象郡的暑气尚未被暮色驱散，女兵营的校场上仍蒸腾着白日暴晒的热气。芈瑶将手中断剑猛地掷在地上，剑身与青石地面相撞，发出一声沉闷的钝响，断裂处的锈迹在火把映照下格外刺目。
“这种破烂，也配让姐妹们握在手里上战场？”十二岁的少女叉着腰，一身玄色劲装被汗水浸得发深，额前碎发黏在光洁的额头上，却丝毫不减眼底的锐气。她脚下踩着的草鞋沾着泥点，是方才巡视营房时蹭上的——这位楚国二公主从不避讳与女兵们同吃同住，唯有此刻训斥人时，才显露出几分皇家血脉里的威严。
随军的老铁匠慌忙跪下，膝头砸在地上溅起细小的尘土。他捧着那柄断剑，指腹摩挲着参差不齐的断口，声音发颤：“公主息怒，这剑……这剑是前批征调的兵器，许是矿石里掺了砂石，锻造时没瞧出来……”
“没瞧出来？”芈瑶俯身拾起断剑，指尖在断裂处轻轻一划，被锋利的茬口割出细小红痕，她却像没察觉似的，举到铁匠面前，“你看这刃口，淬火时火候过了，刚则易折；再看这剑脊，厚薄不均，挥起来都要晃荡。姐妹们要在丛林里追敌，要在瘴气里拼杀，拿这种东西，不是让她们去送死？”
铁匠擦着额头的汗，混着脖颈上的汗珠滚落进衣领，心里却暗自咋舌——这位小公主虽才十二岁，说起兵器来比军中最老的军械官还透彻。去年养由基将军来象郡巡查，试剑时不过说句“刃锋尚可”，她却能一眼看出淬火时的疏漏，连鲛鱼皮缠剑柄要留三分空隙、短戟的月牙刃需向内弯半寸这类细节都挑剔得毫厘不差。
“给我重铸。”芈瑶将断剑扔回铁匠怀里，语气不容置疑，“剑身要薄三分，重心往剑柄挪一寸，这样挥起来省力；剑柄必须缠三层鲛鱼皮，用桐油浸过的麻绳打底，不然沾了血会打滑。三日内，把营里所有不合格的兵器全换了，少一柄，我唯你是问。”
“是是是！”铁匠抱着断剑连连应下，退到一旁时，见几个年轻铁匠正探头偷看，忙低声呵斥，“还不快去开炉？没听见公主的话？这剑要是铸不好，咱们都得卷铺盖滚回寿春！”
校场另一侧传来急促的脚步声，一名身着短甲的女兵奔来，甲片上的铜环叮当作响。她在芈瑶面前站定，胸脯还在起伏：“公主，滇国使者到了，就在营外等候，说……说想看看咱们的阵法。”
芈瑶眼睛倏地亮了，方才训斥人的厉色褪去大半，反倒添了几分少年人的雀跃。她抬手将额前碎发捋到耳后，转身对列队待命的女兵们扬声道：“姐妹们，让滇国的客人瞧瞧，咱们楚国女子的本事！列鸾翔阵！”
“诺！”百余女兵齐声应和，声音清脆却带着金石般的刚劲。她们迅速散开，手中短戟斜指地面，玄色披风在晚风中猎猎作响。芈瑶站在阵眼，手中长鞭轻挥：“聚！”
只听甲叶碰撞声骤然密集，女兵们如归巢的燕雀般迅速靠拢，短戟交错成圆，戟尖朝外，竟是个密不透风的防御阵形。火把的光在戟刃上流动，仿佛一堵闪烁着寒光的铜墙。
“散！”芈瑶再喝，长鞭指向西侧。圆阵瞬间瓦解，女兵们化作数十个小队，有的俯身贴地，短戟平刺如毒蛇出洞；有的跃至高处，借着营房的木柱跳板凌空劈砍；更有小队绕到使者身后，戟尖几乎要触到他的衣袍，却在半寸处停住，惊得使者身后的护卫差点拔刀。
这“鸾翔阵”脱胎于楚国传统的雁阵，却被芈瑶改得更灵动。雁阵讲究首尾呼应，她却添了“星散”“环旋”两式，让女兵们能借着地形穿梭，短戟既可以攒刺如蜂群，又能单戟挑马腹，把女子身形灵活的优势发挥得淋漓尽致。
“这……这阵法竟是女子创的？”滇国使者是个络腮胡的壮汉，此刻却瞪大了眼睛，手里的象牙权杖差点掉在地上。他去过楚都寿春，见过令尹麾下的甲士列阵，端的是雷霆万钧，可眼前这群女兵的阵法，柔中带刚，仿佛澜沧江的水，既能聚成滔天巨浪，又能化作涓涓细流穿石而过。
芈瑶收了阵，女兵们整齐列队，额上汗珠映着夕阳，竟有种惊心动魄的美。她接过侍女递来的水囊，仰头喝了两口，水珠顺着脖颈滑进衣领，她抹了把嘴道：“滇国的男子能在高原上骑马射虎，我楚国的女子自然能在丛林里布阵杀敌。你们想学，我教你们——从明日起，让你们的武士来营里，我派姐妹手把手教。”
使者刚要道谢，却见少女话锋一转，眼神陡然锐利起来，方才的稚气荡然无存：“但有一条，学会了，就得帮我们守好澜沧江的三个渡口。眼下百越诸部蠢蠢欲动，你们滇国在江上游，我们在下游，唇亡齿寒的道理，不用我多说吧？”
使者愣了愣，随即躬身行礼，权杖顿地发出闷响：“公主既如此爽快，滇国愿与楚国盟誓。澜沧江的渡口，只要有滇国一日，便绝不让百越人踏过半步！”
夕阳将女兵营的影子拉得很长，芈瑶看着姐妹们三三两两坐在一起，用细布擦拭短戟上的汗渍，偶尔说笑两句，露出胳膊上狰狞的伤疤——那是上个月在丛林里追捕逃兵时被毒蛇咬伤的，如今结了痂，像朵暗色的花。
她忽然想起临行前母亲握着她的手说的话。母亲是南疆的巫女出身，手指上总带着草木的清香，那时母亲抚摸着她被蚊虫叮咬的脸颊，轻声道：“瑶儿，南疆的女子，本就比中原的多几分野气。她们敢在瘴气里采药，敢跟山豹抢猎物，你要做的，不是让她们学中原女子的规矩，是让她们的野气，都变成楚国的锐气。”
“公主，该用晚膳了。”侍女捧着食盒过来，里面是糙米饭和烤野猪肉，还有一碗清热解毒的汤药。
芈瑶接过食盒，忽然对校场上的女兵们扬声道：“今夜加肉！每人再分半壶米酒，明日卯时操练，谁要是迟到，罚绕营跑三十圈！”
女兵们欢呼起来，夕阳的金辉洒在她们脸上，那些被晒黑的、带着伤疤的脸庞，此刻都亮得惊人。芈瑶望着这一切，嘴角扬起一抹笑，十二岁的年纪，眼里已装着南疆的万里河山，装着楚国的千秋霸业。她知道，这些握着短戟的手，既能绣花，更能护土，总有一日，她们的脚步会跟着楚国的战旗，踏遍华夏的每一寸土地。