“岂有此理！贵胄学堂读的什么狗屁的书！养出的尽是些四肢不勤、五谷不分的货色！”王爷一回府便勃然大怒，胸口剧烈起伏，连端到手边的茶，都喝不下去了。
“整肃军纪、加强武备，谁人不知？读了两句兵书，就敢在朝堂上大放厥词，说什么“三年驱除日俄，平定边疆”？”
他越说越气，“一开口便是两千万两银子购炮置舰。莫非以为他们各家银库能堆成山，朝廷就该比他们更阔？”
他冷笑一声，这些贵胄子弟压根不知道真实情况。如今六部请款的奏本早已堆积如山，户部的账目更是千疮百孔。发牢骚谁不会？真要这些人拿出真本事来解决问题，一个个便噤若寒蝉。
“闹罢，索性老子请辞！”这已是王爷多年来百试不爽的一招。果然，辞呈一递，上头顿时慌了手脚。账册一摊开，岁入见底、库银枯竭，处处捉襟见肘。莫说两千万，便是二百万也艰难。购舰买炮？简直痴人说梦！
正值此际，太监袁平叹了口气，一咬牙一跺脚，低眉顺眼地捧着一道奏折，悄步进殿。他跪地呈上，屏息不语。
三位重臣拿起一看，又是请款的折子，顿时火冒三丈。区区一个制造局，竟也敢开口索要五十万两？当即联名驳斥，将奏本狠狠掷在一旁。
袁平伏地不动，直至众人散尽，才缓缓起身，佝偻着退出殿外。他直起腰，依旧一副恭谨模样，低声道：“妥了。”
幔帐后传来一声轻笑：“办得不错。今夜自有你的好处。”
那人声音渐隐，“在外头……仔细些，别露了痕迹。”
袁平垂下眼帘，一步步蹒跚离去，浑身上下无一不痛，仿佛刚才真受了一场天大的委屈。
夜色渐深，一盏昏黄的灯笼在廊下轻轻摇曳。齐二爷躬身坐在檀木椅中，对面那位公公慢条斯理地端起茶盏，用杯盖轻撇浮沫。
银票无声地滑入公公袖中，他唇角牵起一丝似笑非笑的弧度：“放心罢，今年的款子，又驳回去了。”他声音又轻又缓，却字字清晰，“四千万发子弹……除了袁大人，谁也动不得。”
“有劳公公周全，那小的这就去回话了。”齐二爷不敢多留，匆匆告辞。他心知肚明，这地方多待一刻，便要多付一刻的价钱。
待脚步声远去，公公才从袖中抽出那张银票，对着灯展开细看。烛光映亮他眼底一闪而过的满意。他将银票仔细收进一只紫檀木匣，又从多宝架上取下一枚成色普通的玉佩，递予身旁小太监。
“拿去，赏给袁平。”他语气淡得像一缕烟，却透着不容置疑的冷意，“告诉他……是咱家赏他“懂事”，记得我对他说的话。”
灌了一肚子热茶，齐二爷悬着的心才算彻底落定。嘱托既已办妥，眼下便没了要紧事。只觉腹中空空，又嫌独自闲坐无趣，思来想去，不如唤上宋掌柜一同寻些乐子。念头刚起，他便吩咐车夫：“去老裕丰茶馆，接宋掌柜来。”
马车碾过尘土飞扬的黄土路，渐渐踏上平整的青石板。老裕丰眼看就到了。齐二爷挑开车帘，正要开口招呼，却见宋少轩正将一袋碎银递到一个妇人手里。那妇人小腹微微隆起，显是有了身孕。
“这是……”齐二爷愣了愣，随即打趣道，“你小子，倒会寻些新鲜事？”
“二爷可别取笑我！”宋少轩连忙摆手，“这妇人的男人，您其实也认识——是常三爷啊，您还有印象不？”
“哦！是牢里给我送过吃食的那个？”齐二爷果然记了起来，“那小子办事倒利索，如今怎的了？”
“这事说来话长……”宋少轩刚要细说，却被齐二爷一把拉上马车：“既然说了“说来话长”，哪能站在风里说？虽说开春了，倒春寒刮着也冻人，傻站着干嘛？等去了地方，咱慢慢聊。”
马车转了几道弯，很快停在一处雅致宅院前。车夫熟门熟路地上前敲门，门内立刻有个女子迎了出来，请二人入内。宋少轩满是疑惑：“二爷，这是哪儿啊？”
“金家班。”齐二爷搓了搓手，眼里明显亮了几分，兴致勃勃起来。
“金家班？”宋少轩更惊讶了，“金家班不在这儿啊！”
“你说的那是寻常人去的金家班，”齐二爷白了他一眼，语气带着几分自得，“我这样的，才能来这儿。你当两处金家班，还能一样？”
说话间，一个身段玲珑的女子迎了出来，正是金姐。她笑着上前，语气热络：“二爷可算来了！好些日子没见您，我还常跟人念叨，哪儿再找您这么斯文的客人去？”说着目光扫向宋少轩，好奇道：“咦，这位少爷是……”
“他是老裕丰茶馆的宋掌柜，”齐二爷随口应着，略过了名字，“我的一个忘年交，今儿带他来涨涨见识。”
“老裕丰的掌柜？”金姐闻言，眼神几不可察地动了动，若有所思地上下打量了宋少轩一番，随即又堆起笑，热热闹闹地引着二人往里走：“原来是宋掌柜，快请进，里头早备了茶点等着呢！”
金姐引着二人进了间厢房，桌上已摆好了几碟精致糕点。她脸上堆着笑，热络地说道：
“二位尝尝点心垫垫肚子，今晚上备了菜：葱爆羊肉、酱爆鸡丁、五香酱牛肉，还有清蒸鲈鱼和炸大虾，待会儿就给您端来。酒还是按老规矩，上白兰地，对吧？”
“对，就按老规矩来。”齐二爷带着几分自得坐下，随即转头看向宋少轩，语气催促：“这会儿没外人了，你说说，常三那小子最近到底怎么样了？”
“说起来，就是个浪子回头的故事，只是过程太苦了些。”宋少轩便将常夫人如何以命相搏、唤醒沉迷烟膏的常三爷的事，一五一十说了。
“哦？竟真戒了？”齐二爷手指轻轻叩着桌面，沉吟片刻，眼底露出几分赞许：“这小子能把烟膏子戒掉，倒算个有骨气的！能对自己下这狠手，不简单。改天把他叫出来我瞧瞧，说不定往后我这儿，还真能用得上他。”