芍药离去已有半月，沈府表面恢复了往日的宁静。但沈云裳知道，这平静之下暗流涌动，如同冰封的河面，看似坚固，实则一触即碎。
贾世清自那日探病被拒后，非但没有收敛，反而变本加厉地献殷勤。每日不是差人送来珍奇玩物，就是邀约游园赏花。沈云裳一律以病体未愈推脱，那些礼物也原封不动地退回。
这天清晨，沈云裳正对镜梳妆，珍珠匆匆进来，手中捧着一个精致的锦盒。
“小姐，贾公子又派人送东西来了。”珍珠面色为难，“这次说是从西域得来的珍品，务必请小姐收下。”
沈云裳头也不回：“照旧退回去。”
“可是...”珍珠欲言又止，“送东西来的婆子说，贾公子已在夫人那里得了准话，今日要亲自来探望小姐。”
沈云裳手中的玉梳“啪”地落在妆台上。母亲竟然应允了贾世清来访？这意味着什么，她再清楚不过——家族已经默许了这桩婚事，或者说，默许了贾世清的追求。
“知道了。”沈云裳强压心中的怒火，“你去准备吧。”
一
巳时刚过，贾世清果然来了。他今日打扮得格外风雅，一袭月白长衫，手持折扇，俨然一副翩翩公子的模样。
沈云裳在花厅接待了他，态度疏离而礼貌。
“听闻妹妹身子不适，小生日夜悬心。”贾世清关切地道，那双眼睛却不住地在沈云裳身上打转，“今日见妹妹气色尚可，总算放心些许。”
沈云裳垂眸抿茶，掩去眼中的厌恶：“劳贾公子挂心，只是小病，不碍事。”
贾世清示意随从捧上一个锦盒，打开来看，里面是一对晶莹剔透的玉镯。
“这是家父门生从西域带回的羊脂玉镯，据说有安神养颜之效。”他将锦盒推向沈云裳，“望妹妹笑纳。”
沈云裳看也不看：“如此贵重之物，云裳不敢收。”
“妹妹何必见外？”贾世清笑道，忽然压低声音，“那日之事，实属误会。小生原是想与妹妹一叙衷肠，谁知那丫鬟...”
沈云裳手中的茶盏重重一顿，茶水溅出些许：“贾公子，过去的事不必再提。”
贾世清眼中闪过一丝不悦，但很快又堆起笑容：“是是是，不提也罢。只是...”他话锋一转，“听闻妹妹近日深居简出，想必闷得慌。城外永宁寺的荷花正值盛开，不知妹妹可愿明日同往赏荷？”
沈云裳正要拒绝，贾世清又道：“沈夫人已经应允了，还说多出去走走，对妹妹的身子有益。”
原来是在这里等着她。沈云裳心知这又是贾世清的算计，但转念一想，这或许是她难得的外出机会。自从芍药出事以来，她再未踏出沈府半步，许多计划也因此搁置。
“既然母亲应允，云裳遵命便是。”她勉强应下。
贾世清大喜过望，又说了些闲话，方才心满意足地离去。
二
送走贾世清后，沈云裳立即前往正房求见母亲。
王氏正在查看账本，见女儿进来，示意她坐下。
“贾公子走了？”王氏头也不抬地问。
“走了。”沈云裳直截了当，“母亲为何应允他带我外出？”
王氏放下账本，叹了口气：“云裳，你也不小了，该明白事理。贾家势大，我们得罪不起。再说，贾公子对你一往情深，这是多少人求之不得的姻缘。”
“一往情深？”沈云裳几乎要冷笑出声，“他用迷药设计女儿，又玷污芍药，这就是母亲所说的一往情深？”
王氏面色一沉：“那件事不许再提！芍药那丫头已经送走，事情就算过去了。贾公子既然有心弥补，你又何必耿耿于怀？”
“弥补？”沈云裳心如刀割，“芍药的一生就这么轻易地了？”
“不过一个丫鬟而已。”王氏轻描淡写地道，“贾家已经答应，等你过门后，会给你弟弟在吏部谋个差事。你父亲今年的考核，也要仰仗贾侍郎美言。这些，难道不比一个丫鬟重要？”
沈云裳看着母亲，忽然觉得眼前这个养育自己十几年的妇人如此陌生。在她眼中，丫鬟的性命和清白，竟如此轻贱。
“所以，女儿的幸福，也要为家族利益让路吗？”她轻声问。
王氏起身走到女儿面前，语气软了下来：“云裳，女子终究是要嫁人的。贾家门第显赫，贾公子又一表人才，这已是极好的归宿。至于那些风流韵事...”她顿了顿，“哪个男子不如此？等你过门后，牢牢掌住正室之位，那些莺莺燕燕又何足挂齿？”
沈云裳不再说话。她知道，在母亲根深蒂固的观念里，女子本就是家族的附属品，婚姻不过是换取利益的工具。那些关于情爱、尊严的奢望，都是不切实际的幻想。
三
回到闺房，沈云裳独坐窗前，心中五味杂陈。
明日与贾世清同游永宁寺，这无疑会助长府中的流言，让众人以为她已默许这桩婚事。但另一方面，这确实是她难得的外出机会。
她想起芍药在别院中孤独无助的模样，想起那个雨夜她们相拥而泣的誓言。她不能就这样认命，她必须做点什么。
忽然，一个念头闪过她的脑海——永宁寺位于城西，而芍药的心上人宋青书家的药铺就在附近。如果能借机送出一封信...
