腊月初八的晨霜还凝在琉璃瓦上，紫禁城就被腊八粥的甜香浸透了。小太监们挎着食盒踩着碎雪奔走，食盒里的腊八粥熬得黏糯，枣香混着桂圆的甜气从棉垫缝隙里钻出来，引得廊下的麻雀都叽叽喳喳围着打转。朱墙黛瓦间更热闹——几个小太监踩着晃悠悠的木梯，正把裹着素绢的宫灯骨架往檐下挂，竹骨相撞发出轻响；廊下的鎏金铜缸边，宫人拿着浸了米浆的细布反复擦拭，连龙纹犄角里的积灰都用竹片抠得干干净净，管事嬷嬷在一旁叉腰叮嘱：“仔细着点！腊月廿三祭灶后就得盛满清水，冻裂了铜皮仔细你们的皮！”
唯有长春宫一带静得像浸在深潭里。三层绣着缠枝莲的锦帘低垂如幕，连檐角的风铎都换成了指尖粗细的银铃，风吹过只漏出“叮铃”细碎一声，生怕惊了里头的人。洒扫的宫女提着竹帚踮脚挪步，鞋尖沾的雪沫落地时轻得几乎听不见。暖阁内，太医院院判齐汝躬身站在软榻前，手里的脉案捏得发紧，语气带着十二分的谨慎：“皇后娘娘胎相虽稳，可已逾六月，正是最娇贵的时候。除了生冷油腻碰不得，连喧哗都得避——前儿个戏班的锣声飘过来，娘娘胎动就勤了些，往后宫里头的鼓乐、争执，都得离长春宫远远的。伺候的人也得换，性子毛躁的一概调走，只留沉稳的老人儿。”
富察琅嬅靠在铺着白狐裘的软榻上，手轻轻覆在隆起的腹部，指尖能感觉到胎儿偶尔的轻踢，眼底漾着细碎的暖意，语气却带着几分无奈：“都依太医的话办。往后长春宫的琐事，不必再报给我了，免得分心。”她瞥了眼案上叠着的年节用度单子，轻轻叹了口气——往年这时节，她早该领着各宫嬷嬷核对账目了，如今却只能隔着帘子听外头的动静。
翊坤宫却是另一番烟火气，暖阁里的地龙烧得正旺，空气里飘着银耳百合羹的甜香，却压不住案头堆积的繁杂。半人高的折子摞得整整齐齐，最上头是翊坤宫小厨房的奶糕单子，下头压着各宫年节申领：景仁宫要十匹霞帔锦做桌围，可库房只剩八匹，管事嬷嬷急得打转；储秀宫求五斤宝珠缀宫灯，宝珠金贵，哪能这般浪费；连御膳房拟定的除夕家宴菜单都改了三回，只因皇后忌嘴的螃蟹、兔肉都在列，稍不留意就要出岔子。
甄嬛坐在紫檀木案后，鬓边的珍珠流苏被炭火映得发亮，可眼下的青影却像浸了浓墨，藏不住连日的疲惫。她刚用朱笔在“宗室命妇赴宴位次”上圈出“科尔沁亲王福晋需上首”几个字，里间就传来婴儿软糯的哭啼，带着刚醒的委屈。惢心连忙放下手中温着的铜炉，快步掀帘进去，不多时抱着个裹着明黄锦被的婴孩出来，轻声道：“娘娘，小阿哥醒了，许是饿了，小手一直抓着被子找您呢。”
那便是八个月大的六阿哥永瑢，小脸憋得通红，睫毛上还挂着泪珠，看见甄嬛就伸着胖乎乎的小手扑过来。甄嬛立刻搁下朱笔起身，小心翼翼接过孩子搂在怀里，指尖划过他柔软的胎发，声音都放柔了：“可是昨夜没睡好？前儿受了凉，夜里醒了三回，每回都要含着额娘的手才肯睡，折腾得你惢心姑姑也没合眼。”
“奴婢倒无妨，只是娘娘实在辛苦。”惢心端来温好的奶糕，又递过干净的细棉帕，“这几日您天不亮就起身批折子，昨儿夜里小阿哥闹肚子，您抱着他坐了半宿，天亮了连口热粥都没顾上喝，就赶着见御膳房的刘总管。方才储秀宫的周嬷嬷来问绸缎配色，您眼皮都在跳，就不能歪在榻上歇半个时辰？”
