自满桂大帐中那场不欢而散的“鸿门宴”归来，镇北军的营地便陷入了一种外松内紧的奇异氛围。
夜色如墨，寒风卷着雪粒子，抽打在冰冷的铠甲之上，发出“噼啪”的轻响。营地之内，篝火依旧明亮，巡逻的哨兵往来不息，一切都显得井然有序，与周遭其他勤王军营地那或喧哗、或死寂的混乱景象截然不同。然而，每一个镇北军的将士，都能从空气中嗅到一丝不同寻常的紧张气息。
他们的主将，顾昭，自归营后便一言不发地将自己关在了帅帐之内。
帅帐里，没有旁人，只有一盏孤灯，将顾昭挺拔的身影长长地投射在身后的地图上。地图上，德胜门外的地形被他用朱笔和墨笔标注得密密麻麻，每一个可能影响战局的细节，都未曾放过。
他没有愤怒，也没有绝望。当最初那股被猜忌和愚蠢所激起的怒火退去之后，取而代之的是一种近乎冷酷的平静。
作为一名统帅，抱怨和愤怒是最低级的情绪。在无法改变大局的前提下，如何为麾下这数千将士，为这支他倾注了全部心血的军队，争取到最大的生机，才是他唯一需要思考的事情。
明日之战，败局已定。
这并非悲观，而是一个基于双方实力、士气、战术以及统帅水平的精准判断。指望一群离心离德、被强行捆绑在一起的乌合之众，在一片毫无遮掩的平原上，战胜由皇太极亲自指挥的、如狼似虎的八旗铁骑，这无异于痴人说梦。
既然无法取胜，那便要想办法“不败”，或者说，是如何在即将到来的全线溃败中，保全镇北军的骨血。
他不能坐以待毙，更不能眼睁睁地看着自己一手带出来的精锐，去为那些人的愚蠢和贪婪做无谓的牺牲。
思虑良久，顾昭的目光，最终落在了地图上一个名字之上——赵率教。
这位辽东宿将，作战经验丰富，为人沉稳，更重要的是，他与满桂私交甚笃，却又不像满桂那般鲁莽。在刚才的会议上，他是少数几个虽然没有明确反对，但眼神中流露出深深忧虑的将领。
他，或许是这个死局之中，唯一可以撬动的棋子。
“来人。”顾昭沉声唤道。
一名亲卫悄无声息地掀帘而入。
“你亲自去一趟赵率教将军的营帐，就说我有万分紧急的军情，想与他当面密谈。记住，此事绝不可让第三人知晓，尤其是满总兵的眼线。”
“遵命！”
半个时辰后，顶着一身风雪的赵率教，在他的亲兵引领下，悄然进入了顾昭的帅帐。这位年过半百的老将，脸上刻满了风霜之色，一进帐便脱下斗篷，开门见山地问道：“顾将军，深夜相邀，所为何事？莫非……事情还有转机？”
他的眼神中，带着一丝不易察-的期盼。
顾昭摇了摇头，伸手请他到地图前，神色凝重地说道：“赵将军，你我都是沙场宿将，有些话，我就不绕弯子了。明日之战，在我看来，十死无生。”
赵率教闻言，脸上的最后一丝希冀也黯淡了下去，他长叹一声，颓然道：“我何尝不知！只是皇命难违，满帅又……唉！我等不过是砧板上的鱼肉，任人宰割罢了。”
“鱼肉，也可奋力一搏！”顾昭眼中精光一闪，“赵将军，败局已定，但我等不能坐以待毙，任由数万大军就此灰飞烟灭！我镇北军虽兵不满万，但火器犀利，结阵自守，尚有几分把握。我有一个不情之请，想请将军助我。”
“请讲！”赵率教精神一振。
顾昭的手指，重重地点在了地图上，一个位于德胜门外数里，紧邻官道，又有一处小小坡地可以倚靠的位置。
“我恳请将军，能连夜赶去满总兵大帐，替我向他建言。明日之战，我镇北军，不参与主动冲锋！”
赵率教闻言一愣，眉头紧锁：“不参与冲锋？这……这岂不是公然违抗军令？满帅如何能答应？”
“不，”顾昭缓缓摇头，语速清晰而沉稳，“不是违抗，而是改变战术部署。你可以告诉满总兵，让他将我镇北军作为全军的防御中枢和最后的退路来使用。就布阵于此地，以我三千营的火铳兵为核心，构筑车营圆阵。若各部冲锋得胜，我镇北军便是最稳固的后应，可随时支援。若……我是说若各部不幸败退，我这方圆数里的阵地，便是全军最后的砥柱！可以最大限度地收拢败兵，掩护主力撤退，不至于一溃千里，全军覆没！”
