皇极殿那场惊天动地的典礼，像是为两个时代划下的一道清晰的分界线。一面是旧皇权的最终落幕，另一面，则是共和国黎明的冉冉升起。
随着崇祯皇帝“禅位”为立宪君主，整个帝国的上层建筑，以前所未有的速度，按照顾昭描绘的蓝图开始了重构。议会开始运转，新的律法在不断制定，皇家银行的“龙元”流向帝国的每一个角落，而从天津到南京的工厂烟囱里冒出的滚滚浓烟，仿佛是这个新生共和国每一次强劲的心跳。
顾昭本人的大部分精力，也从繁琐的内政中抽离出来。他将更多的时间，投入到了他最关心，也最擅长的两个领域：一是军队的现代化建设与全球战略的部署；二则是以国家科学院为核心的、对未来科技的持续探索。对于具体的行政事务，他放手交给了以新任内阁首辅毕自严为首的、由新旧两派官僚组成的联合内阁。
在顾昭看来，顶层设计已经完成，剩下的，不过是按图索骥的执行而已。
然而，他终究还是低估了一个运转了数千年的古老帝国，其肌体深处所蕴藏的、那种难以言喻的巨大惯性与顽固阻力。
昭武元年的冬夜，南京，内阁值房。
已经年逾古稀的毕自严，这位被顾昭亲自从故纸堆里请出来、以其清廉和卓绝的理财能力而闻名天下的老首辅，此刻却没有丝毫的欣慰。他疲惫地靠在椅背上，看着面前那座由来自全国各省的奏折堆积而成的小山，紧锁的眉头，仿佛能夹死一只飞虫。
内阁的灯火彻夜通明，但毕自严的心中，却是一片挥之不去的阴霾。
这些奏折，不再是过去那种歌功颂德的虚文，也不是党同伐异的互相攻讦，它们的内容无比的实际，却也无比的沉重。它们像无数条看不见的绳索，从帝国的四面八方延伸而来，死死地缠住了新政这部看似马力十足的马车，让它在泥泞的现实中步履维艰。
最大的阻力，来自于新政的核心——“一体纳粮”的税制改革。
这项由顾昭亲自制定的、旨在废除一切功名特权、按照田亩数量征收统一农业税的国策，在理论上堪称完美，它足以在几年内，彻底解决困扰历朝历代的财政问题。在最高层级上，凭借顾昭的赫赫威名和镇北军的铁腕，没有人敢公然反对。那些曾经拥有免税特权的王公勋贵和顶级士绅，要么被清洗，要么早已乖乖地将田契交由国家重新丈量登记。
但是，当这项政策下沉到州、县、乡、里，就如同滚烫的铁水，泼进了冰冷而粘稠的泥沼之中。
湖广，麻城县。一个名叫林景云的年轻税务官，正经历着他人生中最黑暗的一天。
林景云是西山书院法学院的第一批毕业生，他怀揣着改造世界的理想，主动请缨来到这个偏远的县城，负责推行新税法。他拒绝了县令安排的宴请，不收任何乡绅的“冰敬炭敬”，带着几个同样充满理想的同学，背着标杆和最新的测绘仪器，一头扎进了乡野。
起初，一切还算顺利。那些普通的自耕农，听说朝廷丈量土地是为了更公平地收税，都十分配合。但当他们的脚步，踏入县里最大的宗族——黄氏一族的聚居地时，麻烦来了。
黄氏一族，在麻城盘踞数百年，族中出过进士，有功名的秀才更是多达数十人。他们是当地事实上的统治者。
当林景云的测绘队来到黄氏祠堂前的千亩族田时，数百名手持农具、面色不善的黄氏族人，在族长黄四爷的带领下，将他们团团围住。
“后生，你们这是要做什么？”黄四爷靠在一根龙头拐杖上，皮笑肉不笑地问道。
林景云不卑不亢地拿出盖着内阁大印的公文，朗声道：“奉内阁令，奉护国主令，清查天下田亩，一体纳粮！黄氏一族亦是大明子民，自当遵守国法！”
