红山隘口一战，就像一颗被投入平静湖面的巨石，其激起的涟漪，正以一种远超顾昭预料的速度，向着整个辽东大地的四面八方扩散开去。
这涟漪，对于普通的百姓和牧民而言，或许只是一个遥远而模糊的传说；但对于那些真正站在权力棋盘两端的执棋者来说，这却是一股足以改变棋局走向、不得不加以正视的巨大冲击。消息插上了翅膀，混杂在商队的驼铃声中，夹带着逃兵的哭嚎，越过冰封的辽河，穿过层层的关隘，最终化作两份性质截然不同、却同样分量惊人的情报，几乎在同一时间，被送到了辽东这片土地上，最具权势的两张书案之上。
第一站，盛京，后金汗宫。
此时的盛京皇宫，正笼罩在一片足以将空气冻结的压抑与肃杀之中。大殿之内，地龙烧得旺盛，温暖如春，但所有侍立在侧的内大臣与八旗贝勒们，却感觉自己仿佛置身于数九寒冬的冰窟，连呼吸都小心翼翼，生怕发出一丝声响，引来龙椅上那位男子的雷霆之怒。
皇太极的面色阴沉得如同暴风雨前的天空。
在他的脚下，几名从红山隘口侥幸逃回的后金败兵，正如同筛糠一般瑟瑟发抖，他们身上那曾经引以为傲的盔甲早已破烂不堪，沾满了血污与泥泞，脸上写满了劫后余生的惊恐。其中一人正用一种颠三倒四、充满了恐惧的语调，竭力描述着那场彻底颠覆了他们认知与荣耀的战斗。
“大汗……那……那不是人能打的仗啊！先是地里会自己炸开的惊雷，然后是天上……天上会掉下铁雨，一炸就是一大片……最可怕的是那些南朝步兵，他们躲在沟里，手里的火铳……他们的火铳就像永远打不完一样，排成队，‘砰’、‘砰’、‘砰’……我们的勇士还没冲到跟前，就被打成了筛子……那……那是妖法！绝对是天杀的妖法！”
“废物！”一名脾气火爆的贝勒忍不住怒斥道，“我大金的勇士，何时怕过南朝的火器？分明是你们贪生怕死，为自己的无能找借口！”
然而，出乎所有人的意料，龙椅上的皇太奇，并没有像往常一样发怒，更没有斥责这些败兵。他的脸上虽然笼罩着一层寒霜，但那双深邃的眼眸里，却燃烧着一股冷静到可怕的火焰。他只是对着侍卫摆了摆手，示意将那几名败兵拖下去。
随后，他缓缓起身，走下御阶，来到大殿中央。那里，摆放着一件从战场上被拼死带回来的特殊“战利品”——一杆已经因外力而损坏变形的镇北营制式燧发枪。
在众贝勒们不解的目光中，皇太极弯下腰，竟亲手捡起了这杆沾着血污的“南朝火器”。他没有理会上面的污秽，反而像是在端详一件稀世珍宝般，用手指仔细地摩挲着那冰冷的枪身，观察着那结构精巧、与明军传统火绳枪截然不同的击发装置，甚至还试图透过那已经破裂的枪托，去窥探其内部的构造。
大殿之内，落针可闻。
许久，皇太极才缓缓地站直了身体，他手中的那杆破损火铳，仿佛有千钧之重。他那锐利的目光扫过全场，最终落在了汉臣之首范文程的身上，用一种低沉而又极具穿透力的声音说道：
“妖法？这世上若真有妖法，那也是人心和智慧的‘妖法’。你们都看清楚了，就是这样一根铁管子，在红山隘口，几乎全歼了朕派去监军的甲喇，更是让自诩雄鹰的林丹汗，变成了一条断了脊梁的野狗！”
他将手中的燧发枪重重地顿在地上，发出“铛”的一声脆响，震得所有人心头一颤。
“南朝的火器，在我们还沉浸于弓马骑射的荣耀中时，竟然已经精进如斯！这个顾昭……这个名不见经传的青山堡守备，是个真正的人物，是个可怕的对手！”
皇太极的语气中，没有愤怒，只有一种发现劲敌后的凝重与警惕。这种冷静，远比歇斯底里的咆哮，更让在场的臣子们感到心惊。
他转过身，重新走回龙椅，坐下的那一刻，整个人的气势已经从一个愤怒的君主，转变成了一个冷酷的战略家。他沉声下达了一系列命令：
“传朕的旨意！第一，将‘顾昭’以及他麾下的‘镇北营’，列为我大金最高等级的威胁，其威胁程度，等同于宁远的袁崇焕！立即成立专人，负责搜集一切与此人相关的军情！”
