当“皇家商会”这四个字，伴随着皇帝的一纸敕令，从紫禁城的深宫中悄然流出时，它就像一颗投入平静湖面的石子，并未在广大的平民阶层激起太多波澜，却在帝国权力中枢与财富顶端的两个圈层，各自荡开了截然不同的涟漪。
一边是寒意彻骨，另一边是热浪滔天。
紫禁城，文渊阁。
这里的空气，似乎永远都弥漫着一股古籍书卷的陈旧气息，庄重，肃穆，也带着一丝挥之不去的阴冷。内阁首辅温体仁，正端坐于他的值房之内，手中捧着一杯早已凉透的清茶，目光幽深地注视着窗外那棵不知经历了多少风雨的古槐，仿佛要从那交错的枝桠中，看透大明朝堂未来的走向。
几位与他亲近的核心阁僚，分坐两侧，整个值房内安静得落针可闻，气氛压抑得让人喘不过气。他们讨论的中心，正是那个由皇帝以内帑出资，授权镇北侯顾昭全权运营的，闻所未闻的“皇家商会”。
良久，次辅周延儒率先打破了沉默，他眉头紧锁，语气中带着深深的忧虑与不解：“首辅大人，陛下此举，实乃有违祖制。天子富有四海，本不该与民争利，如今却公然设立商会，以君王之尊，行商贾之事，倘若传扬出去，岂不令天下士林寒心，令朝廷体面尽失？”
“体面？”温体仁发出一声几不可闻的冷笑，他缓缓将茶杯放下，那双浑浊却又精光内敛的眼睛，扫过在场的每一个人，“你们还没看明白吗？陛下要的，从来就不是体面，而是绕开我等，绕开外廷，能够被他随心所欲掌控的权力与财力。”
他顿了顿，语气变得愈发冰冷：“顾昭此计，甚是毒辣。他将陛下的私欲，包装成了为国分忧的忠心，让陛下心甘情愿地为他打开了内帑的大门。从今往后，皇权将直接插手商税盐铁，此乃动摇国本之举！”
众阁僚闻言，皆是面色一变。
“那……我等当立刻上奏，死谏陛下，令其收回成命！”一位年轻的阁臣激动地说道。
“糊涂！”温体仁厉声呵斥道，“此时强谏，无异于以卵击石！陛下正在兴头上，顾昭又圣眷正浓，我等此刻出头，只会碰得头破血流，还会被陛下认为是阻挠他强国富民，与他离心离德！”
他缓缓站起身，踱到窗前，负手而立，声音中透着老牌政治家特有的阴沉与耐心：“那顾昭终究是一介武夫，领兵打仗或许是把好手，可这商贾之事，千头万绪，变化万端，岂是他一个门外汉能轻易玩转的？皇帝的十万两内帑，听着不少，可扔进商海里，一个浪花都未必能翻起来。”
温体仁的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度：“所以，我等什么都不用做。看着便是。”
“他若成功了，”他眼中闪过一丝狠厉，“那我等便联名弹劾他以商贾贱业霍乱朝纲，结交富商，富可敌国，其心叵测！届时，他手中的财富，将成为悬在他头顶上最锋利的铡刀！”
“他若失败了，”他轻蔑地一笑，“那便更好。正好坐实他‘有勇无谋，浪掷国帑’之罪名。到那时，不必我等出手，陛下自己就会对他失望透顶。我等只需静待其败，便可坐收渔利，何必现在去脏了自己的手？”
一番话说完，值房内再次陷入了沉默。但这一次，压抑的气氛已经消散，取而代之的，是一种心照不宣的阴冷默契。他们决定，用最冷的目光，注视着顾昭与他那“皇家商会”的上演，等待着他摔得粉身碎骨的那一天。
与文渊阁的冰冷形成鲜明对比的，是镇北侯府门前那如同沸水般的热闹。
当“皇家商会”的消息，通过各种渠道传到那些嗅觉比猎犬还要灵敏的商人们耳中时，整个大明朝的商业圈都为之震动了。
与民争利？朝廷体面？这些在文官眼中如同天条般的东西，在商人们看来，却不值一文。他们只看到了四个字背后那金光闪闪的本质——皇家授权！
这意味着什么？
这意味着，以后挂着“皇家商会”牌子的商队，将是天底下最硬的通关文牒！意味着，以往那些处处刁难、雁过拔毛的官吏，见了他们都要点头哈腰！意味着，这将是一张能将生意做到帝国任何一个角落，甚至海外的无上护身符！
风险？当然有。但与这泼天也似的利润比起来，任何风险都值得一冒！
