暮春的日头已带了几分初夏的燥意，透过沈府云裳院那扇梨花木雕花窗棂，在冰凉青石砖上投下细碎斑驳的光影。沈云裳斜倚在临窗的湘妃竹榻上，一册《漱玉词》闲闲搁在膝头，指尖抚过泛黄书页边缘，目光却似穿过重重庭院，落在了墙角那株开得正盛的芍药上。
绯红花瓣层层叠叠，在微风中颤巍巍舒展，像极了美人初妆的胭脂色。可这秾丽春色，却化不开她眉宇间那抹极淡的凝滞。
距那日花厅之上，当众揭穿柳氏假孕讹诈的真相，不过才三日。府中表面风平浪静，各房安守本分，连下人们行走间的脚步声都放轻了许多。然而，这过分的平静之下，暗地里却似有一张无形的网，正借着这暖风和煦的掩护，悄无声息地收紧。那是种潜藏在胭脂水粉、笑语温言下的暗流，带着后宅女子特有的阴狠与耐心。
柳氏那双淬了毒汁般的眸子，时而会在她脑海中闪过——不是当日被揭穿时的慌乱羞愤，而是事后在回廊转角偶然撞见时，那深不见底的一瞥，冰冷、怨毒，带着一种被逼入绝境的疯狂，仿佛毒蛇收信子，伺机而动。
她轻轻吁出一口气，端起手边已然微凉的雨前龙井，呷了一口。茶汤清冽，稍稍压下了心头那点莫名的不安。
“小姐，”贴身丫鬟白芷轻手轻脚地走进来，声音里带着几分不易察觉的迟疑，压低了些许，“柳姨娘院里的春杏来了。”
沈云裳抬眼，目光清淡如水。
白芷侧身让开，只见一个穿着浅绿比甲的小丫鬟正垂首立在珠帘外，双手捧着一个朱漆描金的双层食盒，头埋得低低的，露出一段纤细脆弱的脖颈。正是柳氏的贴身侍婢春杏。
“何事？”沈云裳声音平稳，听不出喜怒。
春杏闻声，肩膀几不可察地瑟缩了一下，上前一步，将食盒稍稍举高，声音细若蚊蚋：“回……回大小姐，我们姨娘……姨娘说，前些日子是她糊涂，冲撞了小姐，心中着实不安。今日……今日特地亲自下厨，做了这碟小姐素日爱吃的玫瑰酥，命奴婢送来，给小姐……赔罪，还请小姐品尝。”
亲自下厨？赔罪？
沈云裳唇角掠过一丝极淡的冷意。这般伏低做小的殷勤，倒真叫人意外了。柳氏是何等心高气傲之人，仗着几分颜色和贾世清的偏爱，在府中向来眼高于顶，几时有过这般做派？事出反常必有妖。
她不动声色地打量着春杏。小丫头依旧低着头，捧着食盒的指尖因用力而微微泛白，指甲缝隙里，还残留着些许未来得及洗净的白色粉末，像是揉面时沾上的面粉。只是那微微颤抖的指尖，泄露了主人内心的不平静。
“搁着罢。”沈云裳收回目光，重新落在膝头的书页上，语气淡漠，仿佛只是处理一件无关紧要的小事。
“是。”春杏应了一声，小心翼翼地将食盒放在榻边的小几上。她动作略显僵硬地揭开盒盖，一股甜腻的玫瑰香气顿时在室内弥漫开来，馥郁浓烈，几乎要盖过窗外飘来的清新花香。
然而，就在那甜香扑面而来的瞬间，沈云裳敏锐的鼻翼微微一动，捕捉到了一丝极不协调的、若有若无的异样气味——一丝极淡的苦杏仁味，夹杂在浓香之中，稍纵即逝。
她的目光状似无意地扫过食盒内。白瓷碟里，七八块玫瑰酥码得整整齐齐，酥皮层次分明，色泽金黄鲜亮，面上还点缀着细碎的玫瑰花瓣，看上去精致可口。只是，有几块酥饼的边缘，色泽略深，带着些许不自然的焦黄，像是火候掌控不当，或是……操作之人心中有事，以致失了分寸。
