望海城，青州边境重镇，因其毗邻物产丰富的“无涯海”而历来繁华。但如今，城门口守卫森严，往来行人神色匆匆，面带忧惧，空气中弥漫着一股压抑的气氛。
戴擎苍一行人收敛修为，扮作路过的小型商队，缴纳灵石后进入城中。
街道两旁的店铺虽大多开着，但顾客寥寥，一些酒楼客栈更是门可罗雀。隐约能听到一些零碎的议论。
“听说了吗？靠近‘黑雾沼泽’那边的李家寨，前几天晚上也没了！全寨上下几百口，鸡犬不留啊！”“唉，这世道……联盟派来的仙师都折了好几位，咱们这望海城，也不知道能安稳几天。”“据说城主府已经向州府和各大仙门再次求援了……”
戴擎苍与周清、吴远两位执事对视一眼，神色凝重。情况比情报中显示的更为严峻，魔患已然蔓延至望海城附近，人心惶惶。
他们寻了一间较大的客栈住下，戴擎苍立刻分派任务：“周执事，你带两名弟子，去城主府拜访，以天枢剑宗名义正式接洽，了解官方掌握的情报。吴执事，你带两人去本地修真坊市，打听消息，尤其是关于黑雾沼泽的。赵师兄，你带其余人分散在城中茶楼酒肆，留意民间流言。切记，不要暴露真实修为和目的。”
“是！”众人领命，各自行动。
戴擎苍则与李姗珊远程传讯，将初步情况告知，并请她利用宗门情报网络，核查青州近期的所有异常事件，寻找规律。
傍晚，众人陆续返回客栈房间汇总信息。
周清率先回报：“城主府态度恭敬，但所知有限。他们确认了李家寨的惨案，现场确有阴魂殿活动痕迹。另外，他们提到一个可疑之处，近半年来，望海城以及周边区域，失踪的孤寡乞丐、流浪儿数量远超以往，起初并未引起重视，现在想来，或许也与魔道有关。”
吴远接着道：“坊市中也弥漫着恐慌情绪。有几个常年进入黑雾沼泽采集灵草的散修提到，近几个月沼泽深处的魔气明显加重，偶尔能听到诡异的嘶吼和看到模糊的黑影，他们都不敢深入了。另外，我打听到一个消息，约莫三个月前，曾有一支来自中州的商队，在望海城短暂停留后进入了黑雾沼泽，至今未归，商队首领姓墨，据说背景不凡。”
赵师兄补充了民间听到的一些零碎信息，大多与魔物害人、人心惶惶相关。
戴擎苍手指轻轻敲击桌面，整合着信息：“失踪人口，黑雾沼泽异动，神秘商队……阴魂殿在黑雾沼泽的可能性极大。他们抓捕凡人甚至低阶修士，很可能是在进行某种持续的血祭！”
“那我们是否立刻前往黑雾沼泽？”周清问道。
戴擎苍沉吟片刻，摇了摇头：“不急。敌暗我明，沼泽环境复杂，贸然进入恐遭埋伏。那支失踪的中州墨家商队，或许是个突破口。能跨越州府行商，必然有些底蕴，他们失踪，中州那边不可能毫无动静。吴执事，你立刻通过宗门渠道，核实中州墨家信息，看看是否有其他线索。其他人，今夜好生休息，明日我们再去几个事发地点亲自查探。”
“是！”
夜深人静，戴擎苍独自在房中打坐，神识却如同无形的水波，悄然覆盖了小半个望海城。他“看”到城中巡逻队紧张的神情，听到百姓家中压抑的哭泣，也感应到几股隐藏在城中、气息晦涩的修士波动，其中一股，带着淡淡的阴冷死气，与阴魂殿功法同源，但极其微弱，隐藏得很好。
