腊尽岁除，紫禁城的暮色似是被这年节的喜气绊住了脚，比往日沉得格外迟缓。西天最后一抹橘红尚未褪尽，乾清宫檐下鎏金铜兽首便已次第衔起宫灯，那灯纱是江南进贡的明角纱，薄如蝉翼却不透风，暖黄的光透过纱面漫出来，在飞檐斗拱的龙纹雕刻上流转，将紫檀木的梁柱、汉白玉的栏杆都染得温润雍容，连空气里都浸着几分团圆的暖意。
殿外汉白玉栏杆下，三株红梅开得正盛，枝桠斜斜探向殿门，花瓣上凝着的薄雪似是舍不得这人间热闹，被殿内飘出的暖香烘得慢慢消融——那香气是兽首香炉里焚着的百合香，清润里带着些微的甜，混着暖炉里炭火噼啪的轻响，漫过门槛时，竟让红梅枝上的雪珠化作细碎的水珠，顺着花瓣边缘轻轻滚落，滴在青石板上，与檐角铁马的叮当声叠在一起，成了这除夕夜里最软的韵律。
殿内早已收拾得焕然一新，处处透着皇家的规制与精巧。明黄色的蟠龙帐幔从宝座两侧垂落，金线绣就的流云纹在灯影下若隐若现，连帐角垂着的珍珠络子都串得齐齐整整，无风时也轻轻晃着；紫檀木长桌沿着殿壁排开，桌腿雕着万福纹，桌面铺着簇新的石青缎面桌布，布面平整得没有一丝褶皱。桌上的霁蓝釉白纹瓷碗，釉色浓淡均匀，碗沿描着一圈细巧的金线；银质的筷箸与酒壶擦得锃亮，映着宫灯的光；连果碟里的蜜饯都被宫女们码成了如意形状，青梅、蜜枣、核桃糕，色泽鲜亮得让人移不开眼。那百合香便是从殿中那尊青铜兽首香炉里漫出的，不似平日里沉水香那般厚重，恰好压过冬日的寒冽，又衬得满殿喜气愈发温和。
此时已有不少人到了，外殿与内殿的气氛截然不同，却又各自透着规矩。外殿里，几位宗亲王爷围在靠近暖炉的地方，身上的蟒袍是石青色底绣金线蟒纹，袍角扫过地面时带起轻微的窸窣声。他们手里捏着银质暖炉，炉身烫得能焐热指尖，低声聊着家常般的政事——“今年江南漕运顺遂，冬小麦的长势比去年好上三成，开春该能多收些粮”，諴亲王说着，指尖轻轻敲了敲暖炉；“漠北那边雪灾轻了些，军粮上个月就送到了，将士们不用挨冻了”，慎郡王接话时，目光扫过殿外的红梅，语气里多了几分松快。偶尔有笑声传出，却也因着宫宴的规矩，压得极轻，只在几人间流转。
几位重臣则站在另一侧，张廷玉穿着一身深蓝色朝服，须发已有些花白，却依旧脊背挺直；傅恒年轻些，朝服的补子绣着一品麒麟，他目光掠过殿内的布置，从桌布的褶皱看到瓷碗的摆放，随即朝张廷玉递了个眼神。张廷玉微微颔首，低声道：“内务府这次用心了，连蜜饯的样式都按着旧年的规矩来，皇上该是喜欢的。”傅恒点头应着，指尖无意识地摩挲着朝珠，眼底是默认的妥帖。
内殿的气氛却多了几分后宫特有的微妙。几位低位份的妃嫔早早等在那里，她们穿着二等的石青色旗装，衣料是寻常的缎子，没有绣复杂的花纹，只在领口处缝着一圈浅青色滚边。头上的首饰也极简，要么是一支点翠簪子，翠羽色泽略浅，想来是年份久了；要么是素银花钿，连颗珠子都没有；手上的镯子是细巧的银质，戴在腕上轻轻晃着，衬得手腕愈发纤细。她们不敢随意落座，只挨着墙边站着，指尖攥着旗装的衣角，偶尔低声说几句话，话题离不开“今日的宫宴真热闹”“不知道娴贵妃会穿什么颜色的旗装”，目光却总忍不住往殿门口飘——那是高位妃嫔该来的方向，每一次脚步声响起，都能让她们下意识地屏住呼吸。
不多时，殿外传来一阵细碎的脚步声，那声音不轻不重，恰好能让内殿的人听见，跟着便是宫人的通报，声音清亮却不张扬：“娴贵妃到，嘉贵妃到——”