春杏盖好食盒，躬身行礼，脚步略显仓促地退了出去。就在她转身，裙摆掠过门槛的刹那，沈云裳眼尖地瞥见，那浅绿色的裙角上，竟沾着几片极为醒目的绯红色芍药花瓣。
她的心念微微一动。
今日庭中风向，是东风。柳氏所居的“凝香馆”，位于府邸的西北角落，而种植了大片芍药的花圃，却在东南角。东风正盛，这西北小院的丫鬟，裙摆上如何能沾到东南角花圃的花瓣？除非……她今日并非从凝香馆直接过来，而是先去过了东南方向的某处。
恰在此时，外头传来一阵略显急促的脚步声，打破了院中的宁静。门房管事亲自捧着一封缄口处贴着火漆的信笺，快步走到廊下禀报：
“大小姐，表少爷派人送来的急信，说是江南新到了一批极好的绡纱料子，花样时新，质地轻软，最衬小姐。表少爷请小姐得空务必即刻去一趟彩云轩，亲自挑选，去晚了，只怕好的都被别家挑走了。”
表兄苏子瑜？他家的彩云轩是城中最大的绸缎庄，时常会送些新鲜料子来府里，但这般着急派人送信，倒是少见。
沈云裳心中那点疑虑稍纵即逝，或许真是来了紧俏的好料子。她应了一声，顺手将榻边的食盒往窗台内侧推了推，对白芷吩咐道：“先用那块素锦布罩着，莫叫落了灰，等我回来再处置。”
她起身，理了理身上杏子黄的绫裙，临出门前，脚步微顿，又回头望了一眼那碟精致的玫瑰酥。晨光恰好斜斜照射在酥皮表面，映出些许细微的、几乎难以察觉的晶莹颗粒，混杂在糖粉和玫瑰碎瓣之间，像是未融尽的糖霜，又似是别的什么不祥之物。
彩云轩距沈府不过两条街巷，马车辚辚，片刻即至。表兄苏子瑜早已候在门前，见到她，脸上便漾开温煦的笑意。他生得俊雅，性情也温和，与沈家是姑表至亲，自幼一同长大，情分非比寻常。
然而，进了店内，苏子瑜却并未立刻引她去看料子，而是将她请至内间雅室，命人奉上香茗，然后从袖中取出一本厚厚的花样本子，竟是拉着她，细细说起了新到的杭绣双面绣的针法、配色与意境，从“喜上眉梢”讲到“凤穿牡丹”，又从“岁寒三友”论到“湖光山色”，滔滔不绝，兴致盎然。
沈云裳起初还有些心不在焉，脑海中不时闪过那碟玫瑰酥和春杏裙摆上的芍药花瓣，但见表兄说得认真，也不好拂了他的意，渐渐也被那些精妙的绣工和雅致的图样所吸引，暂时将府中的烦扰抛在了一边。
这一番细说慢挑，待她选好几匹合心意的绡纱杭绣，结算完毕，已是日头西斜，暮色初染。
苏子瑜亲自送她到门口，看着她登上马车，温言道：“云裳，近日若无事，不妨多出来走走，姑母那边，我也会常去请安说话。”他话语温和，眼神里却似乎含着一丝不易察觉的关切。
沈云裳心中微暖，点头应下：“多谢表兄挂心，云裳省得。”
马车驶回沈府，角门处正值厨院忙碌之时，仆妇们穿梭往来，准备着晚膳。沈云裳扶着白芷的手下了车，正要往自己院中走去，目光不经意间扫过不远处的芍药花丛。
暮色四合，花影幢幢。忽见一道熟悉的、略显臃肿的身影，从芍药丛的另一侧一闪而过，脚步匆匆，正是柳氏身边最得力的心腹周嬷嬷。