甄嬛用银勺喂永瑢吃了一口奶糕，小家伙含着勺子笑出声，口水沾在她的衣襟上。她眼底漾开点暖意，随即又沉了下去，轻轻拍着永瑢的背：“皇后娘娘和慧贵妃都在养胎，宫里的事哪歇得下？方才刘总管来说，除夕要上的‘年年有余’得用鲜活的松江鲈鱼，可现在天寒地冻，鱼船都冻在江面上，这要是办不妥，宗室里那些人该说我‘刚掌事就办砸差事’了。”话音刚落，殿外突然传来太监尖细的唱喏，穿透了暖阁的热气：“皇上驾到——”
她连忙将永瑢交给惢心抱进里间，又对着菱花镜拢了拢鬓发，用指尖按了按眼下的青影，才敛容起身迎到殿门口。弘历已迈着明黄龙靴踏入暖阁，身上带着室外的寒气，连龙袍下摆都沾了点雪沫，他抬手拂去肩上的碎雪，目光先扫过案上堆得小山似的折子，眉心当即蹙起：“这光景，倒比朕在养心殿批奏折还忙。”他瞥见里间的纱帘动了动，又问，“永瑢醒了？方才在外头就听见他哭，声音倒亮堂。”
“可不是，昨夜受了凉，折腾到丑时才睡实，这会儿刚醒，还在找奶糕吃呢。”甄嬛顺势垂眸，语气带着恰到好处的委屈，指尖轻轻绞着帕子，“皇上明鉴，皇后娘娘和慧贵妃需静心养胎，六宫琐事全压在臣妾身上。白日里要批折子、见各宫嬷嬷，夜里永瑢醒了还得亲自哄——前儿他烧得厉害，臣妾抱着他守到天亮，刚合眼就听见景仁宫来要锦缎，实在有些撑不住。”她抬眼看向弘历，目光清亮却含着一丝依赖，像株需倚着大树的兰草，“臣妾想着，不如请皇上恩准，让几位姐妹一同协理宫务，也好为臣妾分些担子。”
弘历捏着惢心递来的暖手炉，指尖传来暖意，又呷了口甄嬛奉上的红枣姜茶——茶盏沿围了圈银套，半点不烫。温热的甜辣顺着喉咙滑下，他想起前几日听李玉说，甄嬛夜里常让惢心端点心进殿，窗纸亮到丑时，想来是真的熬得辛苦，便点了点头：“年下事多且杂，你既要管宫务又要顾着永瑢，确实不易。你心里可有合适的人选？”
“臣妾倒有几个人选，只是还需皇上定夺。”甄嬛刻意顿了顿，眼角的余光瞥着弘历的神色，见他指尖摩挲着茶盏，并无不悦，才缓缓说道，“纯妃沉稳，之前太后寿宴，她管着宾客位次，连科尔沁福晋的喜好都记得清清楚楚，半分错处没有；愉嫔虽性子温和，却极是周全，各宫的份例、人情往来都记在心里，从不出错。只是她们二位都有皇子要照料，三阿哥要温书，五阿哥也才一岁，正是黏人的时候，怕也是分身乏术。”她话锋一转，语气带着几分犹豫，像是怕说错话似的，“不如……让顺嫔和舒贵人也一同协助？人多些，总能匀开些力气，也显得公允。”
“顺嫔？”弘历的声音陡然顿住，茶盏在案上轻轻一磕，发出清脆的声响。他放下茶盏，指尖在案上敲了两下，眉头皱得更紧了——上月御花园赏菊的光景瞬间浮现在眼前：安答应正蹲在菊丛边采一朵白菊，顺嫔带着宫女路过，见那菊开得饱满，伸手就抢，安答应攥着不放，她竟当众推了安答应一个趔趄，安答应摔在泥里，她还叉着腰冷笑：“小小答应也配碰本宫瞧上的东西？给我掌嘴！”若不是当时他恰好路过喝止，安答应怕是要受辱。那般骄纵模样，至今想起都让人心烦。