众人连忙侧目，目光齐刷刷地投向殿门。只见甄嬛一身贵妃的规制，走在前面。她穿的是深紫色旗装，衣料是极软的杭绸，触手便知是上等料子，衣摆处绣着几枝淡青色兰草，用的是苏绣里的“虚实针”，针脚细得几乎看不见线痕，兰草的叶片却透着几分灵动，仿佛风一吹就能动起来。她头上只挽了个简单的旗头，没有插过多的首饰，只簪着一支赤金点翠步摇，赤金的簪身打磨得光滑，点翠的羽片色泽浓艳，垂下的珠串是细小的东珠，只有米粒大小，走动时轻轻晃着，却不似旁人那般张扬。她的神色温和，眉眼间带着几分从容，目光扫过内殿众人时，微微点了点头，那眼神里没有丝毫架子，却让一旁的低位妃嫔不由自主地屏住了呼吸——那是久居高位养出的气场，温和却不容轻视。她径直走向主位旁的座位，裙摆扫过地面时没有一丝拖沓，落座时脊背挺直，却又透着几分放松。
紧随其后的金玉妍，却是另一番张扬模样。她穿的是大红色旗装，衣料是南京云锦，上面用金线绣着缠枝莲纹，金线粗实，在灯影下闪着亮，走动时衣摆晃动，竟似有流光在上面淌过。领口、袖口都滚着一圈狐裘毛边，毛色雪白，一看便知是极贵重的白狐皮。她的旗头梳得极高，是时下最时兴的钿子头，钿子框架是赤金的，上面缀满了珍珠与红宝石——珍珠颗颗圆润，最大的一颗悬在额前，足有拇指大小，色泽莹白，在灯光下透着温润的光；红宝石则颗颗鲜红，像极了血滴子，与珍珠相间着缀着，晃得人眼晕。她手上戴着一对赤金嵌红宝的镯子，镯身厚重，走动时碰撞在一起，发出清脆的声响。走到殿中时，她故意顿了顿，目光从低位妃嫔的素色旗装扫过，最后落在娴贵妃的深紫衫上，嘴角噙着一抹似笑非笑的弧度，那眼神里的得意与张扬几乎要溢出来——仿佛这内殿的主位本就该是她的。落座时，她特意选了离主位更近的位置，动作间带着几分不自觉的矜贵，坐下后还轻轻理了理裙摆，生怕别人看不见那云锦的光泽。
又过了片刻，殿外再次传来通报，这次的声音更轻快些：“纯妃娘娘、愉妃娘娘、舒嫔娘娘、顺嫔娘娘、令嫔娘娘到——”
五人依次走进来，各有各的模样。纯妃穿着湖蓝色旗装，衣上绣着水波纹，用的是“盘金绣”，金线细巧，水波层层叠叠，看着便温婉；她头上簪着一支碧玉簪，玉色通透，衬得她肤色愈发白皙。愉妃则是一身浅紫色旗装，衣料是素缎，没有花纹，只在袖口处缝着一圈浅紫色滚边；头上簪着一支白玉簪，是上好的羊脂玉，色泽莹白，与她淡淡的神色很是相配，她走进来时脚步很轻，目光只看着地面，不怎么抬头。舒嫔依旧爱穿素色，今日选了件浅粉色旗装，衣料是软罗，上面绣着几枝细碎的桃花，针脚细密，倒比往日多了几分柔气；她头上插着一支银质桃花簪，花瓣上缀着细小的珍珠，走动时轻轻晃着。令嫔穿的是淡绿色旗装，衣料是细棉，上面织着暗纹的竹叶，不仔细看几乎看不见，虽不张扬，却透着几分鲜活；她头上簪着一支翡翠簪，颜色是淡淡的苹果绿，衬得她眉眼间满是灵气。
唯有顺嫔，一身鹅黄色旗装，领口处绣着小巧的海棠花，用的是“打籽绣”，海棠花的花心是细小的金线籽，看着格外精致。她的步子极轻，几乎听不到声音，走到内殿时，目光没有像旁人那般落在金玉妍的红裙或娴贵妃的深紫衫上，反而直直地看向舒嫔——那目光专注得有些过了，像带着钩子，里面藏着几分探究，又似有若无地含着点冷意，仿佛在打量什么猎物。舒嫔最先察觉到，她下意识地往纯妃身边靠了靠，肩膀轻轻蹭到纯妃的胳膊，头也低得更厉害了，连指尖都攥紧了裙摆。
几位妃嫔先是走到娴贵妃面前，屈膝行了个标准的宫礼，膝盖弯下去的角度都分毫不差，声音恭顺得没有一丝波澜：“臣妾，给娴贵妃请安，贵妃金安。”
娴贵妃抬手虚扶了一下，她的手指纤细，指尖带着暖炉烘出的温度，声音温和得像殿外的暖光：“都起来吧，今日是除夕，不必多礼。”她说着，目光扫过几人，在顺嫔身上稍作停留，又很快移开，没有丝毫异样。