这个念头让她心跳加速。芍药与宋青书青梅竹马，原本已有婚约，只因芍药家道中落，被卖入沈府为婢，婚事才耽搁下来。如今芍药遭此大难，自觉配不上宋青书，再也不肯与他联系。
但沈云裳知道，宋青书对芍药情深义重，绝不会因她失身而嫌弃她。如果能让他知道真相，或许...
她立即起身，找出文房四宝，开始研墨。然而提笔之时，却又犹豫了。
这封信该如何写？直接告诉宋青书芍药被贾世清玷污？这无疑是在芍药的伤口上撒盐。但不说明真相，又如何解释芍药突然被送至别院，甚至萌生出家的念头？
思虑再三，沈云裳终于落笔。她只写芍药遭逢大变，身心受创，现已至城郊别院静养，且有出家之念。望宋青书若有心，能前去探望劝解。至于具体发生了什么，她只字未提——这是芍药的隐私，该由她亲自告知。
写罢，她将信用蜜蜡封好，藏在妆匣底层。
这一夜，沈云裳辗转难眠。明日之行，吉凶未卜。若信件顺利送出，或可成全一对有情人；若被发现，不仅她的名节尽毁，还会连累整个沈家。
四
次日清晨，贾世清的马车早早候在沈府门外。
沈云裳特意打扮得素净典雅，一袭淡青衣裙，只簪一支白玉簪，愈发显得清丽脱俗。
贾世清见状，眼中闪过惊艳之色，忙上前搀扶：“妹妹今日真是清雅如荷，不染凡尘。”
沈云裳微微侧身避开他的手，在珍珠的搀扶下登上马车。
马车内装饰奢华，软垫皆是上好的苏州绣品，小几上摆放着各色点心和时令水果。
“这些都是为妹妹准备的。”贾世清得意地道，“若不合口味，妹妹尽管说。”
沈云裳垂眸：“贾公子费心了。”
马车缓缓行驶，贾世清一路上滔滔不绝，时而指点街景，时而吟诗作赋，极力卖弄才学。沈云裳只偶尔点头附和，心思早已飞到那封密信上。
约莫一个时辰后，永宁寺到了。时值荷花盛开的季节，寺内香客如织，接踵摩肩。
贾世清小心翼翼地护在沈云裳身旁，不时伸手虚扶，做足体贴姿态。沈云裳心中厌恶，却不得不强颜欢笑。
在寺中转了一圈，贾世清提议去禅房歇息。
“寺中住持与我相熟，已备好清净禅房。”他看着沈云裳，眼中别有深意。
沈云裳心中一紧，立即道：“听闻永宁寺的素斋很是出名，不如先去斋堂用膳？”
贾世清愣了一下，随即笑道：“妹妹说的是，是小生考虑不周。”
五
斋堂内，沈云裳借故更衣，带着珍珠转到后院。
“珍珠，我有一事相托。”她低声道，从袖中取出那封密信，“这封信，务必送到城西济世堂的宋青书大夫手中。”
珍珠面色顿变：“小姐，这...”
