十二月中旬的清晨，天色未明，立海大校门口已经聚集了整装待发的网球部成员。大巴车在晨雾中静静等待，引擎发出低沉的嗡鸣。
星野辰站在队伍前方，逐一清点人数和装备，他的目光在每个人脸上停留片刻，确认大家都做好了准备。
“都到齐了。”星野对身旁的切原赤也说道。切原难得地穿着整齐的队服，海藻般的头发也比平时服帖了几分，但眼中的兴奋藏不住。
大巴车缓缓驶出神奈川，沿着高速公路向大阪方向前进。车厢内，队员们起初还保持着安静，但随着天色渐亮，气氛逐渐活跃起来。
“听说四天宝寺的远山金太郎最近又开发了新招式？”一个二年级正选忍不住问道。
切原立刻来了精神：“管他什么新招式，在我面前都不够看！”
星野坐在靠窗的位置，目光落在窗外飞速后退的景物上。他手中握着幸村送给他的那幅画，画筒被小心地放在随身背包的最里层。
这次大阪之行，不仅仅是一场练习赛，更是全国大赛前的重要侦察。四天宝寺在财前光的带领下，这一年来实力突飞猛进，远山金太郎更是被誉为“目前国中最强的天才之一”。
正午时分，大巴车抵达四天宝寺中学。校门口，财前光已经带着网球部的成员等候多时。他推了推眼镜，面无表情地迎上前。
“欢迎来到四天宝寺。”财前的语气平淡，但眼神中透着审视，“远山已经在球场等得不耐烦了。”
切原立刻就要冲出去，被星野一个眼神制止。
“感谢你们的邀请。”星野平静地回应，“我们也期待这次交流。”
四天宝寺的网球场上，远山金太郎果然已经按捺不住，正在场上蹦蹦跳跳地热身。看到立海大的队伍，他立刻冲了过来。
“切原！星野！快来打一场！”远山的眼睛闪闪发亮，像只看到猎物的小豹子。
财前一把拉住他：“别急，按照计划来。”
星野注意到四天宝寺的队员们虽然表面上轻松，但每个人的眼神都带着战意。看来这场练习赛，双方都抱着试探对方实力的目的。
下午两点，练习赛正式开始。按照事先约定，比赛采取五场制，但每场只打一盘。
第一场双打，立海大派出的是三年级组合铃木和高桥，对阵四天宝寺的一对新搭档。
比赛从一开始就充满试探，双方都在观察对方的战术特点。最终立海大以6-4获胜，但星野注意到四天宝寺的这对双打明显有所保留。
第二场单打，切原对阵四天宝寺的二年级正选。切原展现出压倒性的实力，以6-1轻松取胜。但在他准备继续发力时，星野在场边做了个手势，示意他保存实力。
“切原前辈今天打得很克制啊。”场边的一年级部员小声议论。
“这是部长的指示。”另一个部员低声解释，“我们要观察对手，但不能暴露全部实力。”
财前光在场边默默记录着，眼镜片后的目光闪烁不定。
第三场比赛，星野亲自上场，对阵四天宝寺的三年级副队长。这场比赛成为了当天的焦点。
四天宝寺的副队长以稳健的防守着称，但星野的“心眼”完全看穿了他的防守体系。每一个回球都精准地落在最难受的位置，每一次进攻都直击要害。
“Game，星野，5-2！”
在场边观战的远山金太郎已经坐不住了，他不停地摇晃着财前的手臂：“让我上嘛！让我和星野打一场！”
财前冷静地推开他：“还不是时候。”
星野在场上依然保持着冷静。他注意到财前一直在记录每个球的落点和战术，显然是在为全国大赛收集数据。既然如此，他也要适当保留实力。
最终，星野以6-3获胜，但这个比分显然不能完全体现双方的实力差距。
练习赛结束后，四天宝寺安排了简单的欢迎晚宴。在食堂里，两校的队员分开坐成两桌，气氛显得有些微妙。
远山金太郎端着餐盘跑到立海大这边，一屁股坐在切原旁边：“切原，明天我们打一场吧！认真的！”
切原看了眼星野，见部长没有反对，便咧嘴一笑：“好啊，让你见识见识真正的实力。”
星野安静地用餐，财前光端着餐盘在他对面坐下。
“你们的实力比数据显示的要强。”财前开门见山地说，“特别是你，星野君。”
星野放下筷子：“四天宝寺也比我们想象中更有准备。”
两人对视片刻，都明白对方话中的含义。这场练习赛，双方都在试探，也都有所保留。
“全国大赛上，我们会拿出全部实力。”财前推了推眼镜，“期待与你们再会。”
“我们也是。”星野平静地回应。
晚宴结束后，星野独自在四天宝寺的校园里散步。月光洒在古老的校舍上，与立海大现代化的校园形成鲜明对比。他拿出手机，看到幸村发来的信息：
【情况如何？】
星野思考片刻，回复道：
【远山进步很大，财前的战术更加成熟。但我们准备好了。】
很快，幸村回复：
【相信你的判断。】
简单的五个字，却让星野感到莫名的安心。
第二天上午，在切原和远山进行了一场非正式的练习赛后，立海大的队伍启程返回神奈川。大巴车上，队员们都在讨论这次大阪之行的收获。
“远山那小子的‘超级无敌绝对美味大车轮山暴风雨’威力又提升了。”切原揉着有些发麻的手腕，“不过我的‘指节发球’他也接不住。”
星野听着队员们的讨论，脑海中整理着这次收集到的信息。四天宝寺的实力确实不容小觑，特别是远山金太郎的成长速度令人震惊。
但立海大也有自己的优势——更加均衡的阵容，更加成熟的战术体系，以及在世界赛中磨练出的心理素质。
大巴车驶入神奈川地界时，夕阳已经开始西沉。星野望着窗外熟悉的景色，心中已经有了明确的计划。接下来的训练要更加针对性，特别是要加强应对远山这种天赋型选手的训练。
当大巴车终于停在立海大校门口时，星野第一个站起身。
“明天晨训照常。”他的声音清晰地传遍整个车厢，“全国大赛前，我们还有很长的路要走。”
队员们齐声应答，眼中燃烧着斗志。大阪之行只是开始，真正的战斗还在后面。而他们已经做好了准备。