“不必了。”弘历摇了摇头，语气带着明显的不耐，“纯妃、愉嫔和舒贵人三人便够了。顺嫔年纪轻，性子又浮躁，前儿内务府分发冬衣，她嫌给的狐裘毛短，就和管事嬷嬷吵了半个时辰，闹得人尽皆知。这些繁琐宫务要的是沉稳，她去了反倒添乱。”
甄嬛心中暗喜——她本就没想让顺嫔掺和，提她不过是做个“抛砖引玉”的幌子：一来显得自己不偏不倚，连顺嫔都考虑到了；二来顺嫔骄纵名声在外，弘历必定否决，正好借此打压顺嫔的气焰。面上却依旧恭顺，甚至带着点“恍然大悟”的模样：“皇上考虑得极是，臣妾也是怕人选不当误了正事。前几日顺嫔还来问过，说想管着年节的戏台子，要挑些热闹的戏文，臣妾还劝她‘皇后娘娘静养，不宜喧闹’，现在看来，倒是臣妾多虑了。”
弘历没再接话，只起身走到里间纱帘外，轻声问：“永瑢乖不乖？朕瞧瞧。”甄嬛连忙掀开帘子，永瑢正趴在惢心怀里啃手指，看见明黄衣角，竟咧开嘴笑了。弘历伸手碰了碰他的脸蛋，软乎乎的，眼底掠过点暖意：“好好照顾自己和永瑢，宫务若是实在累，就打发人去养心殿说一声。”说罢，便带着人去了长春宫探望皇后。
次日一早，乾清宫的圣旨便由总管太监李玉传到长春宫。他捧着明黄圣旨站在长春宫正殿，尖细的声音穿透了晨雾：“皇后、慧贵妃身怀龙裔，着安心静养，免其宫务。六宫事宜暂由娴贵妃总领，纯妃、愉嫔、舒贵人从旁协理，钦此。”
旨意一下，宫里顿时暗流涌动，像投入石子的深潭。
钟粹宫正殿，纯妃正陪着三阿哥永璋练毛笔字，宣纸上写着“恭贺新禧”四个楷书。听了圣旨，她只淡淡抬眼，吩咐宫女：“把皇上赏的云锦收进东厢房的樟木箱里，垫上防潮的油纸。”永璋握着毛笔的手顿了顿，抬起头，笔尖还沾着墨：“额娘，您要帮娴贵妃娘娘管宫里的事吗？那是不是就没时间陪儿臣练字了？”纯妃放下茶盏，摸了摸他的头，眼底掠过一丝了然，语气却温和：“不过是帮衬些琐事，不耽误陪你练字。你好好写，等写好了，额娘拿给娴贵妃娘娘瞧瞧。”她心里清楚，甄嬛挑她协理，不过是看中她“不争不抢”的名声，她只需安分做事，便能稳坐钟粹宫。
延禧宫偏殿，愉嫔正抱着一岁的五阿哥永琪喂桂花糕，小家伙的小手扯着她的旗装下摆，把糕渣蹭得到处都是。听完圣旨，她立刻放下点心，反复叮嘱身边的宫人：“往后在外头少说话，宫里的事不该问的别问，不该看的别瞧。纯妃娘娘和舒贵人那边若是传唤，就好好伺候，别和人起冲突。咱们守好自己的本分，把五阿哥带大就好。”宫人连忙应下。
最热闹的是储秀宫偏院。舒贵人对着菱花镜抿唇浅笑，宫女正为她换上一身宝蓝色旗装——这料子是去年皇上赏的，绣着暗纹缠枝莲，她一直没舍得穿，今儿特意找出来。“主儿，这下您可熬出头了！”贴身宫女惜荷喜滋滋地为她簪上银步摇，“协理宫务的差事，多少人盯着呢！往后各宫嬷嬷见了您，都得客客气气的。”舒贵人淡淡瞥了她一眼说：“有什么值得张扬的，安心做事就好。”惜荷心领神会，连忙应声去了。
唯有储秀宫正殿的顺嫔，在听到“舒贵人”几个字时，脸色“唰”地沉了下来，像被寒霜冻住。她抓起案上的珐琅彩瓷瓶——那是前年皇上赏的“喜上眉梢”，瓶里还插着新鲜的白梅——狠狠掼在地上。“哗啦”一声脆响，瓷片四溅，白梅花瓣混着茶水淌了一地，溅湿了她绣着孔雀开屏的绣鞋。