“我知道此事风险极大。”沈云裳握住她的手，“但芍药待我们亲如姐妹，如今她落难，我们岂能坐视不管？”
珍珠犹豫片刻，坚定地点头：“小姐放心，珍珠一定办到。”
“记住，要避开贾府的人。”沈云裳叮嘱道，“若是被人发现，就说是我让你去买些安神香。”
珍珠将信仔细收好，匆匆离去。
沈云裳心中忐忑，却不得不强自镇定，返回斋堂。
贾世清已经点好素斋，见沈云裳回来，关切地问：“妹妹可还好？”
“劳公子挂心，只是有些晕车，现已无碍。”沈云裳柔声道。
用膳期间，贾世清愈发殷勤，不时为她布菜倒茶。沈云裳心中焦急珍珠能否顺利送信，食不知味。
约莫半个时辰后，珍珠终于回来了。她对沈云裳微微点头，示意事情已办妥。
沈云裳心中一块大石落地，脸色也舒缓许多。
贾世清见状，以为是自己殷勤讨好有了效果，更加得意：“妹妹若喜欢这里的素斋，小生日后常陪你来。”
沈云裳勉强一笑：“公子厚爱，云裳感激不尽。”
六
用罢素斋，贾世清又提议去后山赏荷。
永宁寺后山有一大片荷塘，时值盛夏，荷花盛开，红白相间，清香四溢。
贾世清刻意引着沈云裳向人少处走去，在一处僻静的凉亭停下。
“妹妹请看，这里的景致最佳。”他指着满池荷花，“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。如此美景，唯有妹妹这般佳人方能相配。”
沈云裳心知他又要故技重施，暗中警惕：“公子过誉了。”
贾世清忽然叹道：“妹妹可知，小生对妹妹是一片真心。那日之事，实属无奈。家父催婚甚急，小生又对妹妹一见倾心，这才出此下策。”
沈云裳心中冷笑，面上却不动声色：“过去的事，何必再提。”
“妹妹宽宏大量，小生感激不尽。”贾世清从袖中取出一支金簪，“这是小生特意为妹妹订制的，望妹妹笑纳。”
那金簪做工精致，簪头是一朵盛开的牡丹，花心镶嵌一颗红宝石，华贵非常。
沈云裳正要拒绝，贾世清又道：“妹妹若不肯收，便是还在怪罪小生了。”
就在这时，一个小厮匆匆跑来，在贾世清耳边低语几句。贾世清面色微变，对沈云裳道：“妹妹稍候，小生去去就来。”
贾世清离去后，沈云裳松了口气，对珍珠道：“我们也该回去了。”
主仆二人刚要离开，却见贾世清怒气冲冲地回来，手中捏着一封熟悉的信。
沈云裳心中一惊——那正是她让珍珠送给宋青书的密信！
“妹妹可否解释一下，这是何物？”贾世清将信摔在石桌上，面色铁青。
七
沈云裳强自镇定：“云裳不知公子何意。”
“不知？”贾世清冷笑，“我的人截获这封信时，你的丫鬟正要送往济世堂。宋青书——不就是那个与芍药有染的郎中吗？”
沈云裳心中一沉，知道事情败露。她深吸一口气，昂首道：“既然公子已经知道，云裳也无话可说。”
贾世清怒极反笑：“好个无话可说！我待你一片真心，你却在背后与下人私通书信！那个宋青书，莫非是你的相好？”
“公子请自重！”沈云裳也动了怒，“宋公子是芍药的未婚夫，我写信给他，只是告知芍药的下落。”
“未婚夫？”贾世清嗤笑，“一个失了清白的丫鬟，也配有什么未婚夫？再说，你私下传递书信，就不怕坏了名节？”
沈云裳直视他的眼睛：“比起公子下药设计女子的行径，云裳自觉无愧于心。”
贾世清被戳到痛处，顿时暴怒：“你！好个牙尖嘴利的沈云裳！别以为我不敢把你怎样！”
“公子自然敢。”沈云裳毫不畏惧，“连下药玷污女子清白的事都做得出来，还有什么不敢的？”
两人对峙间，珍珠悄悄溜走，想必是去求援了。
贾世清逼近一步，压低声音：“我劝你识相些。你父亲升迁在即，若是我父亲在吏部说句话...”
