑上刻着朱元璋亲自撰写的《大明皇陵之碑》，碑文质朴无华，详细记载了他童年的苦难、父母兄长的离世，以及自己投身义军、开创大明的历程，字里行间满是对故乡的眷恋与对百姓的悲悯。
“皇考皇妣，生我兄弟，艰于衣食，朝夕彷徨……”朱慈兴轻声念着碑文，眼眶渐渐湿润。他想起自己年少时与母亲相依为命的日子，母亲去世后，他独自一人漂泊海外，尝尽了世间的苦难。若不是遇到郑成功，若不是心中那份“复兴大明、守护百姓”的初心，自己或许早已在漂泊中迷失方向。
离开皇陵时，朱慈兴遇到一位前来祭拜的老者，老者手持香烛，对着陵墓深深鞠躬，神情庄重。“小伙子也是来祭拜太祖皇帝的亲人吗？”老者问道。朱慈兴点头：“晚辈是朱姓后人，来此追寻先祖的旧事，也想明白自己该走的路。”老者笑道：“太祖皇帝一生不易，从放牛娃到开国皇帝，吃了太多苦，也做了太多事。我们这些后人，不必学他当皇帝，却要学他那份‘不服输、为百姓’的初心。”
朱慈兴心中一震，老者的话如醍醐灌顶。他忽然明白，自己之前对朱元璋的评价，太过纠结于“功绩”与“过错”，却忽略了最本质的东西——朱元璋的伟大，不在于他开创了大明王朝，而在于他从苦难中崛起，始终没有忘记百姓的疾苦，始终怀揣着“让天下人过上好日子”的初心。而自己，也不必纠结于“是否复职”“是否成功”，只需守住这份初心，用行动为百姓做事，便无愧于先祖，无愧于自己。
离开凤阳的那一天，天朗气清。朱慈兴牵着老马，沿着官道缓缓向北而行。他回头望了一眼凤阳县城，心中满是不舍与坚定。在这里，他看到了朱元璋童年的苦难，感受到了祖脉传承的力量，也更加明确了自己未来的方向——他要回到南京，重新参与水渠工程的修建，用自己的知识与经验，为百姓修建一条“稳固、惠民”的水渠；他要将自己在云游中所学的农学、工学知识传授给格致学堂的学生，让更多人投身于“为百姓谋福祉”的事业中；他要建议朝廷完善赈灾机制，让像苏州流民、凤阳百姓这样的弱势群体，能在危难时刻得到帮助。
“先祖的辉煌，不在于金戈铁马、江山万里，而在于那份‘为百姓’的初心。”朱慈兴轻声自语，牵着老马的脚步更加坚定。他知道，未来的道路或许仍有挑战，但只要守住这份初心，传承祖脉的精神，就一定能为大明的百姓，为这人间的烟火气，书写属于自己的“辉煌”。
夕阳下，朱慈兴的身影渐渐消失在官道的尽头，只留下一串深深的马蹄印，印在皖北平原的土地上，也印在“守护百姓”的初心路上。