郢都宫阙的朱漆廊柱间，蝉鸣聒噪。熊旅斜倚在错金银蟠龙榻上，案头摊开的羊皮舆图铺满中原三十六邑的山川形胜。太子熊审跪坐在蒲团上，望着父亲指尖划过陈、蔡二国交界的涡水流域，喉间不自觉地滚动了一下。
这是楚军入陈的第三道文书。熊旅抽出泛黄的竹简，墨迹未干的免三年田赋五字在日光下泛着油亮，陈人去年刚遭宋国水攻，存粮不足三千石。你可知为何本王下令，楚国商队押运的第一批粮草，要先救济陈都的老弱？
熊审盯着舆图上蜿蜒的鸿沟，突然想起三日前巡营时，曾见几个楚军士卒将自己的口粮分给陈地流民。那时他正要呵斥军规松弛，却被随军的太傅拦住：此乃大王默许之事。此刻回想，冷汗竟浸透了葛布中衣：儿臣愚钝...父王是要让陈人知道，楚国的刀戟下藏着温粥。
熊旅抚掌大笑，震得青铜冰鉴里的浮冰叮咚作响。他招手唤来近侍，捧上一匣用锦缎层层包裹的物件：这是陈国公府收缴的玉璋，本可充作军饷。但明日你启程去陈都时，记得将它赠给当地德高望重的耆老，就说楚国愿为陈人守护宗庙社稷。
半月后，陈国旧都宛丘城头，熊审望着城外排成长龙的楚人商队。满载农具、桑苗的牛车辚辚作响，车辕上插着的字大旗猎猎翻飞。几个楚人官吏正在搭设木台，用中原雅言高声宣读诏令：凡开垦荒地者，三年税赋全免；修缮水利者，赏耕牛两头！
台下百姓起初还窃窃私语，待听到修缮被宋国毁坏的城墙，楚人分文不取时，人群中突然爆发出雷鸣般的欢呼。一个白发老翁拄着枣木拐杖蹒跚上前，浑浊的泪水滴在熊审玄色的袍角：老朽活了七十年，头一回见战胜者不抢粮食，反倒送来种子...
消息传回郢都时，熊旅正在接见郑国来使。当听闻陈人自发拆除了城防工事，转而协助楚军修建驿站时，他举起的青铜酒爵凝滞在半空。使臣战战兢兢呈上郑伯的求和信，墨迹晕染处，愿奉楚国为盟主几字写得格外恭谨。
传令下去，熊旅将竹简掷在漆案上，震得案头的鎏金虎符微微晃动，楚国新军暂停东进，改派百名农官入郑，教郑人开垦盐碱地。再从云梦泽调拨千艘粮船，救济郑国水患灾民。
暮色渐浓，郢都的市坊却依旧灯火通明。来自中原的商贾们挤在楚国开设的官市中，惊叹于楚地精美的漆器竟能以粟米交换。几个穿着短褐的陈国流民捧着新领的陶罐，望着市坊中悬挂的楚民皆可入太学的告示，眼中闪烁着从未有过的光亮。
熊旅站在章华台最高处，俯瞰着灯火如星河般蔓延的郢都。太子熊审捧着最新的军情战报疾步而来，却在看见父亲背影时突然驻足——那个曾经执戈纵横的楚王，此刻的剪影竟与章华台基座上仁政爱民的先贤雕像渐渐重合。
审儿，熊旅没有回头，声音却穿透渐起的晚风，你看这满城灯火，可像不像中原百姓心中燃起的希望？熊审顺着父亲的目光望去，只见汉江之上，满载楚地物什的商船正朝着中原缓缓驶去，桅杆上的火光照亮了半江春水。