于是，在顾昭的授意下，由侯三亲自操办的一场，名为“皇家商会产品说明暨招商大会”的盛宴，在张灯结彩的镇北侯府拉开了帷幕。
全京城，乃至从江南、山西、福建等地闻讯星夜兼程赶来的顶级富商，几乎齐聚一堂。一时间，平日里威严肃穆的侯府，变得车水马龙，人声鼎沸，空气中都仿佛飘荡着金银碰撞的奢华气息。
宴会厅内，觥筹交错，丝竹悦耳。但所有商人的心思，显然都不在眼前的美酒佳肴之上。他们的目光，都被正前方一座蒙着红布的高台，牢牢吸引。
酒过三巡，一身锦袍，显得精明干练的侯三，在一片期待的目光中，走上了高台。
“诸位掌柜，诸位东家！”侯三的声音洪亮而富有煽动性，“今日请各位来，不为别的，只为给各位指一条前所未有的，能通天的富贵路！”
他猛地扯下红布，露出了后面陈列的几样“奇货”。
“此物，雪糖！色如雪，甜如蜜，乃是招待王公贵胄，彰显门楣身份的无上佳品！一两雪糖，足以让您在任何一场宴会上，成为最受瞩目的焦点！”
“此物，水晶宝镜！清晰无比，能照人毫发！试问天下哪位贵妇名媛，能抵挡它的诱惑？得一镜，足以传家！”
“还有这个！顾氏精钢所制的农具与兵刃，削铁如泥，坚不可摧！以及来自漠北草原的上等皮毛，来自遥远南洋的珍稀香料……”
每介绍一样，台下商人们的呼吸就急促一分。他们都是识货之人，自然明白这些东西一旦投入市场，将引发何等疯狂的追捧。
侯三看着火候差不多了，双手向下一压，高声道：“但！我皇家商会，不与在座的各位争夺蝇头小利！我们的目标，是星辰大海！所以，我们不直接售卖这些货物，而是诚招天下有实力的豪商，成为我商会在各地的‘总代理’！”
他详细解释了合作模式：想要成为某个地区某种商品的独家代理，必须先缴纳一笔高昂的“加盟金”，以证明自己的财力与诚意，并且商会还会根据地区的富庶程度，规定每年的最低销售额。
话音刚落，台下瞬间炸开了锅！
一个江南富商的内心在疯狂呐喊：这哪里是卖货，这分明是在卖权！有了‘皇家’这块牌子，以后在江南，还有哪个不开眼的官吏敢卡我的船？还有哪个地头蛇敢收我的保护费？这加盟金，花得值！太值了！
疯狂的竞拍，就此开始。
“雪糖，江南两淮地区总代理权！起价，十万两白银！”侯三的话音未落。
“十五万两！”一个胖大的身影猛地站起，正是富甲一方的扬州盐商总代表，张胖子。
“二十万两！”另一个清瘦的中年人毫不示弱地站了起来，他是江南丝绸商会的会长，钱四海。
“张胖子！江南可是我的地盘，你一个卖盐的，来凑什么热闹！” “钱四海！有钱大家赚！我出三十万两！” “我出四十万！”
价格一路飙升，两个顶级富豪为了争夺这个足以垄断江南高端市场的代理权，争得面红耳赤。最终，当张胖子嘶吼着喊出“五十万两白银！”这个天价时，全场陷入了死一般的寂静。
所有人都被这股豪气所震慑。
侯三满意地一敲铜锣：“成交！”
仅仅一个代理权，就拍出了皇帝启动资金的五倍！这恐怖的吸金能力，让在场的每一个人都陷入了疯狂！
接下来的竞拍，更是将盛宴推向了高潮。水晶镜在北直隶的代理权拍出了三十万两，就连最不起眼的顾氏钢，也在乔五爷的运作下，轻松地以二十万两的价格，拿下了北方的专营权。
短短一个时辰，这场招商大会，就为“皇家商会”筹集到了超过两百万两白银的巨额资金！
当最后一个代理权尘埃落定，侯三看着台下那些或志得意满，或捶胸顿足的商人们，他的心中，回响着顾昭在宴会前对他说过的话：
“记住，我们卖的不是商品，是权力，是他们以前想都不敢想的，与皇家挂钩的特权。只要把这块牌子立起来，全天下的财富，都会像闻到血腥味的鲨鱼一样，主动向我们涌来。”
此刻，鲨鱼已至，盛宴已开。
而在遥远的文渊阁，温体仁或许还在等着看顾昭的笑话。他并不知道，他眼中那个“不懂商贾之事”的武夫，已经用一种他完全无法理解的方式，撬动了一个足以颠覆整个大明财政格局的杠杆。