“国法？”黄四爷冷笑一声，用拐杖重重地敲击着地面，“在这麻城，我黄家的规矩，就是法！我黄家的族田，是列祖列宗传下来的，养活了我黄家上千口人，也庇佑着这方圆百里的乡邻。别说你一个小小的税务官，就是巡抚大人来了，也要敬我黄家三分！”
他话音一落，周围的族人立刻鼓噪起来，手中的锄头和扁担，一下下地敲打着地面，发出沉闷而危险的声响。
林景云的同伴有些害怕了，拉了拉他的衣角。但林景云依旧挺直了腰杆，正色道：“黄族长，我敬你是前辈。但时代不同了，如今的天下，是讲法度的天下。抗拒国法，阻碍丈量，按《帝国安全条例》，是以叛国论处的！”
“哈哈哈！”黄四爷仿佛听到了最好笑的笑话，“叛国？我们黄家世世代代给朝廷交税，怎么就叛国了？倒是你们，拿着个鸡毛当令箭，要断我们全族的活路！乡亲们，你们说，咱们能答应吗？”
“不能！”数百人齐声怒吼，声震四野。
最后，林景云和他的团队，被这群“刁民”围困在祠堂里，扬言“再敢动我族田产一寸，就让你横着走不出这个县！”
县令闻讯赶来，却只是和稀泥，劝说林景云“从长计议，不可激起民变”。而林景云知道，这个县令，早就被黄家喂饱了。
这，仅仅是冰山一角。
毕自严手中的奏折里，记录着无数个“林景云”的困境。地方上的胥吏、秀才、以及与官府勾结的宗族势力，他们形成了一张巨大而无形的网。他们不敢公然对抗中央，却用各种“软抵抗”的手段，将新政消解于无形。
他们制造“阴阳田契”，将肥田报成瘦田，将水田报成旱田；他们谎报田亩等级，贿赂丈量人员；他们煽动不明真相的佃户，暴力抗税；更有甚者，竟敢直接烧毁前来丈量土地的税务所……
政令，出了省城，就成了一纸空文。
如果说“一体纳粮”的困境，是在与盘踞在土地上的旧势力作斗争，那么另一项改革——《商法》的推行，则是在与地方官府和新兴的投机者们角力。
随着顾昭的“皇家商会”改组为国营的“中华供销总社”，其生产的物美价廉的商品，如“云裳”布、“雪花”盐、“金刚”牌水泥，开始大规模地向全国铺开。这本是利国利民的大好事，却动了无数地方保护主义的奶酪。
在某些省份，地方官府与本地的商帮勾结，对供销总社的商品，巧立名目，征收各种“过路费”、“落地税”、“市容管理费”，使得其价格优势荡然无存。
更有甚者，一些胆大包天的商人，开始大肆仿冒顾昭的产品。他们用劣质的材料，制造出外观相似、但质量天差地别的“假冒水泥”、“山寨云裳布”，以更低的价格冲击市场，不仅严重扰乱了经济秩序，更造成了大量的“豆腐渣工程”和民众的财产损失。
一份来自广东的报告称，一座刚刚用“假冒水泥”修建的桥梁，在一场暴雨后轰然倒塌，造成数十人伤亡。
毕自严看着这些奏折，心力交瘁。他一生自诩为能臣，擅长用算盘和账本治理国家。他可以用最精妙的方法，从数字上平衡帝国的收支。但是，他发现，他算得出税收，却算不透人心。他可以罢免一个贪官，却无法铲除滋生无数贪官的那片土壤。
他手中的尚方宝剑，能斩断庙堂之上的藤蔓，却斩不断那深深扎根于乡野的、盘根错节的宿根。
他知道，这些问题，已经超出了一个传统文官的能力范围。
于是，在这个寒冷的冬夜，他整理好几份最典型的奏折，乘坐马车，敲响了护国主府的大门。
顾昭的府邸，灯火同样通明。这位共和国的掌舵人，刚刚结束与国家科学院关于“蒸汽轮机小型化”的技术会议。
听完毕自严的诉说，看着这位老首辅脸上深深的疲惫与无奈，顾昭的表情没有丝毫的意外，仿佛一切尽在预料之中。
