旧帕焚尽，如同一次无声的祭奠，将心底最后一丝残存的柔软也彻底付之一炬。翌日清晨，萧明玥出现在众人面前时，依旧是那位威仪棣棣、眸光沉静的皇太后，仿佛昨夜那片刻的恍惚从未发生。
深秋的晨光带着清冽的寒意，透过慈宁宫高窗上的明瓦，照亮了殿内氤氲的檀香。萧明玥端坐于暖阁炕上，面前的红木大案上，已整齐码放着一叠新的奏章与账册。她并未如往常般先翻阅奏章，而是将目光落在了那几本以蓝色布帛封皮的册子上——那是内务府呈报上来的，关于后宫各项用度的月度总册。
“晚翠，”她并未抬头，声音平稳地吩咐，“传内务府总管，并各司主事太监，辰时三刻于慈宁宫正殿回话。”
“是，娘娘。”晚翠心领神会，立刻转身出去传令。
辰时三刻，慈宁宫正殿内，内务府总管太监福安，领着采办、库贮、营造、薪炭等各司主事，垂手躬身，静候懿旨。殿内鸦雀无声，只闻得宫人行走间衣料的窸窣声，以及偶尔自殿外传来的风声。这些在底层宫人面前颇有体面的大太监们，此刻个个屏息凝神，不敢有丝毫怠慢。太后娘娘垂帘听政以来，手段雷厉风行，他们早有耳闻，今日突然召见，心中不免忐忑。
萧明玥并未让他们久等。她在晚翠的搀扶下缓步走出，于正中的宝座上落座。目光平静地扫过下方众人，并未刻意施加压力，却让福安等人感到一股无形的威势，头垂得更低了些。
“都起来吧。”萧明玥开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“今日召你们来，是为核验后宫用度。福安，将上月各司开支细目，一一报来。”
“嗻。”福安连忙上前一步，躬着身子，开始依序禀报。从各宫娘娘的份例开销，到宫人俸禄、膳食采买、器物修缮、园林维护……林林总总，项目繁多。
萧明玥静静听着，手指偶尔在宝座的扶手上轻轻点动，并不插言。直到福安报完，殿内再次陷入寂静，她才缓缓开口，语气依旧平淡：“坤宁宫（皇后居所，现由太妃居住）上月用冰，超出定例三成，是何缘故？”
采办司的主事太监心里一咯噔，连忙出列跪下：“回太后娘娘，是因……是因今夏酷热，太妃娘娘畏暑，故而多用了一些……”
“哦？”萧明玥眉梢微挑，目光落在他身上，并不锐利，却让那太监瞬间汗湿了后背，“内务府规章，各宫用冰皆有定量，若需增添，需提前呈报，经核准后方可支取。坤宁宫可曾递过条子？”
那太监额头触地，声音发颤：“不……不曾……是奴才……奴才想着太妃娘娘身份尊贵，便……便先行支取了……”
“想着？”萧明玥重复了一遍这两个字，声音里听不出喜怒，“后宫用度，皆有法度规矩，岂容你一个‘想着’便可擅专？今日你能‘想着’多给太妃娘娘用冰，明日是否就能‘想着’克扣哪位低位太妃的炭火？”
她不等那太监辩解，目光转向福安：“福安，你身为内务府总管，驭下不严，纵容属官擅改规制，该当何罪？”
福安噗通一声跪倒在地，连连叩头：“奴才失察！奴才该死！请太后娘娘责罚！”
萧明玥没有看他，视线又转向库贮司的主事：“哀家记得，去岁江南织造进贡了一批云锦，入库册上记的是八十匹。上月淑太妃做寿，哀家记得只赏了她两匹，为何如今库中存档，只剩七十五匹？那三匹去了何处？”
库贮司主事脸色唰地一下白了，支支吾吾，答不上来。
“营造司，”萧明玥的声音依旧平稳，却如同冰珠落玉盘，字字清晰，“修缮西苑观景亭的款项，预算是一百五十两，最终核销却是二百两。多出的五十两，用在了何处？可有详细工料清单？”
“薪炭司，各宫冬季份例炭火已开始发放，为何延禧宫（一位不得宠的先帝嫔妃居所）报上来的炭筐数目，与入库记录不符？少了的那部分，是尚未发放，还是途中损耗？损耗几何，可有记录？”
她一个问题接着一个问题，精准地指向各司账目中最含糊不清、最容易动手脚的地方。她没有疾言厉色，甚至没有提高声调，但每一个问题都像一把无形的刀子，剖开了一层又一层的遮掩，直指核心。
殿内跪倒了一片，太监们面如土色，冷汗涔涔。他们这才骇然发现，这位深居慈宁宫的太后，对后宫这些繁琐账目和运作细节的了解，竟如此透彻！她甚至能准确说出某批贡品的具体数量和赏赐去向，记得某项工程的具体预算！
这哪里是核验？这分明是一场不动声色的清算！
萧明玥看着下方战战兢兢的众人，终于将目光重新落回内务府总管福安身上。
“福安。”
“奴才……奴才在！”福安声音发颤。
“哀家将后宫交由尔等打理，是望尔等恪尽职守，秉公办事。而非让你们阳奉阴违，中饱私囊！”她的声音陡然转厉，虽未拍案，却自有一股凛然之势勃发而出，压得众人几乎喘不过气。
“今日所察，漏洞百出，弊端丛生！尔等可知罪？”
“奴才知罪！奴才知罪！”众人以头抢地，连声请罪。
萧明玥沉默了片刻，这短暂的沉默如同巨石压在每个人心头。良久，她才缓缓开口，声音恢复了之前的平静，却带着不容置疑的决断：
“即日起，内务府所有账目，需每五日呈送慈宁宫核查。各司采买、支取、核销，均需另造明细副册，与正册一同上报。凡超过五十两的款项动用，必须事先呈报，经哀家朱批核准，方可施行。”
“今日所涉账目不清、差事懈怠之人，一律按宫规处置。福安，罚俸半年，以观后效。若再有疏漏，两罪并罚！”
“至于那些亏空的款项，不明去向的物件，”她顿了顿，目光如冷电般扫过众人，“给你们三日时间，自查自纠，将亏空补齐，将物件追回。三日后，若仍有缺漏，便不是罚俸这般简单了。”
“都听明白了？”
“奴才明白！谢太后娘娘恩典！”众人如蒙大赦，磕头不止。虽然被罚，但太后终究没有将他们一撸到底，给了他们补救的机会，这已是天大的恩典。
“都退下吧。”萧明玥挥了挥手，略显疲惫地靠向椅背。
众人连忙躬身，小心翼翼地退了出去，直到退出殿外，被冷风一吹，才发觉贴身衣物早已被冷汗浸透，双腿阵阵发软。彼此对视一眼，皆从对方眼中看到了深深的恐惧与敬畏。从今往后，这内务府的差事，再想像从前那般糊弄，是绝无可能了。
殿内，晚翠上前，轻声道：“娘娘，您劳累半晌，喝口参茶歇歇吧。”
萧明玥接过茶盏，指尖传来温热的触感。她看着殿门外明净却高远的天空，目光深沉。
整顿内务府，掌控经济命脉，这只是第一步。她要让这宫廷的每一个角落，都在她的意志下运转。任何一丝不受控制的权力，任何一点可能滋生的腐败，都必须被扼杀在萌芽之中。
这不仅是肃清积弊，更是向所有人宣告——即便是最微末的宫务，也尽在她的掌控之中。
凤弈独尊，需从这六司计簿开始，奠定无可动摇的基石。