“公子是在威胁我吗？”沈云裳冷笑。
“是又如何？”贾世清得意地道，“你们沈家的前程，可都攥在我手里。你若乖乖从了我，日后自有享不尽的荣华富贵。若是不从...”他冷哼一声，“就别怪我不客气了。”
沈云裳看着他狰狞的面孔，忽然觉得一阵悲哀。这就是女子在这个世道中的命运——无论多么才情出众，终究是男子手中的棋子，是家族利益的牺牲品。
八
就在二人僵持不下时，珍珠带着永宁寺的住持匆匆赶来。
“阿弥陀佛。”住持双手合十，“二位施主，佛门清净地，还请息怒。”
贾世清碍于面子，不得不收敛怒容：“让大师见笑了，只是一点误会。”
住持看向沈云裳：“女施主面色不佳，不如到禅房歇息片刻？”
沈云裳会意，顺势道：“有劳大师了。”
贾世清还要阻拦，住持却道：“贾公子，方丈正在寻您品茶，请随老衲来。”
如此一来，贾世清不得不放沈云裳离开。
在住持的禅房里，沈云裳终于得以喘息。
“多谢大师解围。”她真诚地道谢。
住持摇头：“女施主不必客气。只是老衲有一言，不知当讲不当讲。”
“大师请讲。”
“贾公子非良配，女施主慧心兰质，当有更好的归宿。”住持意味深长地道。
沈云裳苦笑：“世事岂能尽如人意？”
“女施主可知，永宁寺为何香火鼎盛？”住持忽然问。
沈云裳摇头。
“因为世人多有所求。”住持道，“求富贵，求姻缘，求子嗣。然而佛法讲究缘分，强求不得。有些人太过执着，终会害人害己。”
沈云裳若有所思。
离开禅房时，住持递给她一个护身符：“这是开过光的护身符，女施主随身携带，可保平安。”
沈云裳接过护身符，忽然发现符中夹着一张小纸条。她心中一动，郑重收下：“多谢大师。”
九
回程的路上，马车内的气氛降至冰点。
贾世清面色阴沉，一言不发。沈云裳则望着窗外，思考着住持那张纸条上的内容。
纸条上只有寥寥数字：“西厢房，申时三刻。”
这是什么意思？是住持的暗示，还是另一个陷阱？
眼看申时将至，沈云裳决定冒险一试。她捂住胸口，面露痛苦之色。
“珍珠，我心口疼得厉害...”她虚弱地道。
珍珠会意，急忙对贾世清道：“公子，小姐旧疾复发，能否在寺中稍作休息再走？”
贾世清怀疑地看着沈云裳，但见她面色苍白，不似作假，只得答应。
马车返回永宁寺，沈云裳被安置在西厢房休息。
申时三刻，厢房的门被轻轻推开，一个身影闪了进来。来人竟是宋青书！
“沈小姐！”宋青书面色焦急，“多谢小姐传信，青书感激不尽！芍药她现在何处？究竟发生了什么事？”
沈云裳示意他小声，将芍药的遭遇简要告知。
宋青书听罢，目眦欲裂：“贾世清这个禽兽！我定要他为所作所为付出代价！”
“宋公子冷静。”沈云裳劝道，“当务之急是劝解芍药。她现在城西别院，有出家之念，还需公子前去开导。”
宋青书郑重行礼：“小姐大恩，青书没齿难忘。只是...”他犹豫片刻，“小姐为何要冒险相助？”
沈云裳轻叹：“这世道对女子已是不公，若我们再不自助，还有谁会帮助我们？”
十
送走宋青书后，沈云裳终于松了一口气。虽然过程曲折，但信总算送到了。
回府的路上，贾世清忽然道：“妹妹今日之举，实在令人心寒。”
沈云裳不语。
“不过，”他话锋一转，“小生对妹妹的心意不变。只要妹妹答应这门亲事，今日之事，小生可以当作没有发生。”
沈云裳惊讶地看着他——事到如今，他居然还在妄想？
贾世清继续道：“妹妹细想，若此事传扬出去，于妹妹名节有损。但若你我从今往后和睦相处，岂不是美事一桩？”
沈云裳终于明白，在贾世清眼中，她不过是一件他志在必得的物品。无论她如何反抗，他都认为她最终会屈服。
“贾公子，”她缓缓道，“云裳福薄，怕是担不起公子的厚爱。”
贾世清面色一沉：“妹妹这是拒绝小生了？”
“云裳不敢。”沈云裳垂眸，“只是婚姻大事，还需父母之命。”
贾世清冷笑：“好，很好。那我们就拭目以待。”
马车在沈府门前停下，贾世清拂袖而去，连基本的礼节都顾不上了。
回到闺房，沈云裳取出住持给的护身符，心中感慨万千。今日虽然冒险，但总算为芍药争取到了一线希望。
她望向窗外，夕阳西下，天边一抹残红如血。
前路漫漫，吉凶未卜。但她知道，从她送出那封信的那一刻起，她已经选择了自己的道路——一条充满荆棘，却问心无愧的道路。
夜色渐深，沈云裳提笔蘸墨，在花笺上缓缓写下：
“一点痴心托锦笺，万般愁绪付云烟。纵使前途多险阻，不教清白染尘缘。”
墨迹未干，窗外忽然响起淅淅沥沥的雨声，如同苍天为这世间女子的命运垂泪。