“果然有眼线。”戴擎苍心中冷笑，并未打草惊蛇。
第二天清晨，戴擎苍正准备带人前往最近一处被屠戮的村庄查探，客栈外却传来一阵喧哗。
只见一名衣着华贵、面容姣好但此刻却梨花带雨的女子，在几名气息不弱的护卫簇拥下，径直闯入客栈，声音带着哭腔与急切：“请问，哪位是天枢剑宗的主事真人？小女子墨灵韵，乃中州墨家之女，恳请真人救我兄长！”
正是昨日吴远打听到的那支失踪商队首领的妹妹！她竟找上门来了？
戴擎苍与周、吴二人对视一眼，走了出去。
“我便是天枢剑宗戴擎苍，姑娘何事？”戴擎苍目光平静地看着她。
墨灵韵见到戴擎苍如此年轻，微微一愣，但感受到那股深不可测的气息，立刻盈盈拜下，泣声道：“戴真人！我兄长墨凌峰，三月前带领商队进入黑雾沼泽寻找一种名为‘幽冥草’的灵药，至今音讯全无！我墨家多次派人探查，皆无功而返，甚至折损了不少人手！昨日听闻天枢剑宗有高人来此剿魔，小女子冒昧前来，恳请真人念在同道之谊，救我兄长！我墨家必有重谢！”
戴擎苍心中一动，幽冥草？此物通常生长在极阴之地，蕴含精纯幽冥之气，对修炼魔功、炼制某些邪门丹药大有裨益。阴魂殿盘踞黑雾沼泽，莫非也与这幽冥草有关？
他不动声色地问道：“墨姑娘可知，那幽冥草具体在沼泽何处？令兄可曾留下什么线索？”
墨灵韵连忙取出一块残破的兽皮地图：“这是兄长出发前复制的地图，标记了疑似生长幽冥草的区域。他还留下一枚家族特制的‘子母同心玉’，母玉在我手中，虽无法通讯，但能模糊感应到子玉大致方位，如今指向就在黑雾沼泽深处！”
戴擎苍接过地图，扫了一眼，标记的区域位于沼泽核心，正是魔气最盛之地。他沉吟道：“剿灭魔道，本是我等职责。既然令兄可能陷于魔窟，我等自当尽力营救。但沼泽凶险，魔道狡诈，需从长计议。墨姑娘且先回去，待我等准备妥当，再行通知。”
墨灵韵虽心急如焚，但也知此事急不得，再三拜谢后，留下联系方式，方才离去。看着墨灵韵离去的背影，周清低声道：“戴师弟，此女出现得是否太过巧合？”
戴擎苍目光深邃：“巧合与否，一试便知。但这地图和同心玉，或许是真。准备一下，我们明日便依此地图，进入黑雾沼泽！是陷阱，便踏破它！是线索，便顺藤摸瓜！”
他倒要看看，这黑雾沼泽中，究竟藏着怎样的龙潭虎穴！黑雾沼泽，位于望海城以西百里，终年被灰黑色的瘴气笼罩，林木扭曲怪诞，淤泥中潜伏着各种毒虫妖兽，是青州有名的凶地。
戴擎苍一行十三人，按照墨灵韵提供的地图，来到了沼泽边缘。浓郁的腐臭和淡淡的魔气扑面而来，令人作呕。
“此地魔气果然比传闻中更重。”吴远执事皱眉道，“大家小心，跟紧队伍，切勿分散。”
戴擎苍神识散开，却发现这沼泽中的瘴气和魔气对神识有极强的干扰和腐蚀作用，以他金丹期的神识，也仅能探查方圆数里范围。
“赵师兄，你与孙师姐带四名弟子居左翼，吴执事带三人居右翼，周执事与我居中，呈锋矢阵型前进。姗珊留下的‘清瘴符’每人激发一张，可保一个时辰内不受瘴气侵蚀。”戴擎苍迅速下令，队伍立刻变阵，小心翼翼踏入沼泽。
