郢都之南的云梦泽畔，秋意正浓。枯黄的野草漫过马蹄，远处的枫林燃成一片火海，偶有雁阵排云而过，留下几声清越的啼鸣，更衬得这片猎场辽阔而静谧。
太子熊审一身劲装，勒马立于高坡之上，目光紧紧锁定着前方百丈外那只奔逃的白鹿。此鹿毛色如雪，体态矫健，在枯黄的草丛中一闪而过，宛若一道流光。熊审深吸一口气，左手稳弓，右手搭箭，屏气凝神，只听“咻”的一声，箭矢离弦，带着破空之声疾射而去——却终究慢了半分，擦着鹿耳飞过，深深钉进旁边一棵白桦树的树干，箭羽兀自嗡嗡震颤。
“啧。”熊审懊恼地咂了下嘴，猛地放下长弓，手指无意识地摩挲着光滑的弓臂。这张牛角弓是父亲熊旅所赐，力道强劲，他练了三月才勉强运用自如，今日秋猎本想露一手，没成想连只鹿都没射中。
“心不静，箭就不稳。”身后传来一个沉稳的声音，带着几分笑意。
熊审回头，见父亲楚武王熊旅正策着一匹乌骓马缓缓走来。熊旅今日也换了身便于骑射的短打，玄色劲装衬得他身形愈发挺拔，虽已过而立之年，眉宇间却不见半分颓唐，反倒添了几分历经风雨的厚重。他手中提着一只刚猎获的青羊，鲜血顺着皮毛滴落，在草地上晕开点点暗红。
“父王。”熊审有些不好意思地低下头，“儿臣……失手了。”
熊旅翻身下马，将青羊丢给随行的侍从，走到熊审身边，从腰间的皮囊里摸出一块用油纸包着的鹿肉干，递了过去：“尝尝，昨日庖厨新熏的，味道不错。”
熊审接过来，掰了一小块放进嘴里，咸香中带着松木的烟火气，味道确实极佳。只是他此刻心绪不宁，再好的滋味也品不出几分。
熊旅看着儿子紧锁的眉头，似笑非笑道：“在想什么？是南疆送来的屯田文书还没理清楚，还是……孙令尹今早跟你提的那桩婚事？”
“咳——”熊审一口肉干差点呛在喉咙里，脸颊腾地红了，像被火烧过一般，连耳根都热了起来。他有些窘迫地别过头，望着远处起伏的丘陵，低声道：“父王怎么也提这个……儿臣觉得，现在谈婚娶太早了。儿臣才十五岁，还想多跟着父王学点东西，为国效力……”
“十五岁，不早了。”熊旅打断他，语气平静却带着不容置疑的分量。他顺着熊审的目光望去，只见猎场边缘的一片山楂树下，两个少女正并肩采摘着红果。左边那个穿着鹅黄衣裙的，正是养由基的女儿养芷，她生得明眸皓齿，性子活泼，此刻正踮着脚尖够着高处的山楂，银铃般的笑声随着风飘过来；右边那个身着青衫的，则是芈姓宗室的女儿芈璇玑，她性子文静些，正细心地将养芷摘下来的山楂放进竹篮里，偶尔抬头对养芷笑一笑，眉眼弯弯，温柔恬静。
熊旅的目光在养芷身上停了停，缓缓道：“你看养姑娘，今年也十四了，出落得亭亭玉立，知书达理，更难得的是，她自幼跟着养将军在苍梧关长大，懂军务，晓民情，性子也泼辣爽利，配得上我楚国的太子。”
熊审的心跳得更快了，想起养芷的模样，那姑娘虽不如芈璇玑那般温婉，却像苍梧山上的野蔷薇，带着股蓬勃的生命力，笑起来的时候，眼睛像盛着阳光，亮得人不敢直视。他其实并不讨厌养芷，只是一想到“婚事”二字，就觉得浑身不自在，仿佛有什么东西被束缚住了。
正怔忡间，却听熊旅话锋一转，语气沉了下来：“你以为，这只是结亲吗？”
熊审一愣，抬头看向父亲。
