艾琳坐在议事厅东厢的桌前，手里拿着一份刚送来的《每日生产快报》。纸页上写着东岭冶坊昨日出产农具六十七件，西河纺织组新增十五名女工已到位，北山林区木材运输未受阻。她看完，把文书轻轻放在一叠已经批阅过的文件上。
莱昂推门进来，外袍沾着些炉灰。他走到桌边，看了一眼那些数据，点头说：“比预想快。”
“不是预想。”艾琳抬头，“是事实。我们能自己造工具，能种地，能织布。现在缺的不是东西，是出路。”
莱昂没说话，等她继续。
“封锁国以为我们会求他们。”艾琳手指敲了下桌面，“可如果我们不求，反而让他们觉得我们不需要他们呢？”
“你是说，反过来试探？”
“对。”她说，“派两个人，走旧商路，去南方沿海三国。一个去瑞文港，一个去洛恩城。身份要隐蔽，用以前跑货的探子，懂多国话，嘴巴严。”
“带什么？”
“带图纸。”她从抽屉里取出一张折好的纸，展开是一幅简图，画的是用废旧锅片改造成铲刃的方法。“还有这份快报的副本。不多不少，刚好让他们知道我们在做什么，但看不出我们有多急。”
莱昂看着那张图，沉默几秒，然后说：“如果被查到，就是挑衅。”
“所以不能留下痕迹。”艾琳把纸重新折好，“他们出发时不走正门，夜里出城，绕开哨卡。一旦被人盯上，立刻弃信毁物，原路返回。”
“要是没人接呢？”
“那就等。”她说，“只要有一国动心，局面就能破。”
当天下午，两名探子换上平民衣裳，背上小包裹，从王宫后巷离开。一人往南，一人往西南，消失在街角。
五天过去，没有消息。
边境传来新情况：克兰在西北增设两处巡逻队，西谷小道彻底封死。一名商人试图绕行野岭，被抓后货物没收，人被押回国内。
议事厅内，有官员低声议论：“南方怕是不会来了。”
艾琳没回应。她在书房翻看各地报上来的工具交换点登记册，手指停在一页——西河村昨天收到三把旧镰刀，换回一把新锄头。
就在这时，侍从轻声通报：“一位药材商求见，说是从克莱顿方向来，有紧急货单要交。”
艾琳抬眼：“让他进来。”
那人穿着粗布衣，背着药箱，进门后放下箱子，从夹层掏出一封火漆封口的信。艾琳接过，拆开，快速看完。
信是克莱顿公国副相的手书，字迹潦草。大意是：本国对当前局势深表关切，愿派私人代表以访亲名义前来交流民生治理经验，望妥善接待。
她合上信，问来人：“人什么时候到？”
“明日黄昏，走偏门。”
“知道了。你去休息吧。”
那人退下后，艾琳立刻召莱昂过来。两人在地图前站了一会儿，最后决定将接见地点设在书房小厅，不设卫兵列队，不挂旗幡，一切从简。
次日黄昏，一辆不起眼的马车经侧门驶入王宫偏院。车帘掀开，下来一位年长老者，穿素色长袍，戴着斗篷帽。他被引入小厅时，艾琳和莱昂已在等候。
“我是伊万。”老人坐下后开口，“国王的远亲，也是顾问。名义上，我是来看望嫁到贵国的表亲。”
艾琳点头：“欢迎。您一路辛苦。”
谈话开始得很慢。伊万反复强调自己不是官方使节，所说的话不代表政府立场。他只关心民间疾苦，听说贵国遭遇封锁，特来了解情况。
艾琳没提贸易，也没提封锁。她让人端上一碗热粥，说这是百姓现在常吃的。又拿出几张图纸，展示如何用废铁再造农具。
“穷则变，变则通。”她说，“我们没有外援，只能靠自己。”
伊万看着那张锅片改铲刃的图，手指轻轻划过线条。过了很久，他说：“我国今年收成不错，陈麦积压，粮仓快满了。可邻国不愿买，怕得罪封锁联盟。”
艾琳听着，不动声色。
“而贵国……”他顿了顿，“听说急需粗铁？我们边境有些匠户，偶尔会处理矿砂，量不大，但也不是完全没路子。”
莱昂这时开口：“运输怎么走？”
“不能走大道。”伊万说，“得绕山道，夜间行动。也不能留文书，不能记账。一旦出事，双方都可以说不知情。”
“多久一次？”
“先试一次。小批量。若顺利，再议下一步。”
艾琳看向莱昂。莱昂微微点头。
“我们可以提供等值的粮食。”艾琳说，“非官方渠道，民对民交易。你们出铁，我们出粮，数量按实际到货结算。”
“条件苛刻。”伊万说，“但可行。”
“还有一个要求。”艾琳补充，“运输路线必须由我们共同确认，中途不得转手第三方，也不得泄露来源。”
伊万沉吟片刻：“我可以答应。但我需要保证，贵方有能力组织隐蔽运输，并且不会追责于我方人员。”
“可以。”艾琳说，“所有行动由我方主导，你们只需在指定地点交付货物。”
房间里安静了几秒。
伊万终于松了一口气：“我以为你们会求援。没想到你们手里还有筹码。”
“我们不求人。”艾琳说，“我们谈合作。”
谈话持续到深夜。使者离开前，三人达成初步共识：以粮换铁，民间交易，不留文书，首批发货定于十日后，在两国交界的一处废弃驿站交接。
送走伊万后，艾琳回到书房，桌上还摊着那张驿道图。莱昂站在旁边，用炭笔在图上标出几个可能的转运节点。
“东岭的农具产量还能再提。”他说，“如果铁料跟上，下个月能翻倍。”
艾琳拿起笔，在纸上写下“第一批接应队”几个字，然后圈住三个村庄的名字。
窗外夜风拂过屋檐，吹动了烛火。火焰晃了一下，映在墙上的影子短暂拉长。
莱昂放下炭笔，指着图上一条隐秘山路说：“这条线最安全，但需要熟悉地形的人带队。”