夜色渐深，赵晓颖家中的吊唁宾客已陆续散去。白菊与挽联簇拥的灵堂里，只剩下母女二人和一片死寂的悲伤。周玉茹因过度疲惫和悲痛，终于在亲友的劝说下服了安眠药睡下。
赵晓颖却毫无睡意。
她独自坐在父亲的书房里，台灯洒下一圈昏黄的光晕，映照着那张皱巴巴的名片——“清州科信工程检测中心，高级工程师，王工。”
“离职了…”
电话里那个年轻女声的回复，如同冰冷的雨水，浇灭了她刚刚燃起的希望之火。王工的突然离职，绝非巧合。这只能说明，对手的反应比她预想的还要快，手段还要狠辣。他们不仅杀人，还要彻底湮灭证据。
父亲用生命换来的线索，难道就要这样断掉吗？
不甘、愤怒、还有一丝孤立无援的绝望，在她心中交织。李正峰那边进展受阻，官方调查形同虚设，王工这条线又骤然中断…她感觉自己像被困在蛛网中的飞蛾，越是挣扎，束缚得越紧。
就在这时，书房门被轻轻敲响。
“晓颖，还没睡吗？”是母亲的声音，带着睡意和担忧。
赵晓颖迅速收敛情绪，将名片塞回书里，起身开门：“妈，你怎么醒了？我这就睡。”
周玉茹站在门口，穿着睡衣，脸色苍白。她没有看女儿，目光却越过她，落在书桌后那张空荡荡的椅子上，眼圈又红了。“我梦见你爸了…他说…他说他冷…”
赵晓颖心中一痛，上前抱住母亲。“妈，只是梦。爸…他在天上看着我们呢。”她轻声安慰着，扶母亲回卧室休息。
看着母亲重新睡下，赵晓颖站在昏暗的客厅里，灵台上父亲的遗像在烛光中若隐若现。那温和的目光，此刻在她看来，却仿佛带着殷切的期盼和未尽的嘱托。
“爸，我该怎么办？”她在心中无声地询问。
忽然，一个几乎被遗忘的身影闪过她的脑海。
“老枪”
这个名字，带着硝烟和铁锈的气息，突兀地浮现。那是父亲多年前的战友，一个仿佛只存在于父母饭后闲谈和零星旧照片中的人物。她只记得父亲提起他时，总会带着一种混合着敬佩、惋惜和无奈的复杂神情。
“你‘老枪’叔叔，那才是个狠角色…可惜，性子太直，得罪了人，早早退了…”
印象里，那是个身材高大、面容冷峻、左边眉骨上有一道狰狞疤痕的男人。他来过家里几次，话很少，但看她的眼神很温和。他好像…就住在河阳县附近的哪个镇上？
一个退伍多年的老兵，能帮上什么忙？赵晓颖自己都觉得这个念头有些荒谬。但此刻，一种走投无路的本能，驱使她抓住任何一根可能的稻草。或许，正因为“老枪”是局外人，远离清州的权力漩涡，反而可能安全一些？而且，他住在河阳县附近，对当地情况熟悉…
这个念头一旦产生，就再也无法遏制。
她回到书房，开始翻找家里的旧相册和通讯录。在一本布满灰尘的旧相册里，她找到了那张照片——年轻的父亲穿着旧式军装，和几个战友勾肩搭背地站着，笑容灿烂。站在父亲旁边，那个比父亲还高出半头、神色冷峻、眉骨带疤的年轻人，就是“老枪”。
照片背后，用钢笔写着几个名字和一行小字：“与战友摄于xx团，后排左二，石勇…”
石勇。这是“老枪”的名字。
她继续翻找，终于在一个很久没动过的抽屉角落里，找到了一本纸页泛黄的旧通讯录。翻到“石”字部，果然有一个地址和一个模糊的电话号码，地址是“河阳县，盘山镇，石垭村”。
地址还在！电话号码是七位数，显然是很多年前的座机号，现在大概率已经打不通了。
盘山镇，石垭村…这正是“富民路”项目覆盖的区域之一！
赵晓颖的心跳加快了。这不仅仅是抓住一根稻草，这可能是命运在绝境中为她打开的一扇窗。
她看了一眼窗外浓重的夜色，现在是凌晨两点。她强迫自己躺下，必须休息，养足精神。明天，她要去石垭村，找到这位石勇叔叔。
