残阳如血，泼洒在崎岖山道上。
沈醉勒住缰绳，玄色披风在猎猎山风中翻卷，如暗夜展开的羽翼。他眉峰微蹙，目光落在前方那抹踉跄的身影上——灰布衣衫沾满泥污，发髻散乱如枯草，可那双在乱发间偶尔闪过的眸子，却亮得惊人，像淬了寒星的冰棱。
“阁下跟踪我等已有三里地，”沈醉的声音比山风更冷，指尖无意识摩挲着腰间玉佩，“是该现身了。”
那身影猛地顿住，缓缓转身。风掀起她额前乱发，露出一张苍白却难掩轮廓的脸。虽荆钗布裙，眉宇间却藏着一种久居上位的矜贵，只是此刻被惊恐与疲惫冲刷得只剩狼狈。
“沈……沈公子？”女子声音发颤，像是不信眼前所见，又像是终于抓住了救命稻草，“老奴说的没错，您果然会从这条密道走……”
林晚星按剑上前，清澈的眸子警惕地眯起：“你是谁？怎知我家公子名讳？”
女子喉间滚了滚，突然屈膝欲跪，却被沈醉无形的气劲托住。“民女苏氏，见过沈公子。”她咬着唇，声音压得极低，“若公子信得过，能否借一步说话？此事关乎……天家命脉。”
沈醉眸色微动。苏氏？这名字在脑海中飞速盘旋，竟与某段尘封的记忆隐隐重合。他瞥了眼身后随行的护卫，冷声道：“原地待命。”说罢翻身下马，足尖轻点，已落在三丈外的密林边缘。
苏氏连忙跟上，直到两人隐入浓密树影，她才猛地扯开衣襟，露出颈间一枚小巧的玉坠。那玉坠雕成海棠模样，边角处有道细微的裂痕——正是当年宫中旧物的标记。
“沈公子请看这个。”她声音发颤，指尖冰凉，“十年前重阳宫宴，先皇后曾将此坠赠予……赠予废妃苏氏。而当年护送民女离宫就医的，正是令尊麾下暗卫。”
沈醉瞳孔骤缩。废妃苏氏？那个在史书里只有寥寥数笔，据说因顶撞圣驾被打入冷宫，而后“病逝”的宸妃？
“冷宫的墙，可不是那么好出的。”他语气里带着审视，指尖拂过腰间玉佩，玉佩传来一丝微弱的暖意，“你既是废妃，为何会出现在这荒山野岭？又为何要找我？”
苏氏猛地抬头，眼中闪过刻骨的恨意与绝望：“因为当今圣上，早已不是当年那个还会对我笑一笑的陛下了！”她深吸一口气，声音压得更低，“三个月前，陛下突然中风昏迷，朝中大权尽落丞相魏坤之手。他对外宣称陛下只是偶感风寒，暗地里却在排查所有可能威胁他的人——包括我们这些被遗忘在冷宫里的废人。”
“上周，魏坤的心腹太监带人闯进冷宫，说是要‘为陛下祈福’，实则是要将我们这些知道太多旧事的人灭口。”苏氏的声音抖得厉害，指甲深深掐进掌心，“若不是老太监李福拼死相助，民女早已化作冷宫枯骨。他说，当今世上，唯一能与魏坤抗衡，又肯管这档子闲事的，只有沈家后人。”
沈醉沉默着，指尖的玉佩愈发温热。父亲生前确实提过，当年宫中曾有位性情耿直的宸妃，因不愿与外戚同流合污被构陷。只是那时沈家正被政敌围剿，自顾不暇，未能施以援手。
“李福？”他忽然开口，“可是当年在御书房伺候过先皇的那位总管太监？”
苏氏眼中闪过惊讶：“公子竟也知晓？正是李总管。他如今虽退居宫外养老，却仍有不少老部下在宫中任职。是他告诉民女，公子您近日会借道此处，前往皇城赴那场所谓的‘武林大会’。”
沈醉嘴角勾起一抹冷笑。武林大会？怕又是魏坤设下的圈套，想借机拉拢江湖势力，巩固自己的地位。他原本打算静观其变，可如今看来，这场浑水，他想不蹚都难了。
“你可知魏坤要立傀儡帝的事？”他突然问道。
苏氏脸色煞白，连连点头：“民女听闻，他属意的是先帝第七子，那个才八岁的瑞王。那孩子生母早逝，性子懦弱，最是好控制不过。一旦让魏坤得逞，这大胤江山……”她哽咽着说不下去，泪水顺着脸颊滑落，在满是泥污的脸上冲出两道清晰的泪痕。
“沈公子，”她突然抓住沈醉的衣袖，指甲几乎要嵌进布料里，“民女知道自己人微言轻，更明白此事凶险万分。可陛下待我虽有过苛责，却也曾有恩。如今国将不国，民女恳请公子伸出援手！只要能扳倒魏坤，还朝堂清明，民女愿做任何事！”
沈醉看着她眼中的决绝，又想起父亲临终前那句“护国安民，从来都不是一句空话”。他缓缓抬手，将腰间玉佩解下，塞进苏氏手中。
“此乃沈家信物，见玉如见人。”他声音低沉，却带着不容置疑的力量，“你先随我等同行，待进了皇城，再从长计议。至于李福，你设法传个消息给他，就说……故人之子，应约而来。”
苏氏握着那枚温润的玉佩，指尖的冰凉仿佛被驱散了些许。她望着沈醉转身离去的背影，玄色披风在林间穿梭，宛如一道劈开黑暗的闪电。这一刻，她忽然觉得，那些在冷宫里日复一日的绝望等待，似乎终于有了意义。
林晚星见沈醉带了个女子回来，虽满心疑惑，却识趣地没有多问。只是在看到苏氏颈间那枚海棠玉坠时，眼中闪过一丝讶异——那款式，倒与家中传下来的某件旧物颇为相似。
“启程。”沈醉翻身上马，声音恢复了往日的冷冽，“天黑前，必须赶到下一个驿站。”
马蹄声再次响起，在寂静的山道上敲出急促的节奏。夕阳彻底沉入西山，暮色像一张巨大的网，缓缓笼罩下来。沈醉望着前方越来越浓重的黑暗，眸色深沉如渊。
皇城风云已起，而他这趟浑水，怕是要搅个天翻地覆了。只是不知那位藏在暗处的李总管，又能给他带来多少意想不到的变数。
风穿过树林，发出呜咽般的声响，像是在预示着即将到来的血雨腥风。沈醉握紧缰绳，指节泛白。他知道，从接下这枚海棠玉坠开始，他的人生轨迹，已经悄然改变。而这场关乎家国命运的博弈，才刚刚拉开序幕。