脚下是深不见底的淤泥，若非众人皆有修为在身，早已陷落。四周寂静得可怕，只有偶尔传来的不知名虫豸嘶鸣和气泡从淤泥中冒出的咕嘟声。
行进了约莫一个时辰，并未遇到太大危险，只有一些低阶的毒虫和沼泽妖兽袭击，被外围弟子轻易解决。
“戴师兄，根据地图显示，前方是一片被称为‘鬼哭林’的区域，那里魔气最浓，也是标记可能生长幽冥草的地方之一。”赵师兄指着前方一片更加阴暗、林木如同鬼影般摇曳的森林说道。
戴擎苍点头，示意大家提高警惕。
刚踏入鬼哭林，环境陡然一变。灰黑色的雾气更加浓郁，光线几乎无法穿透，空气中回荡着若有若无、如同女子哀泣般的风声，扰人心神。林中随处可见人和动物的森森白骨。
“紧守心神，是幻音！”戴擎苍低喝，混沌剑意微微散发，将那扰魂魔音隔绝在外。其他弟子也纷纷运转功法抵抗。
继续深入，地面开始出现一些残破的阵法痕迹和战斗遗留的坑洞，显然不久前此地发生过激烈争斗。
“有血迹！”一名弟子低呼。
戴擎苍上前，只见一片暗红色的血迹洒在黑色的苔藓上，尚未完全干涸。他蹲下身，指尖沾染一丝，混沌剑气微微感应。
“是人类修士的血，而且蕴含一股凌厉的剑意，时间不超过三日。”他目光一凝，“看来在我们之前，已经有人来过，并且与什么东西交了手。”
他顺着血迹和微弱的能量残留向前追踪。行不过百丈，前方出现一小片相对空旷的地带，景象令人触目惊心！
七八具身着统一青色服饰的尸体横七竖八地倒在地上，死状极惨，有的被吸干了精血，有的被撕扯得支离破碎，伤口处残留着浓郁的魔气。从服饰上看，正是青州本地修真家族“林氏”的弟子！
“是林家的人！他们竟然也派人进来了！”周清执事脸色难看，“看这样子，是遭遇了强大的魔物伏击，全军覆没。”
戴擎苍仔细检查尸体和周围痕迹，沉声道：“不全是魔物。你们看这几具尸体，伤口整齐，是被极其锋利的兵器所伤，蕴含阴寒剑气，与阴魂殿的《玄阴斩魂剑》特征吻合。他们是先被人伏击，然后才被魔物吞噬精血。”
他站起身，眼神冰冷：“阴魂殿的人，果然在这里布下了天罗地网。他们利用地形和魔物，伏击任何进入此地的修士。”
话音刚落，四周浓郁的魔雾突然剧烈翻涌起来！
“呜呜呜——！”
凄厉的鬼啸声从四面八方响起，一道道黑影在雾中若隐若现，猩红的眼睛死死盯住了他们这支队伍！
与此同时，地面震动，淤泥翻涌，数只体型庞大、形似鳄鱼却覆盖着骨甲、散发着筑基后期气息的“沼泽魔鳄”钻了出来，堵住了退路！
而更让人心悸的是，前方魔雾之中，三道身着黑袍、气息阴冷的身影缓缓浮现，为首一人，手持一柄缭绕着黑气的长剑，气息赫然达到了金丹中期！另外两人，也是金丹初期！
“天枢剑宗的小辈，没想到你们这么快就来送死了！”那金丹中期的魔修声音沙哑，带着猫捉老鼠般的戏谑，“正好，用你们的金丹和精魂，为吾主的大计，再添一份养料！”
埋伏！而且是针对性的埋伏！对方显然早已料到他们会来，并且清楚他们的实力！
戴擎苍面对强敌，脸上却毫无惧色，他缓缓拔出背负的长剑，混沌剑气在剑身流转，声音平静却带着不容置疑的威严：
“谁为养料，犹未可知。”