当青山堡内最后一丝属于白日的喧嚣，被浓郁得化不开的暮色与渐起的寒风所吞噬时，这座在顾昭意志下脱胎换骨的堡垒，便沉浸在一种纪律严明而又生机勃勃的静谧之中。
格物院的“匠人夜校”里，一盏盏明亮的油灯下，映照着一张张聚精会神的、被炭灰和油污熏染过的脸庞，他们在孙元化深入浅出的讲解中，第一次领略到了算学与格物之理的无穷奥妙；兵器工坊那庞大的厂房内，虽然白日的轰鸣已经停歇，但仍有几处炉火未熄，那是石铁生带领着最核心的弟子，在为新一批“启明一式”卡宾枪的关键部件进行着最后的热处理；而在城外那片被踏得无比坚实的校场上，王五正带着他那一百名宝贝疙瘩似的龙骑兵，进行着严苛的夜间紧急集合与列阵训练，马匹的喘息声与士兵们压低了的口令声，在旷野中交织成一曲充满力量的乐章。
一切都在按照顾昭规划的蓝图，有条不紊地向前推进。这种将命运牢牢掌握在自己手中的充实感，让整个青山堡都弥漫着一种昂扬向上的自信。然而，历史的洪流从不以人的意志为转移，就在顾昭埋首于内部实力的锤炼与积累之时，一个来自遥远北方的意外变数，正策马扬鞭，带着草原的风雪与未来的迷雾，叩响了青山堡的大门。
这天午后，正在城楼上用新缴获的泰西单筒望远镜，观察龙骑营战术演练的顾昭，突然收到了了望哨的紧急报告——一队约有三四十骑的蒙古人，正打着科尔沁部落的旗号，从北方的官道上，不紧不慢地向青山堡靠近。
这个消息让顾昭微微皱起了眉头。自从上次与巴图的商队达成协议以来，双方的贸易往来一直十分顺畅，青山堡用 surplus 的食盐、铁锅和布匹，换来了科尔沁部急需的战马、牛羊和皮货，这条商路已经成为青山堡重要的战略物资补给线。但以往来的都是商队，像这样由一名部落贵族亲自率领、护卫精良的队伍，还是头一遭。
顾昭放下望远镜，沉声下令：“打开堡门，派一队人去迎接，礼数要周到，但戒备不可松懈。请他们到驿馆休息，并派人告知，我晚上将在守备府设宴，为远道而来的贵客接风。”
命令被迅速执行，当那队蒙古骑士缓缓进入青山堡时，立刻引起了不小的轰动。为首的是一个身材魁梧如熊、面容棱角分明的中年汉子，他穿着华丽的貂皮长袍，腰间挎着一柄镶嵌着绿松石的弯刀，眼神锐利如鹰，顾盼之间自有一股草原雄狮般的威严。尽管他极力保持着镇定，但那紧抿的嘴角和偶尔闪过的一丝焦虑，还是被城门官敏锐地捕捉到了。
晚宴在守备府的大堂举行，气氛看似热烈，实则暗流涌动。顾昭按照礼节，热情地招待了这位自称是科尔沁首领巴图亲弟弟的贵客——阿尔斯楞。阿尔斯楞，在蒙语中，意为“狮子”。他确实如其名，言谈举止间充满着力量感，但在这场觥筹交错的宴会中，他却显得有些心不在焉，频频欲言又止。
顾昭心思缜密，早已看出对方此行绝非简单的“回访”与“加深友谊”。他不动声色，只是与阿尔斯楞推杯换盏，畅谈着草原上的风光与双方贸易带来的好处，绝口不提其真实来意。直到酒过三巡，宴席散去，顾昭才屏退左右，只留下王五和几名亲兵护卫在门外，然后亲自为阿尔斯楞斟满一杯温热的马奶酒，缓缓开口道：“阿尔斯楞台吉，这里没有外人了。你我都知道，让你这样的英雄，冒着风雪远道而来，绝不仅仅是为了喝我这几杯水酒。说吧，你的兄长巴图，究竟遇到了什么麻烦？”
阿尔斯楞握着酒杯的手猛地一紧，他抬起头，那双鹰隼般的眼眸中，终于不再掩饰那份深深的忧虑与沉重。他放下酒杯，站起身，对着顾昭，用一种极为郑重的姿态，行了一个草原上只有对最尊敬的长者或最强大的盟主才会行的大礼。
“顾大人，您的智慧，果然如传说中那般，能看透人心。”阿尔斯楞的声音低沉而沙哑，“我此次前来，确实是带着我兄长巴图，以及整个科尔沁部落的存亡，向您求援的！”
