南台湾的拓荒事业，在顾昭无与伦比的组织能力和超越时代的政策驱动下，正以一种蓬勃向上的姿态，日新月异。源源不断的移民跨海而来，将荒芜的土地变成希望的田野；高耸的赤嵌城墙体，在工匠们的号子声中一寸寸地向上攀升；而从新式糖厂中运出的一船船“雪糖”，则通过皇家商会的渠道，在东西方的市场上换回了堆积如山的金银。
这颗被顾昭楔入太平洋的钉子，不仅在军事上扼守住了海疆要冲，更开始展现出其恐怖的“造血”能力。它与北方的永平府、天津卫，一南一北，遥相呼应，共同构成了顾昭势力版图上，最为稳固的两个支点。
然而，就在顾昭的势力如同旭日东升，蒸蒸日上之时，一股来自暗处的、阴冷的西风，却悄无声息地，试图吹进他那看似坚不可摧的权力核心。他最大的敌人，那个神秘而庞大的晋商组织“西风烈”，在经历了数次正面交锋的惨败之后，终于改变了策略。他们意识到，用武力与阴谋，已经无法撼动这棵根深叶茂的参天大树，于是，他们选择了一种更为古老，也更为歹毒的手段——捧杀与分化。
这一日，顾昭刚刚从西山大营返回京师的府邸，负责镇北银行运转的“财神”乔五爷，便满面红光地前来拜访，带来了一个堪称“天降横财”的“好消息”。
“侯爷！大喜啊！”乔五爷一进门，连茶都来不及喝，便兴奋地从袖中取出一沓厚厚的、散发着墨香的票据和地契，“您还记得山西的那个‘西风烈’吗？他们的那位神秘大掌柜，托人给小老儿传话，说是极为钦佩侯爷在山西整顿吏治、开矿兴商的经天纬地之才，认为侯爷才是真正能为国为民办实事的人。为了表达敬意，也为了化解过往的一些‘小误会’，他们决定，将‘西风烈’在山西境内的一部分盐引和数座铁矿、煤矿的生意，无偿‘赠送’给侯爷！”
乔五爷将手中的票据和地契小心翼翼地放在顾昭面前，声音因激动而微微颤抖：“侯爷，小老儿粗略估算了一下，光是这些盐引每年的收益，就不下三十万两！再加上那几座矿山……这，这是一份价值至少百万两白银的厚礼啊！”
书房内，一片寂静。顾昭的目光，落在那一沓足以让任何王公贵族都为之疯狂的财富之上，脸上却没有任何喜悦之色，反而，他那双深邃的眼眸中，闪过了一丝冰冷的警惕。
西风烈？那个手段狠辣、无孔不入、甚至与后金建奴都有着不清不楚勾结的庞大商业帝国，会如此好心？他们会因为“钦佩”自己，就拱手送上能下金蛋的母鸡？这简直是天方夜谭！顾昭深知一个亘古不变的道理：天下，没有免费的午餐。所有看似馈赠的礼物，早已在暗中标好了价格。
这绝非善意，而是一剂包裹着蜜糖的、足以腐蚀人心的剧毒！
然而，顾昭的脸上，却缓缓地浮现出一抹恰到好处的惊喜与笑意。他亲手扶起乔五爷，语气温和地说道：“五爷辛苦了。既然这位大掌柜如此有诚意，本侯若是不收，倒显得小家子气了。这份厚礼，我们收下！你即刻派人去办好交割手续，未来，这些产业就并入镇北银行，由你统一打理。”
“哎！好嘞！侯爷英明！”乔五爷见顾昭欣然接受，心中的一丝疑虑也烟消云散，兴高采烈地领命而去。
待乔五爷走后，书房内的温暖气氛瞬间降至冰点。顾昭脸上的笑容消失得无影无踪，取而代之的是一片冷峻。他唤来魅影的指挥使，下达了一连串的命令：“立刻启动最高级别的监控，给我死死盯住乔五爷！他近期接触过的所有人，说过的每一句话，都要给我查得一清二楚！同时，派出最精干的人手，顺着这次交割的线索，给我摸清‘西风烈’在山西乃至整个北方的所有脉络！我倒要看看，他们这葫芦里，究竟卖的是什么药！”
顾昭的预感很快就应验了。“西风烈”的手段，远不止这百万两的“见面礼”这么简单。他们的真正目标，是顾昭赖以起家的根基——那支纪律严明、战无不胜的镇北军。
一张看不见的、由金钱、美色和欲望编织而成的大网，开始悄然笼罩向镇北军的中下层军官和后勤体系。
京城，最顶级的酒楼“醉仙居”的雅间内，负责镇北军部分物资采购的校尉李四方，正有些局促不安地坐在一张紫檀木圆桌旁。他面前，是山珍海味，身边，是巧笑嫣然、衣着清凉的美貌歌姬。而坐在他对面的，则是一位自称是皇商的、珠光宝气的胖商人。