众人起身，这才转向金玉妍，再次屈膝行礼，声音依旧恭顺：“给嘉贵妃请安，贵妃金安。”
金玉妍这才慢悠悠地抬手，她的指尖涂着蔻丹，颜色鲜红，动作里带着几分漫不经心：“起来吧，坐。”说话时，她的目光扫过令嫔那身淡绿色旗装，眼底掠过一丝不易察觉的轻蔑——那眼神像在说“这般素净的穿着，连宫里的宫女都不如，也配来参加除夕宫宴”，只是碍于场合，没说出口罢了。
待众人各自落座，内殿才算安静了些。低位妃嫔们依旧不敢多言，宫女们适时递上暖茶，茶盏是普通的白瓷碗，里面泡的是温性的枣茶，她们捧着茶盏，小口啜饮着，目光偶尔偷偷扫过殿中，却不敢停留太久。高位妃嫔们偶尔说几句话，话题大多是“冬日里该用些什么脂粉才不干燥”“御花园里的腊梅开了，下次可以一起去赏”，绕来绕去，都避开了朝堂与后宫的纷争，像极了表面平和的戏码。唯有金玉妍，时不时会提起自己宫里的摆设——“前几日皇上赏了对和田玉的摆件，玉色通透得很，摆在梳妆台上正好”，又或是“内务府新送的锦缎，颜色比今日穿的还要鲜亮，下次做件新旗装”，话里话外都透着炫耀。她身上的红裙与头上的钿子头本就扎眼，惹得多数妃嫔的目光都不由自主地落在她身上——有低位妃嫔的羡慕，有愉妃那样的淡漠，也有令嫔藏在眼底的不屑，只是没人敢表露出来，都藏在各自的神色里。
就在这时，外殿传来通报，声音比之前响亮些：“玉氏使臣到——”
不多时，几位穿着玉氏服饰的使臣便在内监的引导下走进内殿旁的偏厅——按规矩，外臣不可入内殿，只能在偏厅就座。使臣们穿的是玉氏传统的长袍，颜色是蓝色，腰间系着宽宽的布带，上面绣着玉氏特有的花纹；他们的头发束在头顶，用发冠固定着，脸上带着几分拘谨，又透着几分期待。刚坐下，四阿哥永珹便起身走了过去，他穿着一身宝蓝色常服，衣料是极软的缎子，上面绣着暗纹的蟒纹，腰间系着明黄色的腰带，挂着一块白玉佩。走到使臣面前时，他微微颔首，竟开口用流利的玉氏话问候起来，语气里带着皇子的从容。
“各位使臣远道而来，一路辛苦，”永珹的声音清亮，玉氏话说得字正腔圆，连尾音的调子都拿捏得恰到好处，“皇阿玛特意嘱咐我，替他向各位问好，愿玉氏与大清永结友好，岁岁安康。”
使臣们显然没想到四阿哥竟会说玉氏话，脸上瞬间露出惊喜的神色，连忙起身回礼，动作有些急促，几乎是半鞠躬的姿态，用不太熟练的汉语连声道：“多、多谢四阿哥！多谢大清皇上！愿两国友谊长存！”一时间，偏厅里的交谈声热闹起来，使臣们的声音里满是激动，连外殿的宗亲与重臣都忍不住侧目，庆亲王笑着对身边的人说：“四阿哥这玉氏话，比翰林院的译官说得还流利，皇上该高兴了。”
金玉妍坐在内殿，目光一直追着永珹的身影，听到他说的玉氏话，又看到使臣们激动的模样，嘴角的笑意终于忍不住放大了些，连眼角的细纹都露了出来。她微微抬了抬下巴，目光扫过内殿众人，那眼神像在炫耀一件珍宝——“你们看，这是我的儿子，连玉氏的话都能说得这般好，连使臣都要敬他三分，将来定有大出息”。周围的妃嫔自然明白她的心思，却也只能装作没看见，纯妃端着茶盏，目光落在茶面上；愉妃依旧低着头，仿佛什么都没听见。唯有娴贵妃，端着茶盏的手顿了顿，指尖在茶盏边缘轻轻碰了一下，眼底掠过一丝淡淡的了然——那眼神里没有惊讶，也没有羡慕，只有几分看透世事的平静，随即又恢复了温和的神色，小口啜饮着茶。
就在这喧闹间，殿外突然传来太监高亢的喊声，那声音穿透了殿内的低语，带着不容置疑的威严，像一道惊雷般炸开：“皇上驾到——太后驾到——”
