贺先生听闻掌门归来，脸上瞬时漾开笑意，搓着手连声道：“那再好不过！谢长老，我与您一同去接赵掌门如何？也好当面说明肖部长的来意，免得耽误了大事。”
谢机略一颔首，木剑在石阶上顿出轻响：“如此便有劳贺先生了。”
说罢转向廊下的弟子们，鹤发被山风掀起：“今日掌门归山必有要务，你们先各自回房，待召见时再行前来。”
众人应声散去，脚步声在回廊里渐次稀疏。
李俊儒与澜涛故意落后，两人的身影在队伍末尾晃动，待其他弟子转过月洞门，两人对视一眼，身形陡然隐入阴影。
李俊儒足尖点地，如夜枭般掠至掌门殿西侧的飞檐下，那里恰有一处被藤蔓遮蔽的窗棂缝隙。
澜涛则矮身钻入殿外堆着的柴火垛，枯柴缝隙间，恰好能望见殿内主位的陈设。
此时谢机与贺先生已行至山脚下。
晨雾尚未散尽，山道上忽然传来整齐的脚步声，为首一道青影踏着露水深浅而来。
为首那人头戴逍遥巾，身着月白道袍，腰间系着杂色丝绦，长须垂至胸前，面容清癯却目光矍铄，正是全真教掌门赵明渊。
他步履轻缓，道袍下摆扫过草叶，露珠竟凝而不落，显是内劲深厚。
他身后跟着七名新收的弟子：为首少年背着古朴长剑，剑穗上系着刚采的野蔷薇；中间少女捧着泛黄的道经，书页边角卷着山野露水；末位青年肩头落着枫叶，步伐间透着未脱的青涩。
七人亦步亦趋，好奇地打量着贺先生袖口的獬豸纹袖章。
“谢长老，没想到是你先回来了，此次下山辛苦了。”
赵明渊声音清朗，如玉石相击，袍袖轻拂间，身后弟子们连忙按此前所教，垂手肃立。
谢机连忙拱手：“掌门言重了。这位是华中督江湖部肖庆雄部长的助理贺石松先生，肖部长此刻正在偏殿等候，有要事相商。”
贺石松忙上前一步，恭谨行礼，目光却在七名新弟子的粗布道袍上掠过：“赵掌门仙风道骨，果然名不虚传。我家肖部长久仰掌门威名，此番特遣在下前来，盼能与掌门共商大事。”
赵明渊捋须含笑，目光在贺石松袖口若隐若现的獬豸纹上停留片刻，对身后弟子温声道：“你们先去知客堂歇息，待为师大事议毕，再行指点。”
七弟子应声退下，脚步声消失在竹林深处。
他这才引着二人往掌门殿行去，靴底碾碎晨露，在石阶上留下湿润的痕迹。
殿内铜鹤香炉青烟袅袅，肖庆雄已在主位旁的紫檀木椅上落坐。
他身着藏青长衫，玉带扣上的墨玉在晨光中流转幽光，见赵明渊入内，起身拱手时带起一阵风，案上茶盏轻轻晃动：“赵掌门归山，肖某等候多时。”
“肖部长客气了。” 赵明渊在主位坐下，道袍拂过椅面，指节摩挲着扶手的云纹雕刻，“一路劳顿，部长可曾用茶？”
谢机连忙过去续茶，铜壶嘴的水流在青瓷杯中划出圆润的弧线。
肖庆雄指尖轻叩桌面，墨玉戒指与木纹相击，发出清越声响：“肖某的来意，想必谢长老已告知掌门？”
赵明渊抬眼，长须在胸前晃动，目光掠过肖庆雄身后侍立的贺石松：“确有耳闻。只是这九转还魂丹……” 他顿了顿，故意望向香灰堆积的炉口，“实不相瞒，我教已多年未曾炼就此丹，丹房钥匙都已蒙尘。”
“哦？”
肖庆雄挑眉，身体微微前倾，语气陡然转冷，“赵掌门莫非以为，肖某只是区区华中督江湖部部长，便拿你这远在华东的崂山全真教毫无办法？”
这话出口，殿内温度骤降，谢机握着铜壶的手微微收紧，壶嘴的水流险些断了线。
赵明渊却抚掌而笑，道袍袖口的云纹随动作展开：“若真是官方哪位大人物需要此丹，此刻坐在这里的该是华东督江湖部的冉部长，而非远在中州的肖部长。” 他顿了顿，目光如剑锋般锐利，“今日部长亲至崂山，想必这九转还魂丹，怕是为私事吧？”
肖庆雄瞳孔猛地一缩，手指深深陷入紫檀木扶手，留下五个白印。
殿内静得能听见铜鹤香炉里香灰坠落的声响。
良久，他忽然笑了起来，笑声中带着几分释然：“掌门果然通透。”
他身体前倾，语气陡然恳切，“若掌门肯相助，往后龙国道教协会的年度活动主办权，优先交由全真教承办。”
他见赵明渊神色微动，继续加码：“且武当派在华中的三处主观，肖某可着人‘规范’管理，确保其不再于公开场合以‘道教正统’自居。并且……若有必要，我还会适时压制武当派的发展。”
这话如重锤敲在赵明渊心头，他盯着肖庆雄袖口翻出的獬豸纹，指尖轻敲扶手：“部长为求此丹，竟愿以一省道教格局做交换？”
“成大事者，不拘小节。” 肖庆雄指尖划过案几边缘，“只要掌门肯开炉，往后华中境内的道教资源，全真教可占十之七八。”
躲在暗处的李俊儒无奈一笑，心想这肖庆雄竟为一己私利，以压制本地武当派为筹码，出卖华中道教利益。
身旁柴火垛里的澜涛则不屑冷哼，蓝发在阴影中微颤，这些人的嘴脸果然符合他对朝堂权宦的一贯印象。
赵明渊沉默良久，忽然长叹：“非是赵某推诿，实是我教真缺一枚主药 ——‘极地玄冰花’。此花六十年一开花，需在极北冰渊之下采撷，全真教已断货两百年，是以两百年间再未炼成九转还魂丹。”
肖庆雄哈哈一笑，手指轻敲桌面：“药材之事包在肖某身上！若我寻来玄冰花，掌门能否炼制？”
赵明渊抚须沉思，指尖摩挲着道袍上的云纹：“此丹与‘紫府金丹’同为玄门至难，赵某虽未炼过九转还魂丹，却曾成功炼制紫府金丹，若药材齐全，辅以纯阳内力，当可一试。”
“好！”
肖庆雄猛地起身，玉带在腰间绷直，“三日后，肖某必携玄冰花登门。届时还请掌门亲自主炉。”
赵明渊起身相送，长须在门槛处被风掀起：“既如此，赵某静候佳音。只是丑话说在前头，若药材有误，炼制失败……”
“若有差池，肖某自当承担。” 肖庆雄打断他，与贺石松转身离去，“三日后巳时，肖某准时到访。”
殿外的晨雾渐渐散去，李俊儒与澜涛从阴影中现身。
李俊儒望着两人消失在山道拐角，低声对澜涛道：“为私利而割地送利，这肖庆雄……”
澜涛冷哼一声，轻拍蓝发上的枯叶：“江湖朝堂，本就蛇鼠一窝。”
此时赵明渊已折返殿内，手指轻叩丹方，目光望向窗外渐晴的天空，长须在晨风中微微颤动，喃喃道：“极地玄冰花…… 也罢，也罢……”