夜色，如同最浓稠的墨汁，将宁远城外的原野彻底浸染。
镇北军那片临时营地里，更是显得格外死寂。白日里的喧嚣与羞辱，仿佛并没有随着夜幕的降临而消散，反而化作了一股沉甸甸的、压抑在每个人心头的阴霾。士兵们大多早早地便钻入了帐篷，不是因为疲惫，而是一种无声的、集体的愤懑。
唯有顾昭的主帐之内，一豆油灯，依旧散发着昏黄而又顽强的光芒。
顾昭并未安睡，他正坐在那张简陋的行军桌案前，面前摊开的，既不是兵书，也不是地图，而是一张白纸。他手持狼毫，却迟迟没有落笔，深邃的目光穿透了摇曳的烛火，仿佛在思索着这盘错综复杂的、远比沙场对决更加凶险的棋局。
他知道，今天所遭遇的一切，绝非偶然，更不是几个底层军官的擅作主张。那背后，必然是一张由整个关宁军旧有势力，共同编织起来的、充满了排斥与敌意的大网。
就在这时，帐外忽然传来一阵极轻微的骚动，随即被迅速压下。片刻之后，亲兵队长的声音，带着一丝紧张与不确定，在帐外响起：“大人，帐外有一位……自称是赵总兵的人，请求见您。”
赵总兵？
顾昭的瞳孔猛地一缩。在整个宁远，有资格被称为“赵总兵”的，又能悄无声息地摸到自己营地门前的，恐怕只有一个人——蓟辽督师袁崇焕麾下最倚重的大将，宁远前锋总兵，赵率教！
“快请！”顾昭立刻起身，亲自迎到了帐门口。
掀开厚重的门帘，只见夜色之中，站着两道身影。为首之人，卸下了一身威武的甲胄，只穿着一身半旧不新的青色布衣，头戴一顶普通的武生软帽，若非他那张饱经风霜、棱角分明的脸庞，以及那双在黑暗中依旧锐利如鹰隼的眼睛，任谁也无法将他与那位名震辽东的悍将联系在一起。
此人，正是赵率教。
“末将顾昭，不知赵总兵大驾光临，有失远迎，还望恕罪！”顾昭立刻抱拳，行了一个标准而又恭敬的军礼。
赵率教摆了摆手，示意身后的亲兵留在帐外，自己则大步流星地走进了营帐。他环顾了一下这间除了桌椅床铺外，再无他物的简陋营帐，鼻翼微微动了动，似乎是嗅到了空气中那股若有若无的、从沼泽地飘来的潮湿腥气，眉头不由得微微一皱。
他没有客套，而是开门见山，用一种带着几分歉意的沉稳声音说道：“顾守备，不必多礼。深夜到访，多有打扰。今天发生的事情，让你和你的弟兄们，受委屈了。”
他顿了顿，目光如炬地看着顾昭，赞许地点了点头：“但是我必须说，你处理得很好，非常好。没有被那点小伎俩激怒，没有当场发作，这说明，你是个能沉得住气，能做大事的人。若是你今天真的带着兵和他们闹起来，反倒是正中了一些人的下怀。”
这番话，如同一股暖流，瞬间冲淡了顾昭心中积压了一整天的郁结。他知道，自己的隐忍与克制，没有白费。眼前这位袁崇焕的心腹重将，显然是看懂了自己，并且，是带着善意而来的。
“多谢赵总兵提点，末将明白。”顾昭为赵率教倒上了一杯粗茶，郑重地说道。
赵率教接过茶碗，却没有喝，只是用粗粝的手指摩挲着碗壁，叹了口气，缓缓地揭开了那张覆盖在关宁军表面之下的、真实而又残酷的权力版图。
“顾守备，你可能还不知道，如今的关宁军，远非外人看到的那么铁板一块。这里面的水，深得很啊。”
他的声音，在静谧的夜晚里，显得格外清晰：
“首先，是督师大人的嫡系。这一派，以我，还有满桂、何可纲等少数几位将军为代表。我们这些人，大多都是督师大人亲自提拔，或是从外地调任而来，对督师大人的经略方针，是绝对拥护和执行的。我们主张革新军务，严明军纪，打造一支真正能战的强军。但是，”赵率教的语气中透出一丝无奈，“我们的人数，太少了。而且，我们在这里根基尚浅，手里真正能直接掌控的兵马和资源，其实相当有限。”