话音未落，内殿与外殿的人齐刷刷地起身，动作整齐得像是提前演练过一般。连金玉妍都收敛了脸上的得意，跟着众人一起垂手而立，目光紧紧落在地面上，连呼吸都放轻了。殿门被宫人们缓缓推开，冷风裹挟着殿外的梅香飘进来，却瞬间被殿内的暖意压了下去。弘历扶着太后走了进来，他穿着明黄色的龙袍，龙袍上绣着九条五爪金龙，金线粗实，龙纹栩栩如生，在灯影下仿佛要飞起来一般；腰间系着明黄色带子，上面缀着珍珠、翡翠等饰物，挂着一块硕大的白玉佩，玉佩随着他的脚步轻轻晃动。他的脊背挺得笔直，目光深邃，周身的威严让满殿瞬间安静下来，连暖炉里炭火的噼啪声都似小了些。
太后则穿着暗紫色的宫装，衣料是上等的织锦，上面绣着团寿纹，用的是金线与银线，看着雍容华贵；头上簪着赤金镶珠的凤簪，凤簪的凤嘴里衔着一串细小的东珠，走动时轻轻晃着；她的手上戴着一对赤金嵌翡翠的手镯，手腕上搭着一条狐裘披肩，毛色雪白。被弘历扶着时，她的脚步走得很稳，脸上带着慈和的笑意，目光扫过殿内众人，像看着自家晚辈一般。
弘历先扶着太后走到主位旁的座位坐下，动作轻柔，手一直扶着太后的胳膊，直到太后坐稳了才松开。他又亲手拿起桌上的银质酒壶，给太后斟了杯温热的枣茶，递到太后手里，声音温和：“皇额娘，喝点茶暖暖身子。”
太后接过茶盏，笑着点了点头：“你也坐。”
弘历这才转过身，目光扫过殿内众人，声音沉稳却带着节日的暖意，不似平日里朝堂上那般严肃：“都平身吧。”
“谢皇上，谢太后。”众人齐声应道，声音整齐划一，带着恭敬，待起身时，才敢微微抬头看向弘历，目光里满是敬畏。
弘历走到主位上坐下，他的动作从容，落座时龙袍的下摆铺展开来，像一朵绽放的明黄色花朵。他目光掠过殿内的布置——从外殿宗亲重臣的站位，到内殿妃嫔的坐姿，再到偏厅使臣的状态，一切都安排得井井有条，连桌上果碟里的蜜饯都没有一丝歪斜。他满意地点了点头，端起桌上的银质酒壶，给自己斟了一杯酒——那是上好的屠苏酒，酒液呈琥珀色，透着浓郁的酒香。他抬眼看向众人，声音里带着几分笑意：“今日是除夕，辞旧迎新的日子，又恰逢玉氏使臣来朝，是双喜临门。朕特设了这晚宴，与众卿、与后宫的各位，一同举杯同庆，也祝我大清国泰民安，岁岁无忧，百姓安居乐业。”
说完，他举起酒杯，手腕微扬，将杯中酒一饮而尽。酒液入喉时，他眼底的笑意深了几分——这杯酒，既是敬这一年的顺遂，敬朝臣的勤勉，敬太后的安康，也是敬这满殿的热闹，敬这人间的团圆。
殿内众人连忙端起面前的酒杯，无论是外殿的宗亲重臣，还是内殿的妃嫔，都跟着一饮而尽。酒是上好的屠苏酒，带着淡淡的药香与酒香，入喉温热，顺着喉咙滑下去，暖得人心里都松快了几分。金玉妍饮完酒，特意抬眼看向弘历，眼底带着几分期待，像个等着被夸赞的孩子，似乎想等一句“你今日穿得不错”或是“永珹做得好”；娴贵妃则是从容地放下酒杯，她的动作轻柔，杯底与桌面碰撞时没有发出声响，目光掠过殿外的红梅，嘴角噙着一抹浅淡的笑意，那笑意里有对节日的平和，也有对世事的淡然；顺嫔依旧看着舒嫔，只是这次，她的眼神里多了几分不易察觉的复杂，像藏着什么心事，又很快掩了下去，只端起茶盏，小口喝着茶。
暖炉里的炭火又噼啪响了一声，火星轻轻跳了跳，又落回炉灰里。宫灯的光依旧柔和，透过明角纱洒在每个人身上，连金玉妍的红裙都似少了几分张扬，多了几分暖意。殿外的铁马还在轻轻响着，红梅上的雪还在慢慢消融，除夕的夜还长，这乾清宫里的热闹，这人间的团圆，才刚刚开始。