他亲自为毕自严倒上一杯热茶，平静地说道：“首辅大人，辛苦了。”
毕自严长叹一口气，声音沙哑地说道：“公爷，老臣无能啊！这天下之弊，果真不在庙堂，而在乡野。我等虽有您赐予的尚方宝剑，却斩不断这千丝万缕的人情乡愿，拔不掉这与地方官府勾结的宗族豪强。朝廷的政令，出了南京城，就变了味道；出了省城，就成了一纸空文啊！”
这位在钱粮算计上从未失手的老人，第一次在“人”的问题上，感到了深深的无力。他所熟悉的、那种依靠道德教化和官僚体系自我监督的治理模式，在根深蒂固的利益集团面前，脆弱得不堪一击。
顾昭听完，点了点头。他端起茶杯，吹了吹漂浮的茶叶，眼神深邃。
“首辅大人，您说得对。指望一群靠着‘旧规则’活了几百上千年的人，去主动遵守‘新规则’，这本身就是不现实的。他们就像一群野狗，你给他们再好的狗粮，他们也改不了吃屎的本性。对于这种烂到根子里的疮，光靠敷药是不够的，必须动刀子。”
毕自严抬起头，浑浊的眼中露出一丝不解。
顾昭放下茶杯，声音变得冰冷而坚决。
“首辅大人莫忧。治乱世，需用重典；革沉疴，亦需猛药。对付这些盘根错节、油盐不进的烂疮，光靠内阁的政令是不够的，必须要有两把锋利无比、能直插病灶的刀！”
他伸出两根手指。
“一把刀，是查案的刀。它要像鹰的眼睛，看得清所有藏在暗处的污垢；它要像蛇的牙齿，能无声无息地注入毒液，让敌人无所遁形。这把刀，我已经有了，就是小石头的‘国家安全与情报总局’，但它的职责是对外和防范颠覆。对内，我们需要一把专门惩治腐败、监督官员的刀。我决定，将之前只在军中设立的‘廉政公署’，从军队中独立出来，扩编升级，成立‘中华共和国廉政总署’，直接对我和议会负责。他们的权力，将遍及帝国的每一个角落，上至封疆大吏，下至乡间胥吏，皆在其监察范围之内！”
毕自严心中一凛。他知道，这是一把悬在所有官员头上的达摩克利斯之剑。
顾昭的眼神变得更加锐利。
“但光有查案的刀，还不够。抓到了人，如果还是交由地方官府去审理，那不过是左手换右手，大事化小，小事化了。所以，我们还需要第二把刀——审判的刀！”
“我决定，将之前只审理重大叛国案件的‘帝国最高法院特别法庭’，常态化、制度化，成立‘共和国巡回法庭’！从西山书院法学院和军法处，抽调最铁面无私、最不懂人情世故的法官和军官，组成数个巡回审判庭。他们不归属于任何地方，手持我的授权令，带着宪兵，巡视全国。哪里有冤情，法庭就设在哪里；哪里有阻碍，审判就在哪里进行！他们不受地方行政干扰，当场立案，当场审判，当场执行！我要让全天下的人都看看，在共和国的土地上，‘王法’，究竟能不能下乡！”
顾昭站起身，走到窗边，看着窗外南京城璀璨的灯火，声音里带着不容置疑的铁血意志。
“一把查案，一把审判。廉政公署和巡回法庭，就是新政的两条腿，两把刀。我要用这两把刀，将那些附着在共和国肌体上的烂肉，一片一片地，全部剜掉！纵使鲜血淋漓，也在所不惜！”
毕自严看着顾昭的背影，这位老首辅的内心，一半是震惊，一半是……释然。
他终于明白，自己与这位护国主最大的不同。他像一个修补匠，试图用裱糊的手段，去修复一间千疮百孔的老屋。而顾昭，从一开始，想做的就是将整座老屋推倒，用钢铁和水泥，重建地基。
他们走的，根本就不是一条路。
他站起身，对着顾昭的背影，深深地鞠了一躬。
“公爷深谋远虑，老臣……受教了。”