“李校尉，来，满饮此杯！”胖商人热情地劝酒，“您和镇北军的弟兄们，为国戍边，劳苦功高！我们这些做小买卖的，心里敬佩得很！以后军中的采买，还望校尉多多关照啊！”
几杯美酒下肚，又被身边的美人喂了几口精致的菜肴，李四方的警惕心，开始渐渐松懈。他本是穷苦出身，跟着顾昭一路从尸山血海里爬出来，才有今天的地位，何曾见过这等阵仗？
酒过三巡，胖商人看似不经意地，从袖中摸出了一张五百两的银票，轻轻推到李四方的酒杯旁，压低了声音说道：“李校尉，一点小意思，给嫂夫人买点胭脂水粉。下个月，军中不是要采买一批军靴吗？还是老规矩，三万双。小人这里，有两种料子，一种是上好的牛皮，一种嘛……嘿嘿，皮面看着一样，只是内里稍次一些，但寻常操练，绝对看不出来。您只要……稍微通融一下，用次一等的料子，这批货款，小人给您这个数的回扣！”
胖商人伸出了五根肥硕的手指。
五千两！
李四方的心，狠狠地抽动了一下。五千两白银，那足够他在老家买上百亩良田，舒舒服服地当个小地主了！他想起了侯爷三令五申的军纪，想起了那严苛的律法，但美酒的香醇、美人的体温、以及那白花花的银子，却如同一条条毒蛇，不断地钻进他的脑海，啃噬着他的意志。
他的内心，开始了剧烈的动摇。
而类似的场景，在京城、在永平、在天津卫的各个角落，正不断地上演。
纸，终究包不住火。一些风言风语，很快就通过魅影的渠道，传到了顾昭的耳中。当他看到一份份关于军中物资质量下降、部分军官生活开始奢靡的密报时，一股滔天的怒火，在他的胸中燃烧起来。他最担心的事，还是发生了！一支军队的堕落，往往不是从战场上的失败开始，而是从内部的腐化开始！
他立刻采取了雷霆行动。
在一场只有镇北军核心将领参加的紧急会议上，顾昭面沉似水，将一沓密报狠狠地摔在桌子上。
“看看！都给我好好看看！”他的声音不大，却带着一股刺骨的寒意，“我们是从哪里来的？是从尸山血海里爬出来的！我们靠的是什么？是铁一般的纪律！可现在呢？有人开始忘记自己的出身，开始伸手拿不该拿的钱，开始享受敌人的糖衣炮弹了！长此以往，这支军队，不用建奴来打，自己就烂掉了！”
所有将领全都低下头，噤若寒蝉。
“从今日起，”顾昭站起身，环视众人，一字一顿地宣布道，“成立‘廉政公署’！此机构，独立于所有军队指挥系统之外，不受任何人节制，只对我一人负责！”
廉政公署！一个闻所未闻的新名词，让在场的所有人都感到了震惊和一丝不安。
“公署最高长官，由张叔担任！”顾昭的目光，投向了坐在角落里、一直沉默不语的老卒张叔。张叔是跟随他最早的亲兵之一，为人正直严苛，眼里揉不得半点沙子，在军中威望极高。
“辅官，由西山讲武堂第一批毕业生中，挑选思想最为过硬、能力最为出众的五名士子担任！”
“廉政公署的职能，只有两项：受理举报，秘密调查！它拥有对镇北军体系内，除本侯之外的所有官、兵、吏的审查权！上至总兵，下至伙夫，但凡有贪腐、渎职、通敌之嫌疑者，可先查后奏！凡查实者，一律军法从事，绝不姑息！”
顾昭的话，如同一道道惊雷，在每个人的耳边炸响。一个独立于正常指挥链之外、手握无上监察大权的“怪物”，就这样诞生了。
“廉政公署”的成立，像一把锋利无比的达摩克利斯之剑，高高地悬挂在了镇北军体系内所有人的头顶。那些刚刚萌生了贪念的人，立刻收敛了手脚；那些已经伸出手的人，则终日惶惶不安。一股无形的、肃杀的气氛，迅速遏制住了正在蔓延的腐化之风。
然而，这把利剑在斩断腐败的同时，也割伤了一些别的东西。部分跟着顾昭打天下的老部下，虽然不敢贪腐，但他们觉得自己流血拼命，如今过上一些好日子，享受一下也是理所当然。廉政公署的严苛，让他们感到束手束脚，心中难免产生了一些怨言。
顾昭和他那些曾经亲密无间的部下之间，第一次，产生了一丝肉眼看不见，却真实存在的裂痕。而这，或许也正是“西风烈”那位神秘大掌柜，最想看到的结果。