周嬷嬷手里紧紧攥着一个小巧的油纸包，神色有些鬼祟，一边快步走着，一边警惕地四下张望，方向正是往西北角的凝香馆而去。
沈云裳驻足，纤细的眉尖不由微微蹙起。
这周嬷嬷……她可是记得清清楚楚。府中上下皆知，周嬷嬷的儿子就在城中最大的“济世堂”药铺里做捣药学徒。前两日，她还隐约听下人议论，说那小子手脚不干净，因偷偷藏匿了些许药铺里的乌头，被掌柜发现，狠狠责打了一顿，差点被撵出门去。
乌头……那可是有剧毒之物。虽常用于医治风湿痹痛，但若用量稍过，便是夺命的毒药。
此刻，周嬷嬷这匆匆而行，手中紧攥的油纸包，以及她脸上那掩不住的慌张……这一切，与那碟火候略失、带着苦杏仁味的玫瑰酥，与春杏裙摆上来自东南方向的芍药花瓣，仿佛被一条无形的线串联起来，在她心中勾勒出一个模糊却令人心惊的轮廓。
她站在原地，晚风拂过，带来芍药馥郁的香气，却让她感到一阵莫名的寒意。
当夜，沈府依旧是一片宁静祥和。
沈云裳并未声张，只如常用了晚膳，看了会儿书，便歇下了。只是躺在床帷之中，听着更漏声声，脑海中却反复思量着日间种种。那碟玫瑰酥依旧原封不动地罩在窗台的素锦布下，像一颗隐藏在暗处的毒瘤，散发着不安的气息。
次日清晨，天色刚蒙蒙亮，白芷便脚步匆匆地掀帘进来，脸上带着惊疑不定的神色。
“小姐，不好了！”她声音压得极低，带着一丝后怕的颤抖，“昨夜……昨夜不知是哪来的野猫，溜进了院子，竟把窗台上那食盒给扒翻了下来！玫瑰酥撒了一地，今早奴婢去看时，发现……发现竟有两只野猫，就死在墙根底下，七窍……七窍都凝着黑血，样子可怖极了！”
沈云裳正对镜梳妆，闻言，握着玉梳的手微微一滞，指尖透出些许凉意。镜中映出她沉静的容颜，唯有那双清亮的眸子，瞬间锐利如刀。
她放下玉梳，端起手边的茶盏，碧青如玉的瓷盏中，茶汤微漾，涟漪圈圈散开，映出她冷凝的眉眼。
“知道了。”她声音平静，听不出丝毫波澜，“去叫沈忠来一趟，小心些，莫要惊动旁人。”
沈忠是府中的老人，更是她已故母亲从娘家带来的心腹家仆，精通些医理，尤其擅辨草药毒物，对她忠心不二。
不过一盏茶的功夫，沈忠便悄无声息地来到院内。他是个沉默寡言的中年人，面容朴实，眼神却透着历经世事的精明。他仔细查验了地上狼藉的残渣和那两只死状凄惨的野猫，又用银针、特制的药水反复测试，最终，面色凝重地来到沈云裳面前。
“大小姐，”他沉声道，“残渣与猫口涎中，皆验出了剧毒——是断肠草无疑。此毒毒性极烈，入口封喉，若非……若非大小姐昨日未曾食用，后果不堪设想！”
断肠草。
沈云裳轻轻阖了下眼，再睁开时，眸中已是一片冰封的湖面，表面平静，底下却暗流汹涌。果然……她猜得没错。
她起身，缓步走到窗前，目光落在窗外那方小小的莲池上。晨曦初露，莲叶田田，几尾红鲤悠闲地游弋其间。她弯腰，从地上拾起一块小小的碎石，手腕一扬，石子投入池中，“噗通”一声，惊得那尾最是肥美的红鲤倏地摆尾，迅速潜入水底，荡开一圈混乱的波纹。