第二天一早，赵晓颖以“想去父亲最后走过的地方看看，散散心”为由，安抚住忧心忡忡的母亲，独自驾车离开了清州市区。
车子驶出城市，进入省道，然后拐上通往河阳县的公路。越靠近河阳县，路况变得越复杂，山势也逐渐陡峭起来。她开的正是父亲生前常坐的那辆局里的公务车（丧事期间暂由家属使用），性能良好，但她握着方向盘的手心，却微微出汗。
父亲就是在这条路上…
她甩甩头，强迫自己集中精神。按照导航和路牌的指示，她驶离主干道，进入了盘山镇的乡村公路。这里的路况更差，坑洼不平，显然年久失修。与传闻中新建的、高标准的“富民路”形成鲜明对比。
几经颠簸和问路，中午时分，她终于找到了隐藏在山坳里的石垭村。村子不大，几十户人家散落在山坡上，大多还是老旧的土坯房。村口一棵大槐树下，几个老人正在晒太阳，看到陌生的车辆，都投来好奇的目光。
赵晓颖停下车，走过去，露出一个礼貌而带着哀戚的笑容：“老人家，请问一下，石勇家怎么走？”
老人们互相看了看，其中一个缺了门牙的老汉眯着眼打量她：“你找石勇？哪个石勇？”
“就是以前当过兵，脸上…这儿有道疤的。”赵晓颖比划了一下自己的眉骨。
“哦——‘老枪’啊！”老汉恍然，随即指了指村子最东头，靠近山脚的一处独门独院，“喏，就是那家。不过那家伙脾气怪得很，不怎么跟人来往。”
“谢谢您。”赵晓颖道了谢，驾车缓缓驶向那处院落。
那是一个用石块和泥土垒砌的院子，看起来有些年头，但收拾得异常整洁。院墙很高，铁门紧闭，门上没有锁，却插着一根粗壮的门闩。隔着院墙，能看到里面一栋同样朴素的平房，屋顶的烟囱没有冒烟。
一种不同于乡村闲适的、隐隐的肃杀之气，弥漫在院落周围。
赵晓颖停好车，深吸一口气，走到铁门前，用力拍了拍。
“谁？”一个低沉、沙哑，带着明显警惕的声音从门内传来，如同沉睡的猛兽被惊醒。
“石勇叔叔吗？我是赵晓颖，赵长天的女儿！”赵晓颖提高声音，尽量让自己的语调清晰而稳定。
门内陷入了沉默。几秒钟后，传来沉重的门闩滑动声。“嘎吱——”一声，铁门被从里面拉开一道缝隙。
一张饱经风霜的脸出现在门缝后。正是照片上那个石勇，只是苍老了许多。花白的短发如同钢针，古铜色的脸上皱纹如同刀刻，左边眉骨上那道疤痕愈发显得狰狞。他穿着一件洗得发白的旧军装外套，没有衔标，眼神锐利如鹰，上下扫视着赵晓颖，带着审视和毫不掩饰的怀疑。
“赵长天的女儿？”他的声音没有任何情绪波动，“什么事？”
赵晓颖看着他冰冷的眼神，心中有些打鼓，但还是鼓起勇气，直视着他：“石叔叔，我爸…前天晚上，在来河阳县的路上…出车祸去世了。”
石勇的眼神似乎波动了一下，但快得让人无法捕捉。他依旧面无表情：“我听说了。节哀。”
他的反应如此平淡，让赵晓颖的心沉了下去。她咬了咬嘴唇，决定开门见山：“石叔叔，我不相信那是意外！我爸是被人害死的！他死前在查‘富民路’的问题，触犯了某些人的利益！我现在…我不知道该找谁，我爸以前常提起您，说您是他最过命的兄弟…我…”
她的话语带着哽咽，不是因为表演，而是提及父亲的冤屈，真情流露。
石勇沉默地看着她，那双锐利的眼睛仿佛要穿透她的皮囊，直视她的灵魂。空气中的压力陡增。
良久，他猛地拉开了铁门，让出通道。“进来。”声音依旧干涩，但不容置疑。
赵晓颖心中一喜，赶紧走了进去。院子里面比她想象的还要整洁，地面扫得干干净净，农具摆放得一丝不苟，墙角甚至还有一个用旧轮胎和沙袋做的简易射击靶。