“而势力最大的，是盘踞辽西多年的将门勋贵。这批人，以辽东总兵祖大寿为首，他们的势力，就像一棵盘根错节的老榕树，根系早已深深地扎进了辽西的每一寸土地。他们控制着关宁军中超过七成的兵马，几乎所有的钱粮命脉，都攥在他们的手里。对于督师大人，他们表面上恭恭敬敬，唯命是从，但实际上，却是阳奉阴违，对于任何触及他们核心利益的改革，都充满了抵触与抗拒。今天给你下马威的那个李游击，就是祖大寿的外甥。刁难你的，也主要就是这批人。”
说到这里，赵率教的眼中闪过一丝鄙夷：“他们就像一群守着自家米仓的硕鼠，外敌来了，他们会守，但要让他们把米仓的钥匙交出来，统一分配，去打一场更大、更彻底的胜仗，他们是万万不肯的。”
“除了这两派，还有一股暗流，那就是被打散了的东江旧部。自从督师大人斩了毛文龙，将东江镇的兵马收编之后，这些旧部虽然被分拆到了各个卫所，但在军中，依旧有着不小的影响力。他们对督师大人，可以说是恨之入骨，平日里不敢公然作对，却最喜欢在暗中煽风点火，挑拨离间，唯恐关宁军不乱。”
听着赵率教这番鞭辟入里的分析，顾昭的心中，豁然开朗。他终于明白，自己一头撞进来的，究竟是一个怎样复杂而又危险的漩涡。
赵率教放下茶碗，看着顾昭，语气变得更加沉重：“督师大人也有他的难处啊。他身负皇命，志在平辽，但手底下，真正能让他放心用的，却只有我们寥寥数人。处处掣肘，步步维艰。他力排众议，火线提拔你，把你从广宁那个是非之地调到宁远，置于他的羽翼之下，不仅仅是为了保护你，更是想借你和你的镇北军，树立一个标杆！”
“一个不属于任何派系，装备精良、军纪严明，只听他一人号令的标杆！他想用你这条‘鲶鱼’，来搅动关宁军这潭死水，逼着那些老油条们，不得不动起来！”
“所以，你明白了吗？顾守备，从你踏入宁远的那一刻起，你就已经成为了所有旧势力的眼中钉，肉中刺。他们今天对你做的这一切，只是开胃小菜。他们会用尽一切办法，来孤立你，打压你，让你知难而退，或者，让你犯下大错，好让督师大人，也无话可说。”
顾昭默默地点了点头，他终于彻底理解了袁崇焕的良苦用心，以及自己身上所背负的沉重期望。
看到顾昭已经完全理解了局势，赵率教的脸上，露出了一丝欣慰的笑容。他站起身，走到顾昭的身边，重重地拍了拍他的肩膀。
“不过，你也无需太过忧虑。困局，往往也意味着破局的机会。”
他的声音压得更低，却充满了力量：“督师大人已经下令，十日之后，将在城外举行一场大阅兵。届时，宁远城左近的所有兵马，包括祖大寿的亲兵家丁，都会悉数到场。督师大人，要亲自检验各部兵马的操练与战力。”
赵率教的目光，变得灼热而又充满期待：
“这是你唯一的机会，也是最好的机会！那些人不是看不起你吗？不是说你们只会放炮仗，是中看不中用的花架子吗？那你就用这场阅兵，向督师大人，向所有关宁军的将士，清清楚楚地展示一下，你镇北军的刀，到底有多快！你的‘炮仗’，到底有多响！”
“是龙是虫，是骡子是马，就看那一天了！只要你能在那一天，拿出足以镇住全场的实力，今天所有你受到的羞辱与非议，都将烟消云散！到那时，督师大人提拔你，重用你，才会变得名正言顺，再也无人可以置喙！”
说完这最后一句，赵率教便不再停留，转身大步走出了营帐，很快便消失在了沉沉的夜色之中，仿佛从未出现过一般。
营帐内，再次恢复了寂静。
但顾昭的心中，却已是波涛汹涌。赵率教带来的这番话，如同一把利剑，为他斩开了眼前的重重迷雾，让他看清了前路的艰险，也为他指明了唯一的、通往光明的道路。
他走到帐门口，掀开门帘，望着自己那片在黑暗中蛰伏的营地。
他的眼中，再无半点迷茫与压抑，取而代之的，是如同火焰般，熊熊燃烧的战意与决心。
大阅兵么？
好，那就让整个辽东，都来看一看，我镇北军的，真正锋芒！