“好个‘青丝藏毒’。”她低声自语，声音冷澈如玉珠落盘。
柳氏有个不为人知的习惯，制作精细点心时，总喜欢在摆盘后，用一两根自己的青丝，巧妙地缠绕在点心边缘或碟沿作为装饰，自以为别致风雅。如今看来，这惯用的手法，竟是给那致命的毒药作了最完美的遮掩。那细微的晶莹颗粒，恐怕就是研磨后的毒粉，巧妙地附着在酥皮缝隙与那装饰用的青丝之上。
那日，若她不曾因表兄那封看似巧合的急信离家，若她归家后贪嘴，或是碍于“赔罪”的由头尝上半块……
想到此处，纵然镇定如她，背脊也不由窜上一股森然寒意。这后宅之争，竟已狠毒至斯！
月华初上，清辉遍洒，将沈府的亭台楼阁笼罩在一片朦胧静谧之中。
沈云裳心绪难平，屏退了左右，独自一人立在院中的紫藤花架下。紫穗累累，在月色中泛着幽微的紫光，暗香浮动。夜风拂过，带来远处隐约的声响。
是西北方向，凝香馆的位置。
起初是细微的瓷器碎裂声，清脆刺耳。紧接着，女子压抑又尖利的哭骂声顺着风势，断断续续地飘了过来：
“……没用的东西！连这点小事都办不妥！分明……分明都算计好的……怎会让她躲了过去？！如今打草惊蛇，往后……往后可如何是好……”
是柳氏的声音，带着气急败坏的哭腔，再无平日半分娇柔。
随后，一个刻意压低的、属于男子的嗓音响起，带着几分不耐与斥责，虽听不真切，但那独特的、属于贾世清的阴鸷腔调，沈云裳绝不会错认：
“……急什么？！慌慌张张，成何体统！这次不成，还有下次……总有机会……她还能次次都这般命大不成？闭嘴，小心隔墙有耳！”
后面的声音愈发低微，终不可闻。
夜风裹挟着这对男女的低语与争吵，如同毒蛇冰凉的信子，悄然掠过粉墙，钻入沈云裳的耳中。果然是他！贾世清，他竟也参与其中！是了，若无他在背后怂恿、出谋划策，甚至提供毒药来源，柳氏纵有歹心，也未必能寻得如此剧毒，行事也未必敢如此狠绝。
她下意识地抬起手，轻轻按在腰间悬着的一枚翡翠貔貅挂件上。这是今日午后，母亲唤她过去，说是近日心神不宁，特地去庙里为她求来的，说貔貅乃辟邪解毒的瑞兽，定要她随身佩戴。
当时只觉母亲过于担忧，此刻指尖触及那温润微凉的玉质，心中却骤然清明。母亲……或许也察觉到了什么风吹草动，才会以此物相赠，暗中护她周全。
暗影里，紫藤花的枝叶在她脸上投下斑驳的影。沈云裳缓缓勾起唇角，那笑意却未达眼底，反而透出一股冰霜般的凛冽与决绝。
原来这场看似繁华锦绣、实则污秽不堪的“胭脂狱”里，有人为了争宠夺利，为了排除异己，竟连断肠剧毒，都敢化作描眉画目的黛粉，施于这看似无害的吃食之上。
今日她命不该绝，躲过一劫。但此事，绝不可能就此善罢甘休。
柳氏，贾世清……你们既然已亮出了淬毒的獠牙，就莫要怪我，斩草除根！
月色愈浓，沈云裳的身影在花架下伫立良久，方才转身，步履沉稳地走向那片属于她的、亮着温暖灯光的闺阁。她的背影挺直，如同风雨中悄然绽放的白玉兰，柔韧而不可摧。
夜色，还很长。而这府邸深处的暗斗，方才刚刚拉开序幕。