石勇关上院门，重新插好门闩，动作干脆利落。他走到院子中央的水井旁，拿起一个搪瓷缸子，舀了半缸凉水，递给赵晓颖。
“说吧，怎么回事。仔细说。”他自己则靠在水井边，点起一支廉价的卷烟，烟雾缭绕中，他的面容显得有些模糊。
赵晓颖接过缸子，没有喝。她定了定神，从父亲接到匿名信开始讲起，说到他去河阳县私下调查，说到那部旧手机里的录音，说到刘明维的威胁，说到官方的匆忙定论，说到李正峰的暗中调查受阻，也说到王工的突然失踪…
她讲得很详细，没有隐瞒，包括自己的恐惧和目前的困境。她也不知道为什么，面对这个初次见面的、气质冷硬的陌生叔叔，她会如此信任，仿佛有一种源自父辈的、跨越时空的纽带，将两人连接在一起。
石勇一直默默地听着，不停地抽烟，那双鹰隼般的眼睛大多数时间盯着地面，偶尔抬起，扫过赵晓颖的脸，眼神深邃，看不出他在想什么。
直到赵晓颖讲完，院子里陷入长时间的寂静。只有远处偶尔传来的几声狗吠，和石勇指间卷烟燃烧的细微声响。
终于，他将烟头扔在地上，用脚狠狠碾灭。
“刘明维…胡三强…”他喃喃念着这两个名字，声音里透出一股冰冷的杀气，“老子当年在战场上拼死拼活，保护的就是这帮蛀虫？”
他抬起头，看向赵晓颖，眼神不再像刚才那样冰冷拒人，而是多了一种沉重和决绝。“长天是个好人，太正，不懂弯弯绕。他当年劝我忍，我没听，落了这么个下场。没想到，他自己却…”
他顿了顿，深吸一口气：“丫头，你知道你这是在捅马蜂窝吗？刘明维不是一个人，他后面还有网。胡三强更是个吃人不吐骨头的货色。就凭你，还有那个小警察，弄不好，就得把自己搭进去。”
“我知道危险！”赵晓颖急切地说，“但我不能让我爸死得不明不白！石叔叔，您能帮我吗？哪怕只是指点一下方向…”
石勇没有直接回答，他走到那个简易射击靶前，用粗糙的手指摸了摸靶心密密麻麻的孔洞，仿佛在抚摸逝去的岁月。
“盘山镇这一亩三分地，我石勇说话，还有点分量。”他缓缓开口，声音不高，却带着一种不容置疑的力量，“那个老支书，我认识，是个老实人，被吓破胆了。我去找他，比你们管用。”
赵晓颖眼中瞬间爆发出希望的光彩。
“但是，”石勇话锋一转，目光如电看向她，“你不能再去碰那个王工。如果他还活着，肯定被盯死了。你去，就是自投罗网。”
“那检测报告…”
“报告是死的，人是活的。”石勇打断她，“只要找到当初取样的人，或者找到他们替换材料、修改数据的证据，比一份报告更有力。”
他的思路清晰而老辣，让赵晓颖暗自佩服。
“你回去。”石勇做出了决定，“该办丧事办丧事，该哭就哭，别让人起疑。老支书这边，交给我。有消息，我会联系你。”他从旧军装口袋里掏出一部极其老旧的诺基亚手机，“号码给我。不要常用这个号联系，必要时，我会打给你。”
赵晓颖连忙报出自己的手机号。
石勇存好号码，挥了挥手：“走吧，路上小心。最近这附近，不太平。”
赵晓颖知道这是送客的意思，她深深地向石勇鞠了一躬：“石叔叔，谢谢您！”
石勇摆了摆手，转过身，重新点起一支烟，背影在院子里显得孤独而坚定。
赵晓颖离开了石垭村，来时心中的迷茫和绝望，被一种坚实的希望所取代。她找到的，不仅仅是一个帮手，更是一座沉默而可靠的山岳。
回程的路上，阳光穿透云层，照亮了层峦叠嶂的山峰。赵晓颖知道，前方的路依然布满荆棘，但至少，她不再是孤身一人。
父亲的这位昔日战友，如同蛰伏的猛虎，即将为了兄弟的情谊和心中的公道，再次亮出锋利的獠牙。而清州这潭深水，必将因他的入局，掀起更大的波澜。