“生意？”林默警惕地看着鼹鼠比尔，这个老情报贩子出现得太巧合了。
“别紧张，别紧张。”比尔嘿嘿笑着，压低声音，“我知道你们惹了‘清算者’，想去北边。正巧，我有个雇主，也需要送点‘东西’去‘永冻荒原’边缘的一个地方。报酬丰厚，足够你们买辆像样的车和所有补给，还能额外奉送一些……关于荒原内部的最新‘小道消息’。”
“什么东西？送去哪里？”林默直接问道。天下没有免费的午餐，尤其是比尔提供的。
比尔左右看了看，神秘兮兮地从怀里掏出一个小巧的、密封严实的金属盒子，盒子表面没有任何标识：“就是这个。送到‘寒霜哨站’遗址，交给一个……嗯……穿白袍的人。具体是谁，你们到了自然知道。”
寒霜哨站？地图上标记那是一个早已废弃的旧时代气象观测站，位于“永冻荒原”的外围。
“白袍人？”艾莉卡皱眉，“‘遗忘教团’的人？”
比尔连忙摆手：“不不不，肯定不是那群疯子！我以我的信誉担保！雇主很神秘，但出手大方，而且只要送到，不问过程。怎么样？这买卖划算吧？你们顺路，还能赚一笔。”
林默盯着那个金属盒子，感知力尝试渗透，却被一种奇特的能量屏障阻挡了。盒子里的东西绝不简单。
“我们怎么相信你？万一又是陷阱呢？”老疤质疑道。
比尔叹了口气：“我知道你们不信我。这样，我可以先预付一部分报酬——一辆能用的车，加上足够你们到哨站的食物和燃料。剩下的，等你们交货后，自会有人付清。怎么样？这诚意够足了吧？”
这个条件确实很有诱惑力。他们现在山穷水尽，靠自己很难搞到可靠的交通工具和充足补给。
林默和艾莉卡快速交换了一下眼神。
“我们需要商量一下。”林默说道。
比尔做了个请便的手势，走到一边蹲下，继续摆弄他的数据板。
五人走到角落。
“这老家伙信不过！”老疤首先表态，“谁知道盒子里是什么鬼东西？万一是什么爆炸物或者追踪器呢？”
“但他预付的报酬是真的。”瘦猴看着不远处那辆比尔指过的、看起来比旁边那些破烂好得多的改装越野车，咽了口口水。
艾莉卡分析道：“风险确实有。但我们现在没有更好的选择。而且，比尔提到‘寒霜哨站’和‘白袍人’，这本身也是一条线索。或许能和‘守夜人’或者‘摇篮’联系起来？”
林默沉思片刻，做出了决定：“接。但我们要检查车辆和补给，并且设定好汇合点和备用计划。一旦发现不对，立刻放弃任务。”
商议已定，林默走向比尔。
“我们接了。但车辆和补给现在就要。”
比尔脸上露出满意的笑容：“爽快！跟我来！”
他带着五人来到那辆改装越野车前。车辆虽然老旧，但保养得不错，引擎声音沉稳，油箱是满的，后备箱里也确实放着几箱压缩食物、净水和备用燃料。
“这是钥匙，这是地图，标明了去‘寒霜哨站’的路线和一些注意事项。”比尔递过东西，“祝你们好运。记住，盒子一定要亲手交给穿白袍的人。”
交易完成，比尔如同地鼠般迅速消失在驿站的人群中。
五人看着手中的金属盒子和眼前的车辆，心情复杂。这是一次赌博，用未知的风险换取生存和前进的机会。
没有更多时间犹豫，他们必须赶在“清算者”可能的大规模搜捕到来前离开这里。
引擎轰鸣，满载着疑虑和希望的越野车，驶出“尘埃驿站”，再次投入北方那无边无际的、被苍白与严寒统治的荒原。
而那个神秘的金属盒子，仿佛一个沉默的潘多拉魔盒，静静地躺在艾莉卡的背包里。