“第二，”他的目光变得愈发深沉，“范先生，此事由你督办。立刻增派人手，前往开原、抚顺一带的十三山马市！告诉那些贪婪的晋商，朕不管他们用什么方法，不惜任何代价，也要给朕搞到镇北营所用的精钢、火药配方，甚至是这种新式火铳！朕要让我们的工匠，在最短的时间内，仿造出我们自己的‘铁雨’和‘打不完的火铳’！”
皇太极很清楚，当一种足以改变战争形态的新式武器出现时，任何的轻视与迟疑，都将是致命的。他必须在顾昭的獠牙还未完全长成之前，就找到克制，甚至超越它的方法。
第二站，宁远，辽东经略帅帐。
相较于盛京的阴云密布，宁远的氛围则显得平静许多。帅帐之内，炭火烧得正旺，辽东经略袁崇焕正披着一件厚厚的裘皮大衣，聚精会神地审阅着堆积如山的前线军报。
一份来自广宁卫指挥使司、层层上报的捷报，被亲兵呈到了他的案前。
袁崇焕随手拿起，展开一看，眉头便不自觉地微微挑了挑。这份捷报的行文措辞，堪称滴水不漏，充满了大明官样文章特有的夸饰与渲染。上面写着：“……兹有广宁卫下辖青山堡守备顾昭，深明大义，联络蒙古科尔沁部落，于红山隘口设伏，以雷霆万钧之势，大破察哈尔林丹汗所率叛军万余。此役，我军将士用命，阵斩敌酋数以千计，更斩获后金甲喇额真阿克敦首级一颗，扬我天朝国威于塞外……”
作为在辽东沙场摸爬滚打了多年的宿将，袁崇焕对这类捷报早已有了免疫力。他深知，辽东的将领们为了邀功，谎报军功、夸大战果早已是常态，“斩首百级”的捷报，实际上可能只杀了十几个敌人。
他本能地将这份捷报归为此类，但当他的目光，落在那“阵斩后金甲喇额真阿克敦首级一颗”这短短的一行字上时，他那原本漫不经心的眼神，瞬间变得锐利了起来。
其他的战果可以夸大，但后金一个“甲喇额真”的人头，是绝对做不了假的！
一个甲喇额真，统领五个牛录，麾下兵力超过一千五百人，是后金八旗军中绝对的中坚将领。这种级别的人物，身边必然亲卫环绕，想要在万军从中取其首级，其难度不亚于登天！即便是他袁崇焕麾下最精锐的关宁铁骑，也不敢说有十足的把握。
可现在，一个名不见经传的、偏远卫所的守备“顾昭”，竟然做到了？
袁崇焕的手指，在那份捷报上轻轻地敲击着，陷入了沉思。他对这个突然冒出来的“顾昭”，产生了浓厚的、夹杂着怀疑与好奇的兴趣。
“来人。” 他沉声唤道。
一名随侍在侧的幕僚立刻上前：“督师有何吩咐？”
袁崇焕将那份捷报递了过去，说道：“这份捷报，你怎么看？”
幕僚看过之后，沉吟道：“回督师，察哈尔新败，军心不稳，或许是那顾昭运气好，撞上了。至于斩杀后金将领一事，或许……其中另有隐情？”
“隐情？”袁崇焕冷笑一声，“不管他有什么隐情，也不管他夸大了多少战果，能让后金吃这么大一个哑巴亏，掉了一个甲喇额真，他就是我大明的功臣！”
他的眼中闪烁着一种独具慧眼的精光，做出了一个决定：
“这个顾昭，很有意思。本督倒想看看，是何方神圣，有这么大的本事。这样，你传我的将令，派一名信得过的参将，比如赵率教手下的左辅，让他带上五百石粮草、一百斤火药，以为父先皇报捷之名，前去青山堡‘犒赏’有功将士。”
幕僚心领神会，问道：“督师的意思是……”
袁崇焕缓缓站起身，走到巨大的军事地图前，目光落在了那几乎快被遗忘的“青山堡”的标记上，缓缓说道：“犒赏是虚，摸底是实。我要知道，这个顾昭到底有多少兵？用的是什么器械？他打的这一仗，水分有多少，干货又有多少？最重要的是，我要知道，这条突然冒出来的过江龙，是忠于朝廷，还是……另有图谋。”
在这一刻，远在青山堡的顾昭并不知道，他竭力避免引人注目的计划，已经因为一场过于辉煌的胜利而彻底破产。他和他一手打造的镇北营，已经同时被这片土地上最强大的两股势力，用两种截然不同的方式，牢牢地盯上了。
一场围绕着他的、更为巨大的风暴，正在悄然袭来