深夜的密谈，就在这间烛火摇曳的书房内，正式拉开了序幕。阿尔斯楞详细道出了那正笼罩在整个蒙古东部草原上空的巨大阴云。
原来，名义上作为“蒙古共主”的察哈尔部林丹汗，这位黄金家族的末代大汗，近年来在后金的步步紧逼下，势力范围被不断压缩，早已不复当年之勇。然而，这位心高气傲的大汗，非但没有想着联合明朝共同对抗后金，反而在后金的威逼利诱之下，滋生出了一个危险的念头——与后金结盟，先行整合那些不听号令的蒙古部落，积蓄力量，再图恢复祖上荣光。
“那个被女真人吓破了胆的林丹汗，已经疯了！”阿尔斯楞的语气中充满了愤怒与不屑，“他接受了皇太极的册封，现在，他要挥舞着后金赐予的屠刀，来砍向自己的同胞！我哥哥巴图，因为一直与您保持贸易往来，并拒绝向林丹汗献上更多的牛羊和战士，已经被他视为眼中钉。根据我们安插在察哈尔的探子传回的密报，林丹汗最快在开春冰雪消融之后，就会集结大军，对我科尔沁部发动一场所谓的‘统一’战争！而他的身后，站着整个后金！”
这个消息，如同一块巨石，重重地砸在了顾昭的心头。他终于明白，为何阿尔斯楞的神色会如此凝重。这已经不是部落间的普通冲突，这是一场由后金在背后操盘的、旨在彻底整合漠南蒙古力量的大风暴。而弱小的科尔沁部，正好处在这场风暴的最中心。
“顾大人！”阿尔斯楞的目光灼灼，充满了血丝和最后的希望，“我哥哥说，放眼整个草原与辽东，您是唯一值得信赖，也是唯一有可能帮助我们的雄鹰之友。我们不是林丹汗的对手，我们部落那点可怜的勇士，更不可能是他背后那些后金铁骑的对手！我们唯一的希望，就是您手中那如同天神之怒的火铳，以及您麾下那些战无不胜的勇士！”
他再次向前一步，言辞恳切到了极点，几乎是在恳求：“请您出兵，帮我们科尔沁部渡过这次灭族之灾！只要您能帮助我们打败林丹汗的进攻，事成之后，我科尔沁部上下，愿意永远奉您为主，您的敌人，就是我们的敌人！您的意志，就是我们弯刀所指的方向！”
书房内，陷入了死一般的寂静，只有烛火在毕剥作响。
阿尔斯楞的请求和许诺，像一柄双刃剑，让顾昭陷入了一个前所未有的两难境地。
出兵？这意味着青山堡将直接与强大的察哈尔部，乃至其背后那个如日中天的后金政权，发生正面军事冲突。如今的青山堡，虽然实力大增，但终究根基尚浅，兵力有限。贸然将这支尚在成长中的力量投入到一场规模宏大的草原战争中，风险之巨大，难以估量。一步走错，很可能就是全盘皆输，自己辛苦建立的一切都将化为乌有，万劫不复。
但，不出兵呢？坐视科尔沁部被林丹汗吞并，甚至被其背后的后金所控制？那自己辛苦建立起来的北方商路和情报网络将瞬间被掐断，青山堡将被彻底封死在南边，失去从草原获取战马和情报的宝贵渠道。更重要的是，一个统一在后金旗下的漠南蒙古，将成为悬在整个明朝北方边境线上的一把更为锋利的尖刀，届时，青山堡将要面对的，是来自两个方向的、更为沉重的军事压力。
危机，赤裸裸的危机。
但危机的背后，却又隐藏着一个让顾昭心跳加速的、千载难逢的机会。
如果……如果能抓住这个机会，成功介入这场草原内部的纷争，击败察哈尔的进攻，那么科尔沁部就将成为自己最忠实的盟友，甚至是一个可以被自己掌控的“代理人”。他将能够把自己的影响力，像楔子一样，深深地楔入蒙古草原的腹地，不仅可以彻底稳固自己的北方，更能以此为跳板，窥探整个辽东与草原的格局变化，为未来的大争之世，落下一枚至关重要的棋子。
思绪在顾昭的脑海中急速翻腾，利弊得失，如同一盘无比复杂的棋局，在他的心中反复推演。他看着眼前这位将整个部落命运都寄托在自己身上的草原汉子，感受着那份沉甸甸的期望。
他知道，自己必须做出一个抉择。这个抉择，将不仅仅决定科尔沁部的生死，更将决定青山堡，以及他自己未来的命运走向。