“娘娘息怒！娘娘息怒啊！”贴身小太监小路子“扑通”跪下，膝头压住了几片锋利的瓷片，疼得他龇牙咧嘴也不敢动，只能死死低着头，“这瓷瓶是皇上亲赏的，摔了可惜不说，偏殿的舒贵人刚回屋，要是听见动静，传到娴贵妃娘娘耳朵里，反倒落个‘骄纵善妒’的名声！”
“听见又如何？”顺嫔胸口剧烈起伏，高耸的发髻都微微晃动，她抬手狠狠拍在描金八仙桌上，案上的茶盏被震得跳起半寸，滚烫的茶水泼出来，烫得桌面起了白印。她指着殿门，声音尖利得像划破丝绸：“本宫与她一同入宫，论家世，我阿玛是正黄旗都统，手握兵权；她阿玛不过是个从二品侍郎，算个什么东西！论位份，本宫是嫔位，执掌储秀宫正殿；她还是个贵人，只能住偏殿！凭什么她能协理六宫，本宫却不能？如今倒攀上娴贵妃的高枝儿了，真是小人得志！”
小路子伏在地上，声音压得极低，几乎贴在地面，连大气都不敢喘：“娘娘息怒，舒贵人许是……许是合了娴贵妃的意。可您身份尊贵，是储秀宫的主位，她再如何也只是个偏殿住的贵人，连给您端茶倒水都不够格，怎能与您相提并论？再说，您是太后娘娘的族人，太后娘娘还能忘了您？前儿安答应那件事，太后不也帮您压下去了吗？这点小事算得了什么，来日方长啊！”
“太后……”顺嫔的怒火像被浇了盆冷水，渐渐平息下去，指尖却依旧死死掐着帕子，指节都泛了白。她猛地想起，自己已有半个月没去寿康宫请安了——前几日只顾着和几个妃嫔争皇上的恩宠，天天守在养心殿外，竟把这茬忘了。太后是她在宫里唯一的靠山，若是太后肯开口，娴贵妃怎敢不给她面子？她深吸一口气，眼底的戾气被隐忍取代，嘴角却勾起一抹冷硬的弧度：“你说得对，本宫还有太后娘娘。娴贵妃想压着本宫，没那么容易！”
她转身踏入内殿，对着菱花镜细细整理妆容。宫女连忙上前，为她卸去方才揉乱的鬓发，换上一身端庄的石青色旗装——这是太后赏的料子，最显稳重。又簪上太后亲赐的翡翠簪，那簪子水头足，在镜中映出冷冽的光。顺嫔对着镜中的自己抿了抿唇，用胭脂轻轻点了点唇，原本怒容满面的脸，转眼就恢复了温婉娴静的模样，只是眼底深处藏着挥之不去的狠劲。
“备轿，去寿康宫给太后请安。”她缓缓开口，声音平静得听不出喜怒，“再去库房取那份刚贡来的雪蛤膏，用锦盒装好，就说是本宫特意寻来给太后补身子的。”
小路子连忙应下，刚要起身去吩咐，就见顺嫔又瞥了眼地上的瓷片，冷冷道：“把这些东西扫干净，别留下痕迹。要是让舒贵人看见，倒显得本宫小家子气，落了她的话柄。”
不多时，储秀宫的明黄色轿辇便碾着碎雪朝寿康宫去了。轿夫的脚步踩在雪地上，发出“咯吱咯吱”的声响，在寂静的宫道里格外清晰。寒风卷着雪沫掠过储秀宫的窗棂，殿内还留着淡淡的瓷片寒气，那些没扫干净的细小瓷渣，在冬日天光下泛着冷硬的光——就像这深宫里，藏在温婉面具下的人心，锋利得能割伤人。
翊坤宫的暖阁里，惢心正端着刚温好的姜茶走进来，轻声向甄嬛回话：“娘娘，顺嫔娘娘的轿辇往寿康宫去了，听说还带了库房里那份新贡的雪蛤膏。”
甄嬛握着朱笔的手顿了顿，笔尖在纸上留下一个细小的墨点。她抬眼看向窗外，雪还在下，宫灯的骨架在雪中若隐若现。嘴角勾起一抹极淡的笑意，像寒梅初绽，转瞬即逝。