第一位，是刑堂的一位副执事，灵师后期修士，烈阳道人。此人性情火爆，护短之名在外。
李皓虽非其亲传，但据传早年曾得其指点，有半师之谊。李皓被废，烈阳道人当时虽未公开表示什么，但据有弟子私下说，其洞府曾传出过怒斥之声。他有动机为李皓出头，且刑堂的身份，也便于他动用一些非常规手段。
第二位，是丹堂资深执事，灵师后期修士，墨渊师叔。此人掌管丹堂部分资源调配，性格阴沉，精于算计。
据沈源深入了解，吴勇竟然是其远房侄孙，虽然关系不算特别亲近，但吴勇在黑魇林身亡，且死因蹊跷，墨渊师叔难保不会迁怒于幸存的沈源。更重要的是，沈源回忆起，当初分配去暖玉谷和黑魇林的任务，似乎都经过丹堂任务殿的调整，而任务殿的几位管事，与墨渊师叔走得颇近。
第三位，则有些出乎沈源的意料，是传功阁的一位长老，灵师后期，玄骨上人。这位长老平日深居简出，较少过问俗务，名声不显，但性格极为偏激。
沈源之所以怀疑他，是因为在一次偶然听到的闲聊中，有弟子提及玄骨上人多年前曾与宗门一位叛逃的炼丹天才有过极深的恩怨，而那位叛徒，据说也姓沈！这只是捕风捉影的猜测，但结合对方如此执着地针对自己这个“沈”姓弟子，且手段狠辣老练，让沈源不得不将其列入怀疑名单。
三位灵师修士，每一位都不是易与之辈，在宗门内经营多年，党羽众多。沈源感到一股无形的压力，仿佛三座大山悬在头顶。但他并未气馁，反而更加冷静。目标明确了，接下来的调查才能更有针对性。
就在沈源暗中梳理线索之际，丹堂宣布了一件事：为激励弟子勤修丹道，将于三月后举行一场面向所有记名弟子和正式弟子的三年一度的“丹堂小比”。小比成绩优异者，不仅可获得丰厚奖励，还有可能被丹师甚至丹王长老看中，收为弟子。
消息一出，丹堂再次沸腾。这对于众多想进步的上一次没有抓住机会的底层弟子而言，无疑是鲤鱼跃龙门的好机会。
沈源对此却有些犹豫。出风头，与他“稳妥”的行事准则相悖。但转念一想，这或许也是一个机会。适度地展现一些价值，但又不至于引起那三位灵师修士的过度警惕，或许能起到麻痹作用，甚至获得一定的庇护。毕竟，一个备受关注的弟子，若是再出“意外”，引起的动静会更大。
更重要的是，他需要资源，更需要一个合理的、提升明面实力的借口。丹堂小比，正是一个合适的舞台。
他决定参加，但要严格控制表现的程度。目标是挤入记名弟子前一百，既显示潜力，又不至于太过耀眼。
接下来的三个月，沈源调整了修炼重心。他减少了去废丹房“淘宝”的次数，将更多时间投入到对几种常见凡阶高级丹药的练习中。在自家地火室内，他依旧会动用净焰和药鼎时间力场进行优化，但对外表现出的成丹率和品质，则精心控制在一定范围内。
他偶尔会去公共地火室炼丹，让一些“恰好”路过的弟子看到他“稳步提升”的炼丹过程。成丹率从之前的七八成，“艰难”地提升到八九成，品质也以中品为主，偶尔出现一两颗上品，显得合情合理。
这种“努力且有进步，但并非天才”的形象，逐渐被一些弟子所认知。连负责巡查的王林师叔，看到沈源炼丹时那沉稳扎实的手法和平稳提升的成丹率，也微微点头表示认可，但并未过多关注——丹堂有天赋的弟子不少，沈源的表现尚不足以引起高层震动。
期间，沈源并未放松对那三位灵师修士的暗中观察。他利用去藏经阁查阅丹方典籍的机会，留意与烈阳道人、墨渊师叔、玄骨上人相关的记载或他们门下弟子的动向。去任务殿交接任务时，也会留意是否有不同寻常的任务分配或资源调拨。
他就像一只最有耐心的蜘蛛，编织着无形的情报网络，等待着猎物自己露出马脚。
这一日，他在藏经阁翻阅一本关于灵植嫁接的杂书时，无意间听到两名负责整理典籍的年长执事弟子在一旁低声交谈。
“听说了吗？墨渊师叔前几日又发火了，好像是因为一批‘玉髓丹’的材料出了问题，成丹率低得可怜。”
“玉髓丹？那不是灵师期修士用来精进修为的丹药吗？材料珍贵，难怪师叔动怒。”
“是啊，据说问题出在几味辅药上，活性不足，影响了主药融合。现在堂内库存的某些辅药年份不够，临时去外面采购又来不及，墨渊师叔正为这事头疼呢……”
说者无心，听者有意。沈源心中一动。玉髓丹的辅药？活性不足？他立刻想到了自己药鼎时间力场中催生的那些药材！在时间加速和灵水滋养下，那些药材的活性和药效，远胜同年份的普通药材！
一个大胆的计划在他脑中浮现。或许，这是一个接近墨渊师叔，并试探其态度的机会？当然，必须做得极其巧妙，不能引火烧身。
沈源没有立刻行动，而是先回到小院，仔细推演计划的可行性。直接献上药材，太过突兀，且无法解释来源。必须找一个合适的中间人，并且让事情看起来像是一个巧合。
他想到了一个人——那位曾在协作任务中对他表示过满意的吴执事。吴执事为人相对正直，掌管部分药材调度，与墨渊师叔虽有隶属关系，但并非其核心心腹，由他转呈，最为合适。
沈源从药鼎时间力场中，精心挑选了几株年份看似只有五六年、但实际活性堪比十年级的辅药“清心三叶草”和“雾岚花”。他特意将药材处理得略带尘土，仿佛是新近采集而来，而非精心培育。
然后，他接取了一个需要向吴执事汇报进度的日常任务。在汇报完毕后，他故作犹豫地开口道：“吴师叔，弟子前几日在后山完成采集任务时，偶然发现一小片长势极好的清心三叶草和雾岚花，看其活性似乎远超寻常年份，便采了回来。弟子见识浅薄，不知是否对师叔有用？”说着，他取出了那几株药材。
吴执事起初并未在意，随手接过。但当他感知到药材中那股蓬勃的生机和精纯的药力时，眼中顿时闪过一丝惊讶。他仔细检查了一番，动容道：“这……这活性，确实罕见！虽年份看似不高，但药效恐怕不输于十年份的！沈源，你是在何处发现的？”
沈源早已准备好说辞，报出了一个后山相对偏僻、但确实有这些药材生长的区域，并强调只有寥寥几株，可能是得了地脉灵眼滋养。
吴执事不疑有他，毕竟沈源之前就表现出对药材的细心和一定的“运气”。他沉吟片刻，道：“你倒是立了一功！墨渊师兄正为一批丹药的辅药发愁，这几株药材活性十足，或可解燃眉之急。我这就给你记上一功，并将药材呈给墨渊师兄。”
“弟子不敢居功，只是侥幸而已。”沈源连忙谦逊道，心中却暗暗期待。