顾昭的这番话，如同一道惊雷，在赵率教的脑海中炸响。
他看着地图上那个看似不起眼的位置，再联想到镇北军那闻名遐迩的火器威力，瞬间便明白了顾昭的深意。
这哪里是在求自保！这分明是在为整支即将崩溃的勤王大军，准备一副救命的棺材板！
如果说，全军出击是一场注定要坠落悬崖的疯狂冲锋，那么顾昭的计划，就是在悬崖底下，张开了一张虽然不大、但却坚韧无比的救生网。
“好计！好一个以退为进！”赵率教激动得一拍大腿，“如此一来，既不违背圣意，又能防备万一。此计可行！”
他深深地看了一眼顾昭，这位年轻得过分的将领，其心思之缜密，眼光之长远，竟远超自己这些沙场老将。
“只是……”赵率教又有些迟疑，“满帅正在气头上，他对我等本就心存芥蒂，此刻怕是听不进任何人的劝了。”
“所以，才需要赵将军您出面。”顾昭的语气中带着一丝恳切，“您与满总兵相交多年，深知他的脾性。他虽然鲁莽，却非全无理智，更在乎自己的颜面和在皇上心中的地位。只要您将此事说成是为了保全他的帅位，为了让他战败之后不至于输得太难看，为了让他对皇上‘有个交代’，他或许能够听进去。”
顾昭停顿了一下，加重了语气：“您就告诉他，我镇北军是新锐之师，是朝廷的宝贝疙瘩。让这支精锐死在第一波徒劳无功的冲锋之上，太过可惜。不如留作压箱底的本钱。这支硬核桃握在他手里，无论战局如何，他这个总指挥的脸上，都好看几分。”
赵率教反复咀嚼着顾昭的话，越想越觉得其中关节拿捏得极为精准。
这番说辞，既给了满桂台阶下，又满足了他好大喜功、却又色厉内荏的心理。让他觉得采纳这个建议，是出于他自己深谋远虑的考量，而非受制于人。
“好！我这就去！”赵率教不再犹豫，他猛地披上斗篷，脸上露出了自入京以来从未有过的决绝，“为了数万将士的性命，老夫今夜，便去闯一闯他满桂的龙潭虎穴！”
……
子时，满桂的大帐依然灯火通明。
当赵率教将顾昭的计划，用自己的语言和方式，小心翼翼地转述给满桂之后，这位暴躁的总兵，果然如顾昭所料，陷入了长时间的沉默。
他背着手，在帐内来回踱步，脸上的神情阴晴不定。
他一方面急于求战，想用一场酣畅淋漓的胜利来洗刷耻辱，证明自己；另一方面，他又何尝不知城外建奴的厉害，心中其实也充满了对野战的恐惧。
赵率教的话，正好击中了他内心最矛盾、最软弱的地方。
“……满总兵，我知道你勇冠三军，恨不得亲自上阵手刃敌酋。但明日一战，关乎国运，数万大军蜂拥而出，总要有个章法，有个前后策应。顾昭那小子的兵，是新锐，火器也确实厉害，让他们跟在屁股后面放放铳，总比跟着咱们这些老家伙去第一波冲锋送死要划算得多。”
赵率教察言观色，继续添柴加火。
“再说了，万一……我是说万一战事不利，咱们前面顶不住了，后面总得有个能收拢人马的硬核桃吧？有个能接应咱们撤退的地方吧？不然真就一败涂地，连底裤都输光了。到那时候，您这个总指挥，怎么跟皇上交代？”
“对您，对皇上，都有个交代。”
这句话，终于成为了压垮骆驼的最后一根稻草。
满桂猛地停住了脚步，狠狠地一咬牙，仿佛下定了某种艰难的决心。
“好！就依你之言！”他从牙缝里挤出几个字，“传我将令！明日，镇北军不必参与冲锋，于德胜门外五里坡结阵自保，为全军后援，相机接应！”
一道小小的命令，在深夜中被悄然传达。
镇北军的作战任务，从最危险的“正面冲锋”，变成了看似被动的“结阵自保”。
这个在最后关头争取来的、微不足道的改变，却为明日那场即将到来的、血流成河的德胜门大战，埋下了全场最重要的伏笔。它像是一颗沉寂的种子，被埋入了冰冷的冻土，所有人都不知道，当黎明的曙光照亮大地之时，它究竟会孕育出希望，还是更深的绝望。