“南疆的事，你这几日也在处理文书，该知道那里的部落有多难缠。”熊旅的声音带着一丝不易察觉的凝重，“苍梧、洞庭一带，大小部落数十个，虽已臣服我大楚，却终究是人心隔肚皮。养由基在那里镇守了十年，靠着铁血手段和恩威并施，才勉强稳住局面。他是国之柱石，这一点毋庸置疑。”
他顿了顿，目光扫过南方，仿佛能穿透层层山峦，看到那片广袤而复杂的土地：“可养将军总有老的一天，他的威望，能镇住那些部落首领一时，却镇不住一世。如今，连楚王的太子都娶了苍梧守将的女儿，你说，那些部落首领们会怎么想？”
熊审的脑子猛地一清，仿佛有层窗户纸被捅破了。他想起去年随父亲南巡，在苍梧关见到的情景：养由基在帐中设宴，与十几个部落首领围坐在一起，酒过三巡，养由基拿起一只粗陶碗，倒满烈酒，笑着说：“这碗是小女芷儿亲手烧的，诸位尝尝我这女儿的手艺如何？”那些平日里桀骜不驯的首领们，捧着那只并不精致的陶碗，却都露出了恭敬的神色，纷纷说“养将军教女有方”“苍梧有养将军父女，是我等的福气”……
那时他只觉得亲切，觉得养将军与部落首领们相处融洽，此刻经父亲一点拨，才猛然明白，那看似寻常的一碗酒、一句玩笑话背后，藏着多少权衡与深意。联姻，从来都不只是两个人的事，尤其是在王室与重臣之间，它是纽带，是信任，是向所有潜在的观望者释放的信号——楚国的核心力量，是紧密相连、牢不可破的。
“父王……”熊审的声音有些干涩，他重新拿起那把牛角弓，手指因为用力而微微发白，“儿臣明白了。这门亲事，不是为儿臣自己，是为了南疆的安稳，为了楚国的将来。”
他再次抬起头，目光落在远处那只尚未跑远的白鹿身上。这一次，他的眼神里没有了刚才的浮躁与犹豫，取而代之的是一种沉静的坚定。呼吸平稳，手臂沉稳，弓如满月，箭似流星——“咻！”
又是一声破空之响，这一次，箭矢稳稳地射中了白鹿的肩胛。那白鹿哀鸣一声，踉跄了几步，便倒在了草丛中。
熊旅站在一旁，看着儿子挺拔的背影，嘴角缓缓勾起一抹欣慰的笑容。他忽然想起自己十五岁那年，刚穿越到这个战火纷飞的时代，连楚语都说不流利，面对的是内忧外患、摇摇欲坠的江山。那时的他，何曾想过有一天，自己的儿子能如此迅速地明白“家国”二字的重量，能将个人的婚事，都系在江山的经纬之上？
风从远处吹来，带着山楂的甜香和青草的气息。熊审放下弓，转身看向父亲，眼中已无半分少年人的迷茫。
“父王，儿臣想明白了。”他郑重地说道，“请父王替儿臣向养将军提亲吧。”
熊旅点了点头，拍了拍儿子的肩膀：“好。这才是我大楚的太子。”
远处的山楂树下，养芷似乎察觉到了这边的目光，抬起头来，正好对上熊审望过来的视线。四目相对，熊审没有像往常一样躲开，而是微微颔首，露出了一个沉稳的笑容。养芷愣了一下，脸颊瞬间飞红，连忙低下头去，手指却不自觉地绞紧了衣角，嘴角却忍不住微微上扬。
芈璇玑看在眼里，轻轻碰了碰养芷的胳膊，低声笑道：“看什么呢，脸这么红？”
养芷嗔了她一眼，却没说话，只是偷偷地又朝高坡上望了一眼。阳光正好，少年将军立于风中，身姿挺拔，目光坚定，仿佛已经撑起了一片天空。
猎场的风，似乎也变得温柔起来。一场关乎楚国未来的婚事，就在这秋日的猎场上，悄然定了下来。而属于熊审的人生，也将从此掀开新的一页，肩上的担子，更重了，脚下的路，也更长了。